All Chapters of エリート夫の遅すぎる後悔: Chapter 11 - Chapter 20

蒼介の手から箸が床に落ち、その顔は一瞬にして強張った。彼はついに、あの胸をざわつかせていた不安の正体に気付いたのだ！寧々の誕生日を一緒に祝うと約束していたではないか。一昨日、寧々はわざわざ新しい服を着て「お父さん、私との約束、忘れてないよね？」と聞いてきたのに。蒼介は完全に忘れていたのだ……寧々のあの期待に満ちた眼差しを思い出すと、胸の奥がひどく痛み出した。彩音に対してどれほど愛情が冷めていようと、寧々が自分の実の娘であることに変わりはない。玲奈は蒼介の顔面が蒼白になっているのを見て、慌てて尋ねた。「蒼介さん、どうしたの？どこか具合でも悪いの？」「会社で急を要するトラブルを思い出した。先に食べていてくれ」蒼介は拾った箸を玲奈に渡し、彼女が引き止める声も聞かずに踵を返し、足早に外へ飛び出した。病院を飛び出し、革靴でアスファルトを強く踏みながら走った。タワーマンションへの帰路を急げば急ぐほど、心の中の焦燥感は膨れ上がっていった。これまで何度も彩音と寧々の存在を忘れてきたというのに、今日ほど不安に駆られたことはなかった。毎朝ジムで鍛えている体力が、今日ばかりは全く足りないと感じた。走るたびに心臓が胸から飛び出しそうになり、エントランスでコンシェルジュが頭を下げるのにも構わず、専用エレベーターへと駆け込んだ。しかし、ペントハウスのドアを開けた瞬間、蒼介は完全に呆然と立ち尽くした。部屋の中はガランとしており、まるで彩音と寧々など最初から存在しなかったかのようだった。二人の古いトラベルバッグはなく、寝起きしていたあの納戸からも、寝具がすっかり消え去っていた。怒りに任せて吐き捨てた言葉を真に受け、本当にこの家から出て行ってしまったのだ……何一つ残さず、書き置きのメモすらなく、ただ静かに去っていった。そのあまりにも聞き分けの良すぎる態度は、逆に蒼介の心を激しく乱した。蒼介はリビングの高級ソファに座り込み、複雑な感情に苛まれていた。自分は、あの垢抜けない田舎の妻をひどく嫌っていたのではなかったか？彼女が早く出て行くことを、誰よりも望んでいたのではなかったか？なのにどうして、彩音が本当に子供を連れて去ってしまった今、心の一部をえぐり取られたような苦しさを感じているのだろうか。同じフロアに住む、他の役員の

「今日の朝、本当に彩音が子供を連れてマンションを出ていくのを見たの？」病室の中の玲奈は、弾むような笑い声を上げていた。「よかった、やっとあの目障りな連中がいなくなったわ！」「本当よ！」見舞いに訪れていた玲奈の劇団仲間の外山沙織（そとやま さおり）が、彩音が出て行ったというゴシップを報告していたのだ。沙織はベッドサイドの椅子に座り、剥いたリンゴを差し出した。「まだ暗いうちから子供を連れて、古ぼけたカバンを持って出て行ったらしいわ。桐生部長に煙たがられてるのを知って、居づらくなったんでしょうね。まあ当然よね、元々タダで転がり込んできた親戚なんだし、いつまでも居座られたら迷惑以外の何物でもないわ！」玲奈はリンゴをかじり、甘い果汁を舌の上で味わいながら、ゆっくりとした口調で言った。「あいつらが出て行ったのは、煙たがられたからじゃないわよ」沙織はきょとんとした。「じゃあどうして？もしかして桐生部長があなたの不満を察して、あえてあの親戚二人を追い出してくれたの？」玲奈は口元を歪めた。「もしそうなら苦労はしないわ。私、結城彩音とその娘がマンションに住み着いていることにずっと不満を言ってたの。でも蒼介さんは、私に高級時計を貢いできげんを取るだけで、あの母娘を追い出す気なんてさらさらなかったのよ」彼女はリンゴを置き、手首の高級時計を指先でそっと撫でた。磨き上げられた文字盤が窓からの光を反射して輝いていた。「蒼介さんが自分から追い出そうとしないなら、私が背中を押してやるしかないじゃない。だから昨日、わざと蒼介さんの家に行って、彩音に突き飛ばされたふりをして床に倒れ込んだの。蒼介さんは私に一番甘いから、何も疑わずに私が突き飛ばされたって信じ込んでくれて。その場で激怒して、あいつらをマンションから追い出してくれたってわけ」彼女は沙織を何でも話せる親友だと思い込んで警戒を解き、自分が彩音を罠に嵌めたことを得意げに語っていた。沙織は手の中のリンゴを落としそうになり、目を丸くした。「わざとやったの！？でも、あの方たちは桐生部長の田舎の親戚でしょう？確かに部長の家に居座るのは図々しいけど、そこまでする必要あったの？」玲奈の顔から笑みが消え、その瞳が暗く沈んだ。彼女は声をひそめて言った。「親戚？沙織、あなたあの女たちが本当に

絶望するのも当然ではないか。蒼介が送金を怠り、連絡を断ったあの時から、彩音は彼に絶望し始めていたはずなのだ。彼女の出産の時、彼はそばにいなかった。子供が病気になっても呼び寄せようとせず、寧々が入院している間も一度も見舞いに行かなかった。そればかりか、寧々の命を繋ぐ抗生剤を奪い取って、かすり傷程度の玲奈に使わせた。迎えの車を出すのを忘れ、彼女たちを六時間も路上で待たせた……どれもこれも、彼が彩音と寧々を認めようとせず、人として当然の尊重すら払わなかったから起きたことだ。彼女はとっくに彼を見限っていたのだ。しかし、彼女は一言の恨み言もこぼさなかった。この七年間、彼女は彼に代わって義父母の世話をし、家庭を一人で支え続けてきた。一緒に暮らしたこの半月間、彼女は彼のために部屋を片付けた。彼が自分たちを認めたくないと悟るや否や、自ら進んで「親戚」だと名乗り、彼のメンツを保ってくれた。彼女はまるで物言わぬ大地のようだった。どこまでも深く、寛容だった。それなのに彼は、その大地の献身に気付くこともなく、虚飾に塗れた偽物の宝石に目を眩ませていたのだ。すべてを失った今になってようやく、その大地の尊さに気付くとは。「部長、田舎への新幹線の切符を手配いたしますか？直近で席が取れるのは三日後になりますが」秘書の確認の声が響いた。蒼介は我に返り、自分が秘書に帰郷の手配を命じていたことに驚いた。本当に帰るつもりなのか？とっくの昔に切り捨てた、あの寂れた片田舎へ？彼自身にも分からなかった。複雑な思いを抱えたまま、蒼介は深く息を吸い込み、掠れた声で秘書に告げた。「手配しておいてくれ」出発までまだ三日ある。どうすべきか、じっくりと考える時間は残されている。秘書が応じた後、電話は切れた。その夜、蒼介は珍しくひどい不眠に悩まされた。寝返りを打っても眠りに落ちることはできず、ついに彼はベッドから起き上がり、あの納戸へ向かい、彩音と寧々が寝起きしていた古い折りたたみベッドの上に横たわってみた。寝転がってみて初めて気がついた。このベッドはひどくカビ臭く、スプリングも硬くて痛い。彩音と寧々がこの半月間、どうやってこんな劣悪な環境で夜を明かしていたのか想像もつかなかった。タワーマンションの住人は皆、彼女たちがタダで贅沢な暮らし

腕に彼女の生温かい息を感じた瞬間、蒼介は彼女を激しく突き飛ばした。その力が強すぎたため、玲奈はよろけてクローゼットにぶつかった。「いい加減にしろ！」彼はついに堪忍袋の緒が切れ、怒りに満ちた声で怒鳴った。「玲奈、お前がそんな真似をすればするほど、お前への嫌悪感が増すだけだ。お前は彩音の足元にも及ばない！」強く突き飛ばされて痛みを感じた玲奈だったが、涙はピタリと止まった。蒼介の心が二度と自分に戻らないと悟った彼女は、もはや猫を被るのをやめ、その目に怨念を閃かせた。「私が結城彩音の足元にも及ばないですって？あの田舎の主婦が、家事や泥臭い労働以外に何ができるっていうのよ！今になってあの女の良さを思い出したみたいだけど、あなた、最初あいつをどう扱ってたのよ？」彼女は一歩前に出て、声を荒らげた。「あの女と子供を身内だと認めず、タダ飯食いの親戚扱いして追い払おうとしたのは誰？娘の抗生剤を奪って私に使わせたのは誰？このタワーマンションで、あいつらをホコリまみれの納戸に押し込めたのは誰？マンションの住人たちが『あいつらはタダで居座ってる』と陰口を叩いてるのを知りながら、見て見ぬふりをしてたのは誰？これ全部、あなたがやったことじゃないの！私があなたを騙したと責める資格なんて、あなたにあるの？あなたも私と同じ穴の狢じゃない！」その言葉を聞いて、蒼介の顔は血の気を失い、真っ青になった。玲奈の言葉は、まるで重いハンマーのように彼の心臓を激しく打ち砕いた。もちろん、彼自身も自分がしてきた非道な行いはよく分かっていた。だが、それを口に出さなければ、すべては玲奈に騙されていたせいだと責任を転嫁し、自分を正当化できる気がしていたのだ。だからこそ、彼は玲奈に対して極端に冷酷に振る舞えたのだ。しかし、すべてを白日の下に晒されてしまえば、彼の冷酷さと身勝手さは、もはや隠しようがなかった。彼は深呼吸をし、掠れた声で、しかし断固とした口調で言った。「俺と彩音の問題は、俺自身で片付ける。お前のことについては、もう一度だけ言う。俺たちはもう終わりだ」玲奈は狂ったように笑い出し、笑いすぎて涙を流した。「終わり？蒼介さん、あなたが『終わりだ』と言えば、それで終われるとでも思ってるの？妻帯者のくせに私と不倫していた事実が世間に知れ渡ったら、あなたの

大樹は咳払いをして言葉を続けた。「その後、少し景気が上向いて、彩音も少し割のいい夜勤の清掃バイトに入れたんだ。家族四人を養うために、あいつは夜明け前から深夜まで働き詰めで、村の誰よりも稼いでた。でも、村の一部のおばさん連中がそれを面白く思わなくてな。『あんな夜遅くまで出歩いてるなんて、水商売でもやって男を引っ張り込んでるに違いない。亭主は都会のエリートで、家には年寄りとガキしかいないんだから、浮気し放題だ』って根も葉もない噂を流したんだ。全くのデタラメなのに、田舎の人間はそういう噂話が好きだからな。尾ひれがついて話がどんどん大きくなって、最後には民生委員や役場の人間まで調査にやって来たんだ。彩音とお前の両親が泣きながら土下座して無実を訴えて、役場の人間がバイト先まで確認に行って、ようやく彩音の身の潔白が証明されたんだよ。お前がいない間、彩音を守ってやる人間は誰もいなくて、あいつは本当に悪意のある連中に食い殺されそうになってたんだぞ」蒼介の喉は塞がったようになり、一言も言葉を発することができなかった。彼は自分の地元を「遅れた田舎」だと見下していたが、そんな閉鎖的で噂好きの田舎で、働き盛りの男が何年も不在のまま、彩音がたった一人の女手で家を支えることがどれほど過酷なことか、一度たりとも想像したことがなかった。「去年の冬なんて、お前の両親が二人揃って倒れたんだ」大樹はまだ話し続けていた。彩音がこの数年間に味わった苦労は山ほどあり、到底語り尽くせるものではなかった。「親父さんが高熱を出してうわ言を言い出して、彩音が吹雪の中を親父さんを背負って町の診療所まで運んだんだ。帰ってきてからは、今度はお袋さんの看病で、三日三晩一睡もせずにベッドの傍に張り付いてた。俺が様子を見に行った時、あいつはキッチンの床に座り込んで、ウサギみたいに真っ赤な目をして、薬袋を握りしめながら『どうか無事でいて。蒼介はまだ帰ってきてないんだから』って呟いてたんだ。あの時俺は思ったよ。お前っていう奴は、どうしてそこまで薄情になれるんだ？一年に一度くらい、親や嫁の顔を見に帰ってこれないのかってな」「俺は……」蒼介は「帰ったこともある」と言いかけたが、その言葉を飲み込んだ。この七年間で彼が帰省した回数は、片手で数えられるほどしかなかった。今回有給休