Alle Kapitel von 血月の誓い 〜生贄の一族と吸血鬼の花嫁〜: Kapitel 31 – Kapitel 33

　社へ足を踏み入れた瞬間、篝は息を止めた。　前に来たときと同じはずの場所なのに、空気の質が違う。　赤い布、揺れる灯火、壁を埋める札、床板に染み込んだ古い匂い――どれも見覚えがあるのに、今夜はそれらが妙に整いすぎて見えた。　まるで誰かのために、丁寧に舞台が用意されたみたいに。　――その中央に、灯はいた。　花嫁衣装をまとい、祭壇の前に静かに座している。　白い衣は灯火を受けて薄く紅を溶かし、黒い髪が肩口に滑り落ちていた。　指先は膝の上で綺麗に重ねられ、背筋はすっと伸びている。　その姿だけ見れば、ひどく整っていて、ひどく穏やかだった。　穏やかすぎて、逆におかしい。「……灯」　篝の声が、思ったより小さく出た。　胸の奥で心臓が痛いほど脈打つ。　ようやく会えたはずなのに、喜びより先に背筋へ冷たいものが走っていた。　灯はゆっくりと顔を上げる。　その動作には、前に見たようなぎこちなさがなかった。　まるで夢の底から引き上げられかけているような危うさもない。　ただ静かに、滑らかに、篝の方へ視線を向ける。　そして――微笑んだ。「――篝お姉ちゃん」　その呼び方に、篝の足が止まる。　懐かしい声。　懐かしいはずなのに、どこか薄い膜を一枚挟んで聞いているような違和感がある。　抑揚はある、ちゃんと灯の声だ。　けれど、そこに灯そのものの熱がない。　まるでよくできた人形が、覚えた台詞を綺麗に口にしたみたいだった。　灯は小さく首を傾げる。「来てくれたんだね」「……灯」「うれしい」　笑顔は柔らかい。　だが、その柔らかさが篝にはひどく不気味に思えた。　灯はこんなふうに静かに笑う子ではない。　もっと無遠慮で、もっと感情が顔に出る。　嬉しいなら嬉しいで、駆け寄ってきて腕にしがみつくくらいの子だ。　今、目の

　結城の叫びは、ほとんど悲鳴だった。「篝ッ！！」　その声が、深い水の底へ沈みかけていた意識を強引に引きずり上げる。　篝の指先は影月へ伸びかけたまま空中で止まり、次の瞬間、はっと我に返った。「……っ、あ……」　息が乱れる。　胸の奥まで這い上がってきていた黒い紋様が、まだ熱を持ったまま脈打っている。　痛みは消えない――むしろ意識が戻ったことで、余計にはっきりした。　肩から胸元へ、皮膚の下を何かがじわじわと侵していくような不快感。　篝は反射的にその腕を押さえた。　影月の目が、わずかに細まる。　その表情の変化はほんのわずかだった。　だが、篝にははっきりわかった。　間違いなく苛立っている。　自分へではなく、あの声を飛ばした結城へ向けて、底の深い苛立ちが滲んでいる。「……また、あの男か」　低く吐き捨てるような声。　さっきまで篝へ向けていた甘さが、ほんの一瞬だけ剥がれた。　赤い瞳の奥で、獣めいた不機嫌が鋭く光る。　外では、結城がなおも何か叫んでいた。　結界越しで言葉は途切れ途切れにしか届かない。　それでも、篝の名を呼び続けていることだけはわかる。　宮守も札を打ち込み続けているのだろう。　社全体が低く軋み、赤布が揺れ、見えない力同士がぶつかり合う気配がしていた。「篝に触れるなと言ったはずだ」　影月が静かに呟く。　それは結城へ向けた言葉でありながら、同時に篝の耳元へ落とされた呪いみたいでもあった。　篝は苦しげに呼吸を整えようとする。　正気へ戻った、戻ったはずだ。　なのに、身体の奥へ入り込んだ熱と痺れは消えない。　影月の声も、さっきよりさらに深く残っている。　夢の残響なんかではない。今この場で直接、意識の内側へ流し込まれている。　影月は再び篝へ視線を戻した。　先ほどの苛立ちは、すでに表面から消えている。　穏やかですらある――だが、その静けさがかえって恐ろしかった。「……まだ、折れないか」「誰が……」「そう言いながら、さっきは手を伸ばしただろう？」　その一言が、篝の喉を締めつけた。　否定したい。　したいのに、指先がほんの一瞬でも影月へ向いた事実が、声を奪う。「違う……！」「違わないぞ？」　影月は篝の顎へ指を添える。　冷たい。　冷たいのに、その冷たさが火照った皮膚へ触れた途端、身体の奥の痛みがわずか