All Chapters of この5年、すべてが無駄だった: Chapter 1 - Chapter 9

飛行機を降りると、懐かしい匂いに、私は心から安堵し、胸に溜まっていた怨念が故郷の風とともに消えていくようだ。慣れ親しんだ街並みを見て、少し鼻の奥がつんとした。そうだ。帰ってきてよかった。タクシーで母の家へ向かった。ここは長い間人が住んでいなかったが、室内の家具や装飾は母が生きていた頃とまったく同じだ。ただ、あの3人家族がいないだけで、家全体が静かで、がらんとして見えた。かつて私は拓斗をここに連れてきて、子どもの頃の家を見せたことがある。彼はあまりに寂しい雰囲気を嫌がり、長居することを望まなかった。しかし、父の新しい家より、私はここがより温かいと感じていた。母が亡くなった後、継母は義妹と一緒に現れた。ほどなく二人の間に息子が生まれた。こうして、私と父の小さな家は5人家族になった。父はもはや私だけの父ではなく、家ももはや私だけの家ではなくなったのだ。思考が徐々に戻り、家族写真でいっぱいのアルバムを片付けると、私は散歩に出かけた。背後から聞き覚えのある声が突然私を呼んだ。「百合？百合だよね？！」振り返ると、母と最も親しかった近所の隣人だ。「おばさん！お久しぶりです」「まあ、お久しぶりね」隣人の浅草（あさくさ）は買い物かごを置くと、近づいてきて私の手をしっかり握り、嬉しそうに軽く叩いた。「何年ぶりかしら、ますます綺麗になったわね。元気にしてた？彼氏とはもう結婚間近なのかしら」私は一瞬、笑顔が消えた。拓斗を初めて家に連れてきたとき、ちょうど浅草に会った。彼女は私たちがとても似合うと話し、拓斗も嬉しそうに同意した。私はその場で恥ずかしさに言葉も出せなかった。時は流れ、物はそのままでも、人だけが変わってしまった。ようやく忘れかけた感情が再び押し寄せ、私は鼻がツンとして涙が目に溢れた。浅草は慌てて何度も慰めた。「ごめんね。余計なことを言ったのね。大丈夫よ、百合。まだ若いんだから、うまくいかなければまた別の人を探せばいいのよ」まだ若い？年長者の目には私はまだ若く見えるのかもしれない。でも20代の拓斗と比べれば、確かに私は年を取った。今振り返ると、拓斗はほのめかしていたのだ。彼は、私の年齢なら家庭を優先して仕事を辞めるべきだし、養うとも言ってくれていた。そ

「止まりなさい！」私は興奮して叫び、両腕を抱えて後ずさりした。優奈は徐々に私に迫ってきた。「止まらないわ」拓斗は眉間に手をやり、立ち上がって彼女を制した。「やめないか」彼女の視線は私と拓斗の間を行き来し、やがて納得したような表情を作った。「なるほど、わかったわ。このネックレスは、拓斗が私にくれたものよ」彼女は拓斗の服の裾を引っ張り、自分の手で弄った。「あなた、長く彼を追いかけてたのね。今になって、彼が結婚するからって、記念に盗んだね？」血の気が一瞬で引き、私は震えが止まらなかった。「ふざけないで！」そして、無意識に拓斗を見た。彼は立ち止まり、優奈を制していた手を、ゆっくり引っ込めた。その時、継母が階段を降りてきた。この光景を見ると、継母は慌てて駆け寄り、場を「丸く収めよう」とした。「ごめんね、百合。優奈を責めないで、私のせいなの。歳を取ると忘れっぽくてね。部屋を優奈にあげたことを伝え忘れてたの。ネックレスは優奈に返して。私がもう一本あげてもいいわ」こめかみがドクドクと脈打ち、私は手のひらを握りしめて繰り返した。「私は部屋に入ってない」「もう無駄口を叩かないで。ボディチェックしましょう！」優奈は我慢の限界といった様子で、私を地面に押し倒し、服の襟を引っ張った。「放して！」私は叫びながら、手で彼女をつかみ、すぐに取っ組み合いになった。自分ではもう私を抑えきれず、彼女は振り返って拓斗を呼んだ。「拓斗、早く助けに来て！」私は顔を上げ拓斗を見た。彼は動かず、下を向いたまま、表情は厳しかった。心の中に小さな火がパッと灯り、冷え切った指先も徐々に温まっていく。だが次の瞬間、氷水のような現実が頭から降りかかった。「百合、ネックレスを返せ」強烈な屈辱感が一気に押し寄せ、長く抑えてきた感情が崩壊した。私は人生で最大の力を振り絞り、上にのしかかる優奈を押しのけ、拓斗に向かって思い切り平手打ちをした。その瞬間、優奈の「ギャア」という声が全員の注意を引いた。「優奈！」拓斗は顔の傷を気にせず、私を押しのけて彼女の方へ走った。後頭部がテーブルの角にぶつかり激痛が走り、目の前の景色がぼやけた。私は頭を振って、目をぎゅっとこすった。すると、みんなが優奈の方へ駆け寄っ

「私、入れてない！」優奈はそう言い捨てると、すねたように走り出した。継母は弟を引っ張って追いかけた。父はその場で一瞬立ち止まり、結局何も言わずため息をついて去った。病室には拓斗だけが残った。彼は手を伸ばして私の頭に触れようとしたが、私は不機嫌にかわした。「痛いだろう？」痛い？もちろん痛い。でも、心の痛みに比べたら何でもない。私は冷たく言った。「心配しなくていい」「ごめん、本当にごめん」彼は頭を垂れ、声を詰まらせた。「まさか優奈があんなことをするとは思わなかった」「まさか？あなたたちは幼馴染よ。優奈のこと、知らないの？」「本当にそうだとは思わなかった……」彼は私の手をつかんだ。「私のことを分かってるだろ、昔はいつも味方だった！」「味方？」私は手を振りほどき、嘲笑した。「私が彼女に押さえつけられていた時、どうして助けてくれなかったの？みんなに誤解された時、どうして助けてくれなかったの？」確かに、昔の彼は私が最も必要な時にそばにいた。誤解されたときには人に抗議した。時には私のために喧嘩して警察署にまで送られたこともあった。しかし今、冷ややかに傍観していたのも、彼だ。「そうね、あなたは演じるのがうまいわね。好きなふりをして、裏では私を軽蔑してる。結婚さえも騙していたじゃない。他にできないことなんてあるの？」彼は喉を鳴らし、何か言おうとしたが、一言も出なかった。私は彼を見ず、ベッドから降りて退院手続きをした。父の家に着くと、黙ったまま倉庫に行き、自分の荷物を取り出してまとめた。「どうしたの？」継母は物音を聞き駆けつけた。「何をするつもり？」私は無視して片付けを続けた。「優奈の件のせい？ああ、悪かったわ、謝らせるから」しばらく経ち、荷物をすべてまとめ終えると、優奈はしぶしぶやってきた。「ごめんなさい、私が誤解してたの。多分ネックレスが袖に引っかかって、どういうわけかお姉さんの服に入ったのよ」私は背筋を伸ばし、あきれたように彼女を見た。「もうとぼけないで。やっとこのしょぼい理由をでっちあげたの？」彼女は怒って足を踏み鳴らした。「作ってないわ！父さん、見て、お姉さんは信じないの！」「もういい、百合、この件は終わりだ」父は眉間を揉みながら苛立って言った。「はっきりさせれ

正月休みの最終日、私は荷物をまとめていた。すると、ドアの外からノックの音がした。「百合、父さんだ」私は少し迷ってから、ドアを開けた。父は部屋を一瞥し、自然に靴箱からスリッパを取り出して履き替えた。「ここ、昔のままだな。覚えてるか？昔、ここにブランコを置いたこと」彼はリビングの隅に歩み、テーブルを一度また一度と叩いた。「小さい頃、他の家にあるのを見て、どうしても欲しいって無理言ったな。でも、後になって、何でもかんでも壊すって言って、ここにこんな大きなぬいぐるみを置きたがってたんだよね」彼は苦笑した。「お前はさ、この上に寝るのが一番好きだったな……」「何しに来たの？」私は口を挟んだ。彼の体が一瞬固まり、振り返らなかった。しばらくして、嗚咽混じりに口を開いた。「父さんが悪かった。ここ数年、お前の気持ちを無視して。こんなにたくさんの不満を抱えていたなんて気づかなかった。昨日ネットでお前が言っていたことを見て、初めてこんなに色々なことが起きていたと知った。父さんが悪かった。父さんはこれから……これから必ず改める」その言葉ではもはや何の波も立たせられず、私は平然と言った。「母さんに一番申し訳ないでしょ。母さんが亡くなって、まだ1年しか経っていないのに、もう他の女と結婚した。しかもその人と、もうとっくに子どもを作ってた」彼の体が激しく揺れた。「私が悪かった。私が悪かった……子どもができたなんて、知らなかったんだ。その時はただ、お前の母の死から早く立ち直りたかっただけで、痛みに浸り続けたくなかった。でも、お前の気持ちは無視していた。優奈たちに罪悪感を感じたから、必死に優しくした。でも、まさか彼女たちがこんなふうにお前にしてくるとは思わなかった。ごめん、百合、父さんはやっと気づいた。これからは必ず……」「父さん」私は冷たく口を挟んだ。「私の誕生日、覚えてる？昔は毎年、父さんがケーキを作ってくれたのに、今じゃ『お誕生日おめでとう』の一言さえない。帰省するたび、テーブルにはいつも優奈の好きな料理ばかり。私は食べられないのに、おばさんの手料理を食べろって怒ったんだろ。優奈が何か達成すると、グループチャットで大々的に自慢するけど、私は？私のこと、今まで誇りに思ったことある？父さんは、えこひ