Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

結局のところ、湊は自分に都合のいい、何度でも使える言い訳をひとつ持っていただけだった。あの吐き気がするような生い立ちが、まさかこの恋愛の中で、彼が好き勝手に振る舞うための免罪符になっていたなんて。彼は心の底から、自分は条件に恵まれていて、そんな自分が私と結婚してやるのだから、それだけでも十分ありがたいことだと思っていたのだ。今日になってようやくはっきり分かった。こんな不釣り合いな関係は、最初からきっぱり終わらせるべきだったのだと。私は深く息を吸い込み、喉の奥の詰まりを押し込めて、そっと頷いた。「ええ、あなたの言う通りね」自分でも驚くほど、声は静かだった。「私みたいな家庭で、私みたいな生まれの人間は、あなたには到底ふさわしくないわ」「だから、渡辺夫人の席は譲る」「誰がふさわしいと思うなら、その人を座らせればいい」その言葉を聞いた瞬間、湊の目にわずかな動揺がよぎった。「七海、俺はそんな意味で言ったんじゃ……」彼が言い終える前に、美咲が客席から立ち上がり、一歩ずつこちらへ歩いてきた。今日の彼女は、白いベアトップのロングドレスをまとっていた。裾はふんわりと広がり、メイクも隙なく整っていて、まるでもうひとりの花嫁のように見えた。彼女は私たちの間で立ち止まり、わざとらしく驚いたような顔で口を開いた。「七海さん、まさか本当にこんなことで怒ってるんじゃないよね？」私は淡々と彼女を一瞥しただけで、何も答えなかった。美咲は私が相手にしないのを見ると、すぐに呆れたように白けた顔で目をひとつ翻した。「七海さんって、ずいぶん心が狭いんだね。たかが数枚の写真でしょ？私たち、普段からこういう冗談ばっかりなのに。そんなふうに細かいことを気にしてたら、湊たちの仲間内じゃ好かれないよ」そこでいったん言葉を切り、わざと少し声を張った。「それに、私と湊は小さいころからずっと一緒だったし、子どものころは裸のまま一緒に寝たことだってあるんだよ？まさか子どものころのことにまでヤキモチするつもり？」その言葉が落ちると同時に、会場の下からざわめきが広がった。湊の顔色も、すっと冷えた。私はただただ気分が悪くなり、彼女を避けてその場を離れようとした。けれど美咲はすぐに一歩前へ出て、強引な態度で私の前に立ちはだかった。

そのあと、私はそのままベッドに倒れ込み、深い眠りに落ちた。どれほど眠っていたのか分からない。乱暴で激しいドアを叩く音に、私は眠りの底から無理やり引きずり起こされた。「七海！開けろ！早く開けろ！」ずきずきと重い額を押さえながら起き上がり、私はドアを開けた。外に立っていたのは、博打に溺れた父と、向上心のかけらもない弟の小林彰人（こばやし あきと）だった。父は部屋に入るなり、慣れた手つきで煙草を取り出して火をつけ、煙を吐き出した。狭いリビングは、たちまち煙草の臭いで満たされた。彰人はというと、勝手に私のソファに寝そべり、だらしない格好でふんぞり返っていた。父は煙をひと口吸うと、真っ先に口を開いた。その声には非難がたっぷりとにじんでいた。「お前、今日は一体どういうつもりだったんだ？せっかくの結婚式を、自分からやめるなんて言い出して、本当にぶち壊す気か。このままじゃ、俺は怒りでどうにかなっちまうぞ」「まったく、これだから母親が早くいなくなった娘はだめなんだ。小さいころから、家じゃ父親に従え、嫁いだら夫に尽くせってことを、誰にも教わらずに育ったんだな」「渡辺家みたいないい家が、うちみたいな家柄でも受け入れてくれただけありがたいってのに、それをお前は、大勢の前であっちの顔に泥を塗りやがって」彰人も横から、だらけた口調で調子を合わせた。「姉ちゃん、俺は小林家でたった一人の跡取りなんだぞ。小林家の血をつないで、家を盛り立てていくのは全部この俺にかかってるんだ」「湊さんは、姉ちゃんが嫁に来たら俺のことちゃんと面倒見るって言ってたんだぞ。仕事だって世話してやるし、これから先の道も作ってやるって。なのに姉ちゃんが結婚式をぶち壊したせいで、俺これからどうしたらいいんだよ？」二人の口から次々とこぼれる、腐りきった時代遅れの言い草を聞いているだけで、私はどっと疲れた。「面倒見る？」私は鼻で笑った。「あなたが商売で何百万も損を出した穴も、父さんの博打でできた借金も、これまで少しずつ埋めてきたのは誰だと思ってるの？これ以上、どうしろっていうの？どうにもならない人間だって分かってるのに、無理やりどうにかしてやれって？」二人は私に言い返されて言葉を失い、顔を見合わせた。けれどすぐに態度を変え、今度は情に訴える芝居を始

飛行機がパリに着陸したとき、現地はちょうど夕暮れどきだった。柔らかな金色の光がシャンゼリゼ通りに降り注ぎ、夕風にはほのかなコーヒーの香りが混じっていた。七海は監視カメラの映像を閉じた。小さなスーツケースを引きながら、彼女は見知らぬ空を見上げた。胸の奥に五年間ずっと澱のように溜まっていた息苦しさが、ようやく少しずつほどけていくのを感じた。先生はすでに空港で彼女を待っていて、顔を合わせるなり、ただ穏やかに抱きしめてくれた。「やっぱりね。あなたは、あんな場所に閉じ込められたままの人じゃないと思っていたわ」そのひと言は、七海の胸のいちばん柔らかいところに深く触れた。五年間の恋だった。彼女は心の底まで差し出して尽くした。まだ幼さの残る頃から彼を想い続け、ついには花嫁衣装を身にまとうところまで来たのに、人生で最も神聖であるはずの瞬間に、いちばん愛した相手と、その相手が親友だと言い張る女に、揃って背中から刃を突き立てられた。彼女が足りなかったわけではない。ただ、彼らのほうが、彼女の真心にふさわしくなかっただけだった。パリのデザイン学院は、とにかくテンポが速かった。七海は、自分の感情をすべて学びの中へ叩き込んだ。昼間は工房にこもり、素材やデザイン画、ショーの企画案に何度も向き合って磨き続けた。夜は資料を読み込み、デザイン画を描き、疲れ果ててベッドに倒れ込めば、そのまま眠りに落ちた。過去の痛みを振り返る暇など、まるでなかった。もともと彼女には非凡な才能があった。ただ湊のために、その先の学びの機会を諦め、自分の輝きを必死に押し殺していただけだった。今はもう彼女を縛るものはない。その才能は土を破って伸び出す蔓のように、勢いよく育っていった。先生も彼女を高く評価し、惜しみない賛辞を送りながら、自身のアトリエに直接迎え入れ、一流ブランドのデザイン案件にも参加させた。国内のことが耳に入らなかったわけではない。パリに着いて最初の数日、スマホは湊からの電話とメッセージでひっきりなしに鳴り続けた。並んでいたのは、謝罪と後悔と弁明ばかりだった。【七海、俺が悪かった。本当に反省してる】【結婚式の件は俺が最低だった。美咲をかばうべきじゃなかった。戻ってきてくれ。今すぐ彼女とはきっぱり縁を切る】【

湊という後ろ盾を失ったことで、七海の父は博打の借金に追われ、彰人も投資の失敗で多額の負債を抱え、借金取りが毎日のように押しかけるようになった。家の中の物は次々と壊され、返済しなければ足をへし折ると脅された。父子は怯えきって家にも帰れず、あちこちを逃げ回るしかなかった。最初のうちは、まだ七海を頼ろうとしていた。けれど電話はいつかけても繋がらず、送ったメッセージもすべて返事がなかった。フランスまで探しに行こうにも、飛行機代すら出せなかった。行き場を失った二人は、とうとう高架下で物乞いをするまでに落ちぶれた。少しでも多く金を恵んでもらおうと、わざと脚に布を巻きつけて障害者のふりをし、地面に這いつくばって通行人に哀れっぽく施しを乞うた。昼は哀れな芝居で金を騙し取り、夜は橋の下に身を潜め、拾ってきた残飯を口にしながら、借金取りに見つからないかと怯え続けた。かつては威張り散らし、七海に自分の幸せを犠牲にしてまで尽くせと迫っていた父子が、今では野良犬以下のような有様で生き延びていた。すべて、自業自得だった。……三年という歳月は、あっという間に過ぎた。七海の名は、国際的なファッション界で完全に知れ渡っていた。彼女は先生のアトリエに所属するデザイナーから、一歩ずつ自分の独立ブランドを立ち上げるまでに至った。その作風は無駄を削ぎ落とした上質さの中に、東洋の女性らしい柔らかさと芯の強さを宿していた。発表されるやいなや、パリ・ファッションウィークで大きな話題を呼んだ。女優も、社交界の名士たちも、世界的なトップモデルたちも、彼女のデザインした服を身にまとうことを誇りにするようになった。彼女は数々のファッション誌の表紙を飾り、海外メディアのインタビューにも応じ、落ち着き払った自信と圧倒的な輝きを見せていた。かつて、家庭環境のせいで引け目を抱え、敏感に傷ついていたあの少女は、とうにひとりで立てる女王へと変わっていた。彼女はパリで自分のアパルトマンとアトリエを持ち、そしてその傍らには、穏やかで落ち着いた一人の男性も現れていた。男の名は早川理央（はやかわ りお）だ。投資家で、ファッションとアートの分野に特化して投資を行っていた。彼は七海の才能を高く評価していたし、同時に彼女の過去に胸を痛めてもいた。彼女の

「……俺を、許してくれないか……」けれど七海は、ただ静かに口を開いただけだった。その声は、波ひとつ立たないほど穏やかだった。「渡辺さん、昔のことは、もうとっくに忘れたわ」忘れた。たったそれだけの三文字が、どんな非難よりも彼を深く傷つけた。彼女は恨んでいるのではない。本当に、もう何とも思っていないのだ。彼の懺悔も、落ちぶれた今の姿も、苦しみも、彼女にとっては何の意味も持たなかった。「私は今、とても幸せよ」七海は理央に目を向け、その瞳にやわらかな温もりを浮かべた。「夫は私をとても大切にしてくれるし、仕事も順調。だから私は、誰かを許す必要もなければ、許したいとも思わない。これからはもう、私の人生に関わらないで」そう言い終えると、彼女は理央の腕にそっと手を添え、そのまま立ち去った。振り返ることもなく、未練を残すこともなく。湊はその場に立ち尽くし、彼女の迷いのない背中を見つめながら、ついに耐えきれずその場にしゃがみ込み、声をあげて泣いた。通りすがりの人々が足を止め、訝しげに見たり、ひそひそと何かを言い合ったりしていたが、彼にはもう何も耳に入らなかった。彼はようやく知ったのだ。かつて七海が味わった痛みの、ほんの一端を。愛しても手に入らないこと。悔やんでも取り戻せないこと。望んでも届かないこと。それが、彼の受けるべき報いだった。……その後、七海が湊と再び会うことはなかった。噂では、彼はあの小さな地方都市でずっと働き続け、貧しく地味な暮らしを送りながら、二度と何かを巻き起こすこともなくなったという。かつて渡辺家の御曹司だった男は、結局どこにでもいる普通の人間へと成り果て、生涯を日々の暮らしのために追われて過ごすことになった。一方の美咲も、二度とあの街へ戻ることはなかった。辺鄙な地方の小さな町で名前を変え、ひっそり暮らしているという話もあった。相変わらず各地を転々としながら生きているが、昔のような傲慢さだけはもう失ったらしい、という話もあった。どちらにせよ、七海には何の関係もないことだった。父親と弟はというと、相変わらず高架橋の下で物乞いをし、脚が不自由なふりをしながら、惨めに命をつないでいた。借金取りがときおり彼らを見つけては、容赦なく殴りつけ、二人はそのたび