All Chapters of 愛のナビゲーション: Chapter 1 - Chapter 10

私の名前は早瀬凛（はやせ りん）。成瀬翼（なるせ つばさ）のコ・ドライバーとして彼の隣に座り続けてもう十年。私たちはレース界で誰もが認める「最高のパートナー」だった。だというのに、私が交通事故で流産し、命の危機に瀕していたその時、彼は女助手の島田美耶（しまだ みや）を助手席に乗せて、見せびらかすように街を流していた。血まみれの私を視界に入れながらも、翼は無慈悲にアクセルを踏み込み、隣の美耶はそれを見て楽しそうに高笑いしていた。「お願い、病院へ連れて行って……」縋り付く私に、翼は冷たく吐き捨てた。「いい加減にしろ。コ・ドライバーのプロが交通事故なんて、演技はやめろ？」呼吸すらままならず、彼に対する期待は完全に潰えた。……病院から帰宅した後、私は久しぶりにあの番号に電話をかけた。「池田監督、あなたのチームに加入します。三日後に会いましょう」受話器の向こうから、驚きと喜びに満ちた声が聞こえた。「本当か、凛！ 私のチームには、君の席がいつでも空いているよ！」電話を切ると、玄関から聞き慣れた足音が響いた。翼がひどく酔っ払った様子で、千鳥足で部屋に入ってくる。A1チームのエースドライバーとして、彼は一生酒飲まないと誓ったはずだった。だがその言葉は、私を永遠に愛するという約束と同じで、二度と果たされることはない。翼は水を求めて家中を歩き回り、ようやく私の腕に巻かれた包帯に気づいた。今日の午後、妊娠検査の結果通知書を持って彼に会いに行った際、私は交通事故に遭った。全身に複数の傷を負い、そしてお腹の子も失った。彼の視線が鋭くなり、信じられないといった様子で口を開いた。「まさか、本当に事故に遭ったのか？」私は無表情に頷いた。彼が私の怪我を確認しようと近づいてきた時、私はそれを避けて静かに言った。「ただのかすり傷よ」翼は何事か考えるように、ふっと笑った。「ああ、確かに。お前はうちのチームで最高のコ・ドライバーだからな。そうだ、これからはちょっとした擦り傷も作るなよ。もしメディアに撮られたら、また大騒ぎになるから」翼は私にはいつも厳しかったが、助手の美耶には極めて甘かった。美耶は彼から半年も運転を教わっているのに、いまだに免許すら取れない。それでも翼は彼女を慰めていた。「

舞い散る紙屑が、ひらひらと私の上に降りかかる。重さなどないはずなのに、息ができないほどの圧迫感に襲われた。これが彼のプレゼント？ これが彼のサプライズ？ 彼はみんなの前で、私に対する絶対的な支配と権威を誇示したかったのだろう。私は翼の目をじっと見つめ、その中に後ろめたさを探した。ほんの微塵でもいい。けれど、翼の顔には依然として憤りしかなかった。まるで見せしめのように、私の罪をあらかじめ宣告しているかのようだ。私が反応する間もなく、翼はいきなり私の手首を掴んで外へと引きずり出した。「帰るぞ！」後部座席に押し込められ、ふと目を上げると助手席にラベルが貼ってあるのが見えた。【美耶専用席】またしても、胸が激しく抉られた。十年間、レース中以外で彼の助手席に座ることを、彼は決して許さなかった。翼の言い分はこうだ。「俺たちはパートナーだ。栄光のために戦っているんだ。もし付き合っていることがバレたら、プロのレースがままごと扱いされるだろ？」彼はかつて、誓うようにこう言った。「安心しろ。俺の助手席は、絶対に他の人に座らせない」その言葉を信じたからこそ、私は十年間、脇目も振らずに彼の隣に座り続けてきた。なのに、今は。彼の助手席は、美耶の指定席になっている。溜め込んでいた感情が、この瞬間に限界を迎えた。私が車を降りようとするより先に、翼がドアロックをかけた。彼はそのラベルを見つめ、珍しく私に釈明した。「変な勘ぐりをするな。若い女の子は、こういうキラキラした飾り付けが好きなだけだ。それに美耶はただの助手だ。助手席に乗っていても、変な噂が立つこともないだろ」込み上げていた怒りが、一瞬で氷のように冷え切った。若い女の子。十年前、翼もよく私のことをそう呼んでいた。けれど、私はもう二十八歳だ。安っぽい飾り付けを喜ぶような、若い女の子ではもうない。ふと、ある言葉が頭をよぎった。――永遠に若くいられる人間なんていない。けれど、若い誰かは、常に現れるものだ。その時、池田監督から電話がかかってきた。航空券の手配は済んだかという確認と、息子の隼人（はやと）を迎えに寄越すという連絡だった。私は礼を言い、穏やかな声で返した。「明後日の午後三時ですね。お手数をおかけします

目を覚ました時、周囲には誰もいなかった。辺りは薄暗く、しんと静まり返っている。まるで世界中に見捨てられたかのような、ひどい孤独感に襲われた。看護師が部屋に入ってくると、同情な口調で言った。「成瀬さんからの伝言です。『流産したような体でレースなんて無理だから、三年間は停職処分にする』と。それから、暴走行為と脅迫の件については、エキシビションが終わってから改めてケリをつけると言い残していきました」私が黙っていると、看護師はさらに言葉を選びながら、おずおずと尋ねてきた。「早瀬さん、成瀬さんとは本当にお付き合いされていたわけじゃないんですか？ 私、実はずっとお二人を応援していたんです。でも、まさか他に好きな方がいたなんて……成瀬さん、あなたの流産を知った時、信じられないほど激昂されて。ひどく傷ついた様子で、『どうして俺を裏切ったんだ』って、何度も私たちに詰め寄っていましたよ……」看護師がその後に何を言ったのか、私はもう聞いていなかった。スマホを確認すると、丸二十四時間も眠り続けていたことが分かった。明日にはここを去る。だが、その前に片付けておくべきことがある。私は迷わず警察に通報した。警察の協力を得て、美耶が握っていたあの映像を入手した。同時に、私自身の完璧なアリバイを提出した。映像の中で私に似た人物が暴走していたその時刻、私は病院で妊婦検診を受けていたのだ。ルナたんの死体はすでに消えていたが、警察は私の足取りと通信記録をすべて調べ上げた。私には、あの犬を殺す時間も動機も一切なかった。脅迫の件についても、警察が直接証拠を押さえた。私の筆跡と美耶に届いた手紙を科学的に照合した結果、すぐに私の潔白は証明された。これら二つの件をすべて処理し終えたのは、翌日の午前中だった。私は会社に戻り、退職願とあのベルベットの小箱を翼のデスクの上に置いた。それから、自分の荷物をまとめ始めた。だが、あるはずのペースノートが、どこにも見当たらなかった。チームの同僚たちはそれを見て、口元を抑えてクスクスと笑った。「凛、あんたのキャリアもこれで終わりね。三年間も停職なんて、いっそ辞めちゃえば？」「翼さんはもう美耶を連れて気晴らしに出かけたわよ。十年間も尽くして、最後はこんな展開になるなんて」「ああ、

今になってようやく気づいた。翼は一度も、私との関係を正式に認めたことはなかった。「好きだ」と言い、永遠の愛を誓うことはあっても、決して「恋人」や「愛する人」という明確な肩書きを私に与えることはなかったのだ。この十年間、私はなんて滑稽で馬鹿げた時間を過ごしてきたのだろう。新しいチームに移籍し、私は隼人のコ・ドライバーになった。トレーニングを始める前、池田監督はまたおずおずと確認した。「凛さん、本当にうちの馬鹿息子のコ・ドライバーに乗ってくれるのかい？」私が答える前に、隼人は不機嫌そうに顔をしかめて小声でこぼした。「俺のコ・ドライバーをすることが、そんなに不満だってのかよ」隼人のドライビングテクニックは以前から知っていた。翼に次ぐ実力だ。彼を選んだ理由は、一見不真面目そうでいて、その走りが極めて「堅実」だからだ。池田監督の教えが行き届いている。だが、それだけではまだ足りない。次の大きな目標は、過酷なダカール・ラリーへの参戦だ。彼にはさらなる訓練が必要だった。新しいチームでの生活が始まり、私は驚くほどスムーズに馴染んでいった。ここでは女だからと差別されることも、かつて翼のパートナーだったからと疎まれることもなかった。新生活三日目。見知らぬ番号からショートメッセージが届いた。【凛、会いたい。流産のことは俺が悪かった。許してくれ、いいだろ？】私は眉をひそめ、その番号を即座にブロックした。翌日のトレーニング後、また翼からメッセージが届く。【一体どこにいるんだ？ 謝ってるだろ、これ以上どうしろって言うんだ？ 土下座でもすれば気が済むのかよ！】三日、四日、五日……毎日同じようなメッセージが届き続けた。まるで肌に深く刺さった棘のようだ。ついに耐えかねた私は、電話番号を変えることにした。十数年も使い続け、いろんなアプリやアカウントに紐付いた番号だ。これまでは変える手間を惜しんでいたけれど、今の翼は、ただただ鬱陶しいだけだった。三ヶ月後。プレテストの会場で、私は再び翼と顔を合わせた。彼はいきなり私の手首を掴むと、掠れた声で言った。「……やっと怒りが収まったのか？ 俺のレースを見に来てくれたんだな」私が口を開くより先に、隼人が私の腕を引いて自分の背後へと隠した。彼はそのまま、

「な、何をデタラメ言ってるの！？ 私はそんなこと……」言い終わる前に、私は洗車の汚水を彼女の頭から思い切りぶっかけた。「あら、思い出せない？ 少しは頭を冷やさせてあげようか？」美耶は一瞬で泥まみれの無惨な姿になった。汚水が頭から足先まで滴り落ちる。彼女が悲鳴を上げようと口を開いた瞬間、ドロドロの汚水がその喉の奥まで流れ込んだ。私は彼女の髪をひっ掴み、冷ややかに笑った。「辛い？ 残念ながらここには氷がないの。あれば、しっかり頭を冷やさせてあげられたのに……」美耶は必死に抗ったが、無駄だった。彼女は忘れているだろう。モータースポーツの世界に身を置く者の体力は、並の人間より強いことを。あの時は流産の手術直後で体がボロボロだったし、彼女の周りに男たちが何人もいたから、美耶を痛い目に遭わせる勝ち目なんてなかった。でも今は彼女一人だけ。こんな女を片付けるなんて、造作もないことだ抵抗できないと悟った美耶は、泣き叫びながら助けを求めた。私は彼女を水道の蛇口まで引きずっていき、その腐った脳みそごと洗ってやろうとした。その時、背後から翼の声が響いた。「……凛」翼の声を聞いた美耶は、さらに激しく泣きじゃくった。「翼さん！ この狂った女に殺されるわ！ 早く助けて……！」私が手を緩めると、彼女は素早く翼の足元まで這い寄り、必死に彼の腕にすがろうとした。けれど、翼は迷うことなく彼女を突き放した。美耶はそのまま地面に凍りついた。「……翼さん？」翼は汚水まみれの美耶を汚物でも見るかのような目で見下ろし、正義面をして言い放った。「婚約者の前だ。そんな親しげに呼ぶな」「婚約者……？」美耶は思考が追いつかない様子で、呆然と私に視線を向けた。「あなたの婚約者って……凛のこと？」翼は頷き、私の方へ歩み寄ってきた。彼が私の手を握ろうとしたその瞬間、隼人の姿が現れた。「成瀬さん、あんた本当にしつこいな。凛はもう愛してないって言ってるだろ。いつまでストーカーみたいに付きまとうつもりだ？」次の瞬間。翼の拳が隼人の頬にめり込んだ。「お前が俺の妻をたぶらかしたんだな！ 凛は俺のものだ！」隼人が呆然とする間もなく、私は直接、翼に向かって蹴りを見舞った。「いい加減にしなさいよ！さっさと消えて」