All Chapters of エリート夫の遅すぎる後悔: Chapter 21 - Chapter 25

蒼介は弾かれたように立ち上がり、数歩で玄関へ向かった。彩音の姿を見た瞬間、彼は息を呑んで立ち尽くした。彩音は清潔な白いシャツの第一ボタンまできちんと留め、胸元には受賞のコサージュをつけていた。その顔色は血色が良く、輝いていた。瞳は光を宿し、口元には自信に満ちた笑みを浮かべ、全身から生命力が溢れ出していた。タワーマンションの納戸で押し殺したように静かだった彼女とは、まるで別人のようだった。あの冷たい都会のマンションを離れ、彼女自身の広い世界へ戻った彩音は、これほどまでに眩しく、力強かったのだ。それは玲奈のような作られた都会の洗練さとは全く違う、本物の輝きだった。蒼介の心臓は激しく高鳴った。彩音の名前を呼ぼうとしたが、喉が塞がったように声が出なかった。玄関に立つ蒼介の姿を見た私は、一瞬呆然とした後、すぐに眉をひそめ、苛立ちを隠さずに言った。「どうして帰ってきたの？」私の声があまりにも冷たかったせいか、義父母の視線が一斉にこちらへ集まった。二人を心配させたくなかった私は、蒼介に向かって「庭の木の下で話しましょう」と告げた。蒼介は頷き、私が荷物を置くのを待って、一緒に庭へ出た。木の下に着くなり、私が先に口を開いた。「蒼介、何か用があって帰ってきたの？」蒼介は高級なスーツ姿のまま背筋を伸ばして立っていたが、その姿はこの庭にはひどく不釣り合いで、どこか所在なさげだった。彼は私を見つめ、その瞳には深い罪悪感と、すがるような感情が入り混じっていた。手を擦り合わせ、彼は必死に勇気を振り絞るようにして話し始めた。「彩音、俺が間違っていた。大樹から全部聞いたよ。この七年間、君が村でどれだけ苦労してきたか。骨折した指のことや、身に覚えのない噂で糾弾されたこと、両親の看病で寝ずに徹夜してくれたこと……俺がクズだった。君が俺の代わりに七年間も家を守ってくれたのに、俺は君と寧々を認めず、親戚扱いして納戸に住まわせた……」彼の声は次第に小さくなり、すがるように私の腕を掴もうとした。「玲奈とは完全に縁を切った。許してくれ。これからは絶対に埋め合わせをするから。君たちを正式な俺の家族として、都会に迎える……」「許す？」私は思わず鼻で笑った。「蒼介、あなたは統括部長として命令を下すことに慣れすぎて、口先一つで過去の過

眼下で起きた惨状を目の当たりにし、村人たちは恐怖に震えて泣き崩れ、次々と私と蒼介の周りに集まってきて口々に感謝の言葉を述べた。「彩音ちゃんが早く気付いてくれたおかげだ。蒼介が手伝ってくれなかったら、俺たちみんな、あの土砂の下敷きになってたよ！」しかし蒼介は、私だけをじっと見つめていた。その瞳には、深い敬意、罪悪感、そして私には理解し難い熱を帯びた感情が渦巻いていた。村人たちが少し落ち着きを取り戻した後、彼は私のそばへ歩み寄り、掠れた声で言った。「彩音、君が強くて有能な女性だとは知っていたが、ここまで立派だとは思わなかった。それだけでなく、君は恩讐を越えられる人だ。大樹から、この七年間村の連中が君にどれだけ辛く当たってきたか聞いたよ。それなのに君は過去の恨みを捨て、災害の前に立ち上がって彼らを救った」滅多にない蒼介からの称賛だったが、私の心には何の喜びも湧かなかった。ただ淡々と答えた。「彼らがどうであれ、それは彼らの問題よ。もし私が彼らと同じように振る舞うなら、それはもう私ではないわ」その単純な一言が、まるでマッチの火のように、蒼介の瞳に強い光を灯した。彼は拳を強く握りしめ、真剣な表情で私に訴えた。「彩音、もう一度だけ俺にチャンスをくれないか。君と両親、そして寧々を一緒に都会のマンションへ連れて行く。俺の妻は君だと、全員の前で公表する。頼む、もう二度と君たちに悲しい思いはさせない」私は静かに首を振り、毅然とした口調で言った。「蒼介、今回の災害であなたがみんなを助けてくれたことには感謝しているわ。でも、それで何かが変わるわけじゃないの。私たちの間には、七年間の放置という溝と、都会で味わった数々の屈辱がある。私とあなたは、もう二度とあの頃には戻れないのよ」私の決意が揺るぎないものであることを悟り、蒼介の瞳の光はゆっくりと消え失せた。最後に彼は無言で頷き、それ以上は何も言わなかった。数日後、蒼介は会社へ戻ることになった。出発する前、彼は両親に深く頭を下げ、その後、私に小さな包みを押し付けた。「これには俺の銀行の通帳と現金が入っている。これで父さんと母さんに美味いものを食べさせてやってくれ。寧々が欲しがるものがあれば、何でも買ってやってほしい」私はその包みを受け取り、拒否しなかった。これは蒼介が私たちに背負っ