All Chapters of 裁かれた罪と、真実の愛の夜明け: Chapter 11 - Chapter 20

情事を終え、柊夜は瑠奈のベッドで上体を起こした。部屋の空気には、まだ情事の匂いが漂っていた。一糸まとわぬ姿の瑠奈が柊夜の背中にすがりつき、その瞳にはとろけるような色香が宿っていた。「柊夜……ここまで来たんだもの、今夜はこのまま泊まっていって……」だが、柊夜は突如として、ひどく興醒めしたような感覚に襲われた。長年待ち焦がれていた極上の料理を、いざ口にしてみたら「なんだ、こんなものか」と失望したような感覚。彼は狂おしいほど、凛音に会いたくなった。「一回だけだと約束したはずだ」柊夜は不快げに眉をひそめ、すがりつく瑠奈を冷たく突き放した。引き止める声にも耳を貸さず、足早に服を着て車に乗り込み、自宅へと車を走らせる。深夜の道を、赤信号をいくつも無視して猛スピードで駆け抜けた。柊夜は片手でネクタイを引きむしるようにして緩めた。胸の奥に、えも言われぬ苛立ちが込み上げる。これまでずっと自分を苛んでいた、あの胸を掻き毟るような不満や渇望――それらが、瑠奈と肉体を重ねた途端、嘘のように霧散してしまった。柊夜はようやく一つの残酷な真実に気がついた。自分は、瑠奈のことなど愛していなかった。ただ、不満だけだ。かつて瑠奈に「結婚式から逃げられた」という事実が。その不満が長い時間をかけて、身勝手な執着へと変貌していたに過ぎない。いざ手に入れてしまえば、その執着も消え失せ、後にはただドロドロとした嫌悪感だけが湧き上がってきた。柊夜はスマホに目をやった。凛音からの返信は未だにない。少し前、何度電話をかけても、彼女はすべて着信を拒否した。一時間前、凛音に投げつけたあの言葉を、彼は後悔し始めていた。だが、凛音が人を雇って瑠奈を拉致し、強姦しようとした挙句、自分の電話まで切ったのだ。だからこそ、腹立ち紛れにあんな言葉をぶつけてしまった。そうすることで道徳的な優位に立ち、自分が不貞を働いているという事実から目を逸らそうとしていたのだ。だが今なら、自分の本当の気持ちがはっきりと分かる。この数ヶ月の心の迷いなど、ただ男としてのつまらない自尊心が引き起こした、暴走に過ぎなかったのだと。最初から彼が愛していたのは、凛音ただ一人だった。明日になったら、瑠奈を警察署へ連れて行き、虚偽告訴を自白させよう。そうすれば

だが、拘置所で告げられたのは、「星野蒼真さんはすでに自ら罪を認め、懲役五年の実刑判決が下がりました」という無情な事実だった。柊夜の顔から一瞬にして血の気が引いた。彼は逃げ場を失った獣のように、たまらず背中を丸めて震え上がった。蒼真が罪を認めるはずがない。彼は明らかに瑠奈の虚偽告訴によって陥れられただけなのだから！分厚いアクリル板越しに、凛音が柊夜から離れて姿を消したことを知ると、蒼真は心底晴れやかな笑みを浮かべた。「柊夜。お前と瑠奈はもう二度と、俺を人質にして凛音を縛り付けることはできないんだよ！」柊夜の全身に、激しい戦慄が走った。自分自身でも気づいていなかった。まさか自分が、瑠奈と足並みを揃えるようにして、無意識のうちに凛音の弱みを握り、彼女を支配し続けていた。俺は誰よりも深く凛音を愛していたはずなのに。それなのに、どうして俺は彼女を少しずつ崖っぷちへと追い詰め、傷つけ、裏切るような真似をしてしまったのか！血走った目で、絶望に顔を歪める柊夜を見て、蒼真は口角を上げた。「柊夜、お前は一生かかっても、二度と凛音を見つけ出すことはできない！」柊夜の瞳から、最後の希望の光が完全に失われた。彼の世界が、音を立てて崩れ落ちていく。柊夜は魂が抜けたような有り様で、ふらふらと自宅へ戻った。家の中は、どこもかしこも凛音の気配で満ちていた。玄関には彼女のスリッパが元の場所にきちんと揃えられており、まるで彼女がただちょっと下へゴミを捨てに行っただけで、次の瞬間にはひょっこり戻ってきそうだった。壁には二人の仲睦まじい写真が飾られ、ソファにはお揃いのペアクッションが置かれている。凛音がまだそのソファに丸くうずくまり、自分の首に腕を回して甘えてきそうな錯覚に陥る。心臓を締め付けられるような激痛とともに、喉の奥まで熱く焼けるような痛みを感じた。柊夜は水を飲もうとグラスを手に取った。だがハッと気づく。彼が握っていたのは凛音のグラスであり、その縁にはまだ、彼女がつけた口紅の痕が微かに残っていた。この瞬間、柊夜の精神の糸がぷつりと切れた。堰を切ったように大粒の涙が溢れ出し、ポタポタと床に叩きつけられていく。彼は胸元を狂ったように掻きむしり、痛みに耐えかねて背中を深く折り曲げた。「凛音……俺が悪かった……許して

海都。地価が跳ね上がる超一等地に、巨大なオフィスビルはそびえ立っていた。ビルに掲げられた「天音法律事務所」の文字が、陽光を受けて眩しく輝いている。巨大な全面ガラス張りの窓際で、凛音はデスクに向かい、この五年間における天音法律事務所の全資料と過去の案件記録に目を通していた。ノックの音が響き、ドアが開いた。橘響介（たちばな きょうすけ）だった。「仕事が忙しくても、ちゃんとご飯は食えよ」響介の顔立ちは、息を呑むほど端正だった。知的な目元とすらりと通った鼻筋、そして引き締まった薄い唇が絶妙な調和を保っている。その佇まいからは、長年組織の頂点に立つ者だけが纏う、静かな、だが逃れようのない威厳が滲み出ていた。彼は手に弁当箱を提げて入ってきた。淡いグレーのシャツの袖口をわずかに捲り上げており、そこからしなやかで大きな手が覗いている。彼が手際よく弁当箱を開け、中から料理を一つ一つ取り出してテーブルに並べていく。まずは、厚切り大根と若鶏の黄金出汁仕立て。面取りされた真っ白な大根と、口の中でほどけるほど柔らかく煮込まれた鶏肉。その表面には、彩りとして鮮やかなねぎが丁寧に散らされている。続いて、特選和牛と根菜の甘辛時雨煮。じっくりと時間をかけて炊き上げられた肉は、箸を当てるだけで崩れるほどに柔らかい。最後は、一粒一粒が真珠のように輝く炊き立ての白米と、口直しにぴったりの季節のお浸しが添えられていた。「ありがとうございます」立ち込める良い香りに、凛音は資料を閉じ、テーブルの前に座った。その顔には、微笑みが浮かんでいた。彼女が海都に来てから、すでに十日以上が経過していた。十日前の深夜、響介が彼女を帝都から密かに連れ出して以来、彼女は仕事に没頭し、この五年間で生じた弁護士としてのブランクを必死に埋めようとしていた。響介はシャツの袖を捲り上げると、厚切り大根と地鶏の黄金出汁仕立ての中に散らされたねぎを、一つ一つ丁寧に取り除き始めた。その手つきは、まるで最優先の重要案件でも処理するかのように真剣そのものだった。凛音の胸の奥が、ふっと温かくなった。響介はまだ覚えていてくれたのだ。彼女がこの一品を何よりも好んでいることを。特に、ねぎの風味は好きだが、ねぎそのものを食べるのは苦手だという厄介な好みを。五年前も、彼はいつも

凛音は冷ややかな目で柊夜を見つめた。柊夜は瞬時に崩れ落ちるように背中を丸め、その唇を微かに震わせる。「凛音……どうすれば、俺を許してくれるんだ？」「永遠に許すことなんてないわ！」凛音の瞳の奥には憎悪の炎が宿り、射抜くような鋭い光を放っていた。「あなたと瑠奈が私や家族にしたこと……そのすべてを、一つ残らず報復してやる。柊夜、私たちはお互いが死ぬまで、この地獄は終わらない！」そう言い放つと、凛音はきびすを返し、ビルの中へと歩き出した。柊夜はすかさず前に出て引き止めようとしたが、響介がその前に立ちはだかった。「これ以上しつこく付きまとうのはやめてもらおう」柊夜は、凛音と響介が肩を並べて入っていくのをただ見送るしかなかった。両足が地面に釘付けにされたように、一歩も動かすことができない。心臓から息が詰まるような鈍痛が伝わってくる。まるで自らの手で切り裂いた傷口から、血が止めどなく流れ出ているような感覚だった。彼は力を込めて息を吸い込むと、凛音の背中へ向かって大声で叫んだ。「凛音、待っててくれ！俺は必ず償う！絶対に、お前に許してもらうからな！」上の階のオフィスに戻って初めて、響介は凛音の体がまだ微かに震えていることに気がついた。彼は白湯を一杯注ぐと、凛音の前に置き、ついでに暖房の温度を一度上げた。凛音がその温かいマグカップを両手で包み込むと、体は少しずつ温もりを取り戻していった。ここ数日、ようやく落ち着きを取り戻していた心が、柊夜の出現によって再び激しく波打っている。どうして忘れられるだろうか。母が卑劣な言いがかりをつけられ、病院で適切な治療も受けられないまま、自分の目の前で息を引き取っていったことを。兄が無実の罪で投獄され、自分を守るために自ら罪を被り、最後に浮かべたあの生きる希望を失った絶望の表情を。そして五年もの間待ち望んだ我が子が、自分の腹の中から命が零れ落ちていった、あの熱く、あまりに虚しい喪失感を。これらすべては、柊夜と瑠奈のせいなのだ。微かに震え続ける凛音の体を見て、響介は胸を痛め、彼女の前に歩み寄るとその体をそっと抱き寄せた。「凛音、もう大丈夫だ……これからは、俺がいる」凛音が自分の腕の中で少しずつ落ち着きを取り戻し、やがて眠りに落ちるのを見届けると、響介は彼女を抱き

映像の最後まで見届けた柊夜の瞳には、どす黒い怒りが渦を巻き、凄まじい殺気が満ち溢れていた。この女だけは、決して許しはしない。その頃、瑠奈は柊夜がすべての真実に気づいたことなど知る由もなかった。邸宅の一室で、彼女は友人と電話越しに談笑していた。「凛音っていう泥棒猫、やっと離婚して出て行ったわ。私が御影夫人の座に収まるのを楽しみにしててね！あの頃の柊夜なんて、ただのしがない下っ端弁護士だったじゃない。将来、帝都で一番の法律事務所を立ち上げるなんて知ってたら、死んでも婚約破棄して逃げたりしなかったのに……まあ、外の世界で色々探したけど、結局いいパトロンが見つからなかったから、仕方なく戻ってきてあげたってわけ……」その時、凄まじい音と共に、ドアが乱暴に蹴り開けられた。スマホを耳に当てていた瑠奈は、ビクッと体を強張らせる。次の瞬間、彼女は慌てて通話を切り、顔に愛想笑いを貼り付けた。「柊夜、おかえり」なおも気高く強情な悲劇のヒロインを演じようと、瑠奈はわざと背を向け、目元を赤く染めて顎を上げた。「前回が最後って約束したはずよ。柊夜、もう帰って。あなたの凛音のところへ行けばいいじゃない！どうせ彼女がいれば、あなたの心の中で私なんて何の価値もないんでしょう！」背後には、ただ不気味なほどの静寂が広がっていた。瑠奈の胸にふと嫌な予感がよぎった。今までなら、こうして意地を張って拗ねてみせれば、柊夜はすぐに駆け寄ってきて、甘やかすように機嫌を取ってくれたはずだ。振り返ると、そこには冷酷な柊夜の顔があった。瑠奈は背筋が凍るような恐怖を覚え、顔からさっと血の気が引いた。「柊夜……どうした？さっきの話、まさか……聞いていた？」次の瞬間、柊夜の手が、瑠奈の首を猛烈な力で締め上げた。柊夜の眼差しは凍りつくほど冷たく、その奥には凄まじい怒りの炎が渦巻いている。「瑠奈。いつまでその茶番を続けるつもりだ？」瑠奈は首を絞め上げられて呼吸ができず、恐怖とパニックで目を剥いた。「柊夜……っ、さっきのは……冗談で言っただけで……本当じゃない……っ」柊夜は瑠奈をボロ雑巾のように床へ叩きつけると、分厚い書類の束を彼女の顔めがけて容赦なく投げつけた。「お前がしでかしたこと、すべて知っている！」瑠奈は床に這いつくば