All Chapters of 裁かれた罪と、真実の愛の夜明け: Chapter 21 - Chapter 27

「男の介抱なんて、お前が直接手を貸すようなことじゃないだろう」そう言うと、響介は一歩前に出て、柊夜の体をゆっくりとベッドへ横たわらせた。だが、その手つきは驚くほど乱暴で、柊夜はベッドに背をつく際、頭をベッドボードのパイプに思い切りぶつけ、くぐもったうめき声を漏らした。傍らで見ていた凛音は、思わず吹き出してしまった。常に冷静沈着で隙のない響介に、これほどまで大人気ない一面があろうとは。自分の目論見を響介にぶち壊され、柊夜は彼をきつく睨みつけたが、体が動かない今はどうすることもできない。響介はさらに容赦なく力を込め、柊夜に再び歯を食いしばらせてうめき声を上げさせた。その後、響介は高額な費用を払い、二十四時間体制で付き添うベテランの介護士を雇い入れた。プロの介護士がついた以上、柊夜には凛音を引き留める口実が完全になくなってしまった。柊夜は恨めしそうな目で凛音を見つめ、同時に、響介にはさらに殺意の込もった視線を向けた。病院での看病を終え、響介は凛音を車で家まで送り届けた。道中、響介は最高級の和牛と旬の野菜を買い込み、凛音が九死に一生を得たお祝いに、自宅ですき焼きを振る舞いたいと言った。キッチンで、二人は並んで野菜の下ごしらえを始めた。十分なスペースがあるはずなのに、響介はわざわざ凛音のすぐ隣に陣取り、彼女と肩を並べるようにして片時も離れようとしなかった。その途中、響介の指先が不意に凛音の頬を掠めた。たったそれだけのことなのに、彼女は顔が火を吹くほど熱くなるのを感じた。凛音は割り下を準備するという口実を作り、逃げるようにリビングへと戻った。準備が整った。すき焼きの鍋から香りと湯気が立ち上る中、響介はシャツの袖をまくり、引き締まった前腕の筋肉をのぞかせた。これまでに幾度となく見てきたはずの姿なのに、今夜の凛音はどういうわけか、それを見ただけで顔が赤らむのを抑えられなかった。響介は手慣れた手つきで霜降り肉を割り下にくぐらせ、凛音の好物ばかりを選んでは、彼女の小鉢へと取り分けてくれた。時折彼の手が伸びてくるたび、凛音はビクッと肩を震わせ、さらに顔を赤く染めた。この夜、響介が何を話していたのか、凛音は一言も頭に入っていなかった。一晩中、耳の奥はじんじんと熱く、胸の鼓動はいつまでも静まらなかった。こ

世論の怒りは頂点に達し、SNS上では「クズ男と泥棒猫にカミソリを送りつけてやる」といった過激な書き込みが溢れ返った。柊夜と瑠奈の社会的信用は完全に失墜し、世間の激しい非難の的となった。その煽りを受けて至誠法律事務所の株価は暴落し、大口のクライアントも次々と契約解除を申し出た。この猛烈な世論のバッシングに、柊夜はすっかり打ちのめされていた。彼は多額の資金を投じてトレンドから記事を削除させ、事態の揉み消しを図った。しかし、火消しをしたそばから、すぐに新たな告発記事がトレンドのトップに躍り出るのだった。この背後で、天音法律事務所が糸を引いていることは柊夜にも分かっていた。一方、天音法律事務所。凛音と響介が向かい合って座り、至誠法律事務所の最新の内情調査報告書に目を通していた。その時、凛音のスマホが鳴った。電話の向こうからは、疲労困憊して途方に暮れた様子の柊夜の声が聞こえてきた。「凛音……そこまで俺を憎んでいるのか？俺のすべてをぶち壊したいほどに……」これほどのスキャンダルが明るみに出れば、至誠法律事務所にとって致命傷になるのは火を見るより明らかだ。何しろ、公正さを失った法律事務所など、一体誰が信用するというのか。凛音の声は氷のように冷え切っていた。「言ったはずよ。あなたと瑠奈が私と家族にしたこと、少しずつ、すべてお返しするって。柊夜、本当の地獄はこれからよ！」電話を切り、凛音は再び手元の報告書に視線を戻した。響介は涼しい顔をしていたが、その全身からは、すべてを盤上で操る策士としての絶対的な余裕が漂っていた。彼の鋭い眼差しは、報告書の数字に釘付けになっている。「至誠が崩壊するのは時間の問題だ。こちらは引き続き資金を投入して、トレンドへの露出を最大化させる」凛音は頷き、その瞳には冷ややかな光が宿った。この世論戦において、二人の勝利はすでに揺るぎないものとなっていた。これこそが、彼女が天音に戻り、響介と取引を交わした理由だ。至誠と、そして柊夜と互角に渡り合うためには、十分な切り札が必要だった。世論の波を起こすには、まず天音の持つ絶大な影響力を借りなければならなかったのだ。純子の事件がネット上で激しい議論を呼んでいる最中、ついに決定的な転機が訪れた。事件当日、偶然現場に居合

柊夜はその場に立ち尽くし、この瞬間になってようやく悟った。本当の意味で「愛が消え失せる」ということは、彼女が自分を見つめても、もはや涙一つこぼさないという残酷な事実なのだと。そして自分という存在が、彼女の心の中で音を立てて崩れ去っていくのを。抑えきれない後悔と激しい痛みが胸を締め付け、柊夜は百合の花を握る手にぐっと力を込めた。その後の半月余り、凛音は傍観者のように、あの手この手で自分を取り戻そうと足掻く柊夜の姿を見つめていた。その顔に、感情の揺らぎは微塵もなかった。期待に満ちていた柊夜の目が、次第に絶望に染まり、最後にはその光さえも完全に消え失せるまで、彼女はただ傍観し続けた。だが、彼が味わっているこの程度の苦痛が、かつて自分が受けた絶望の半分にでも満つるだろうか。最終的に、柊夜は目を真っ赤に腫らして彼女の前にひざまずき、逃げ場を失った獣のように大粒の涙をポロポロとこぼした。「凛音……どうすれば、もう一度俺の元に戻ってきてくれるんだ？手放したくない……絶対に手放したくないんだ……」凛音は柊夜を見下ろしたが、その心には波風一つ立たなかった。彼女は身をかがめ、指で柊夜の顎を持ち上げた。「そこまで私を愛しているというのなら、どうしてあの時、瑠奈を庇ってお兄さんに強姦の濡れ衣を着せ、刑務所へ送ったりしたの？」凛音の表情は平然としていたが、胸の奥では緊張が走っていた。彼女の服の裏側には、小型のレコーダーが密かに忍ばせてある。これこそが、彼女が一ヶ月の約束に応じた最大の目的だった。柊夜は凛音の服の辺りにちらりと視線を落とした。「すまなかった……あの時は俺も瑠奈に騙されていたんだ。彼女に加担して、蒼真を陥れるべきではなかった。凛音、俺が間違っていた……俺が悪かった……」彼は天を仰ぎ、絶望と苦痛に顔を歪めて目を閉じた。目尻から滑り落ちた大粒の涙が、凛音の手の甲にポタリと落ちる。引き出したかった自白が取れたのを確認すると、凛音はすっと手を引っ込め、氷のように冷たい表情に戻った。「すべての謝罪が許されるわけじゃない」次の瞬間、凛音の手のひらに何かが押し付けられた。ナイフだった。凛音はハッとして手を引こうとしたが、柊夜に強く握り込まれてしまった。柊夜は立ち上がり、涙ぐみながら笑みを浮か