第21話

「ええ。どうぞ」彼女は首を縦に振り、椅子へ戻って腰を下ろし、そのまま手元のデザイン画を描き続けた。海隼も何も言わず、ただ静かに隣に座って彼女を見守る。時間が少しずつ流れ、やがて静野はようやく一枚のデザイン画を描き上げた。顔を上げたとき、男がじっとそのデザイン画を見つめていることに気づく。あまりにも静かな空気のせいで、隣に彼がいることを忘れかけていた。「ジュエリーデザイナーなんですか？」「いいえ。ただ興味があって、ここの大学で勉強しているだけです」静野は軽く微笑んだ。「まだ始めたばかりで、本物のデザイナーにはほど遠いです」「興味があるなら、うちの会社でアルバイトしてみない？」海隼は名刺を取り出し、彼女に差し出した。そのとき初めて、静野は目の前の男が、多くのデザイナーが憧れる存在――「深見ジュエリー」の社長・深見海隼だと知る。この偶然の出会いが、これからの自分の道を大きく変えることになるとは、まだ思いもしなかった。その日、静野は海隼と長く話し込み、帰る頃にはすっかり夜になっていた。彼は家まで送ると申し出て、彼女もそれを断らなかった。共通の話題が多く、道中ずっと話は尽きなかった。「もしよければ、連絡先を教えてもらえないかな？」家の近くまで来たとき、彼がふいに言う。静野はすぐにスマホを取り出した。「大企業の社長さんが無名の私に連絡先を求めるなんて、断る理由なんてありませんよ」連絡先を交換した直後、彼女は門の前に立つ人影に気づいた。背中だけでわかる。――翔悟だ。やはり、来たのか。街灯に照らされて、彼の影が長く伸びている。静野はその姿を見つめながら、指先がひんやりと冷え、胸の内も次第に乱れていくのを感じた。その変化に気づいた海隼が、静かに問いかける。「あの人、君を待ってるの？あまり会いたくなさそうだが」「大丈夫です。深見さんは先に帰ってください。送ってくれて、ありがとうございました」静野は深く息を吸い、足を踏み出して彼のもとへ向かっ――婚姻届が提出されなかったことを知った後、翔悟は祖母から静野の住所を聞き出した。一切迷うことなく、仕事を放り出して彼女を追いかけてきた。彼女の家の前で長い間待ち続けたが、なかなか姿は現れない。手にしていた花は、

第22話

「無理です」静野は彼の手を振り払い、氷のように冷たい声で言い放った。「翔悟、自分がどれだけ滑稽か分かってる？本当に愛してるのは私？違うでしょ。あなたが本当に愛してるのは和歌奈よ！だからこそ、私と寝たんでしょう？あなたにとって私は、彼女のための『練習相手』でしかなかったでしょ！？」「違う、違うんだ、静野！俺は本当に、静野のことを愛してるんだ！」「嘘よ。みかんを剥いてくれたのも、ミルクにハチミツを入れたのも、座席の位置を調整する癖だって全部彼女のためだったじゃない！」静野は嘲るように笑いながら、涙をこぼした。「それどころか、彼女のために......私たちの子供まで殺した......」彼女の涙を見た瞬間、翔悟は膝を折り、その場に跪いた。嗚咽混じりに謝る。「すまない......あの時は自分の気持ちをちゃんとわからなかったから、こんなことになったんだ。でも今は違う。俺は、もう二度と君を傷つけない！子供だって、これからいくらでもできる......静野、殴ってもいい、罵ってもいいんだ。無視だけは......しないでくれ......」「もういい」静野は冷たく言い放つ。「これ以上、話す気はないわ。顔も見たくないの。最後にもう一度だけ言う。私たちは終わり。一生あなたを許すつもりはないから。今すぐ消えて」そう言い残し、彼女は振り返ることなく家の中へ入った。ドアが「バン」と大きな音を立てて閉まる。翔悟は絶望的に叫んだ。「俺は帰らないぞ！静野！ここで跪いて待つよ、君が許してくれるまでずっと！」静野は一切振り返らなかった。そのまま食事をし、風呂に入り、ベッドに入る。その夜、窓の外では風雨が強まり続けていた。何度寝返りを打っても、眠れない。やがて起き上がり、窓の外を見下ろす。――翔悟はまだそこにいた。激しい雨の中、身動き一つせず跪いたまま、全身びしょ濡れになっている。その姿を見て、静野は小さくため息をつき、カーテンを引いた。全部、自業自得だ。......翌朝。静野が学校へ向かおうと扉を開けると、そこには丸くなって倒れ込むようにしている翔悟の姿があった。服はまだ水を滴らせ、整った顔は凍えるように青白くなっている。彼女の姿を見つけると、血走った目、震える声で言った。「静

第23話

翔悟が目を覚ましたとき、すでに病院のベッドの上だった。医者によると、通りすがりの人に発見されて運ばれてきたらしい。彼は医者の手を掴み、焦るように尋ねた。「その人は......女性でしたか？」医者は首を横に振る。「いいえ、男性ですよ」その瞬間、翔悟の心は一気に冷え切った。静野は、本当にここまで冷酷になったのか。もう二度と、自分を許すつもりはないのか。医者の引き止めも聞かず、彼は無理やり退院した。そのまま静野の通う大学へ向かい、彼女の時間割を調べると、執拗に彼女の前に現れるようになった。最初のうちは、静野は完全に無視していた。だが、翔悟は次第に遠慮を失っていく。専門の授業はもちろん、サークル活動にまで、必ず顔を出すようになった。彼女を取り戻すために、花を贈り、廊下で待ち伏せし、大量のプレゼントを差し出す。だが返ってくるのは、いつも同じ一言だった。――「邪魔」その日、授業が終わった後。翔悟は彼女の好きだった着ぐるみ姿に身を包み、花束を抱えて行く手を塞いだ。その声は、ほとんど懇願に近い。「静野......許してくれないか？本当に反省してるんだ......」言い終える前に、黒いリンカーンが二人の前に停まった。ドアが開き、海隼が降りてくる。そのまま真っ直ぐ静野のもとへ歩み寄った。「静野、時間ある？昼、一緒に食事でもどうかな。それと、この前のデザインの件だけど、うちの会社として君の名前で、今話題のジュエリーデザインコンペに出すことにしたんだ」静野の目がぱっと輝く。驚きと喜びが混じった表情だった。「この前拾ってくれたあのデザインですか？本当に？」「ああ」彼女の明るく弾むような笑顔を見て、海隼も思わず微笑んだ。知り合ってからそれなりに時間は経っているが、こんな風に心から笑う彼女を見るのは初めてだった。――きれいだ。そして、なぜか目を離せない。「行きます」静野はうなずき、車に乗ろうと身をかがめる。だがその瞬間、翔悟が前に立ちはだかった。彼は着ぐるみの頭を外し、怒りに満ちた表情で彼女の手首を掴む。「こいつは誰だ？どこへ行くつもりだ？」「あんたに関係ないでしょ。離して！」静野は振りほどこうとするが、彼の力は強く、どうしても外れない。

第24話

「でも、君も同じことを約束をしたでしょう？なのに、守らなかった」海隼は唇を軽く持ち上げ、美しい弧を描く笑みを浮かべた。「砂川さんはこれから、きっと優秀なジュエリーデザイナーになる。女性が一度キャリアに本気で向き合えば、過去のすべては前へ進む力に変わる。結城さん、もし俺が君の立場なら、黙って身を引くものですよ。彼女の過去を壊してしまった以上、これ以上未来まで壊すなんて、できないはずですから」車はそのまま走り去り、その場には翔悟だけが取り残された。彼はようやく理解した。静野は、もう二度と自分を許さない。そして彼女の隣には、もっとふさわしい男が現れたのだと。「翔悟」翔悟はその場に長く立ち尽くしていた。しばらく物陰から様子を窺っていた和歌奈が、とうとう耐えきれず姿を現した。彼女を見た瞬間、翔悟の顔色は一変した。「ヨーロッパまでついてきたのか。どうした、ばあさんからもらった10億じゃ足りなくて、俺に金をねだりに来たのか？」その言葉に、和歌奈は胸をえぐられるような痛みを覚えた。「私って、そんなにお金に執着する女に見えるの？」「違うのか？」翔悟は嘲るように口角を上げた。「金にがめついだけじゃなく、偽善的で最低な女だ。お前のために、俺が静野の子供を自分の手で殺したと思うと......お前を殺したくなるほど憎いよ」「そんな......」和歌奈は涙を流しながら彼に近づいた。今回は本当に後悔していた。この間、寂しさに耐えられず別の男と関係を持ったが、その男は彼女が洋子からもらった10億の小切手を持ち逃げした。巡り巡って、結局この世で一番自分に優しかったのは翔悟だったと気づいた。これまでずっと彼は自分を大切にしてくれていたのに、それを大事にしなかったのは自分だった。今さらながら後悔している。お金なんていらない、ただ彼のそばにいられればいい。だが翔悟は、その機会すら与えてくれなかった。翔悟は振り返り、手にしていた花束をゴミ箱に投げ捨て、着ていた着ぐるみを脱いで立ち去ろうとした。和歌奈は慌てて駆け寄り、彼にしがみついた。涙は止まらない。「ごめんなさい、本当にごめんなさい、翔悟......翔悟はもう忘れたの？昔、私が雷が怖いときは抱きしめてあげて、お母さんを思い出して泣くときは慰め

第25話

彼女の背中を見送りながら、翔悟の脳裏には、静野が言ったあの言葉がよみがえった。「私はもう、あなたのことなんて愛してない。これ以上嫌いにさせないで」――そうだ。自分は和歌奈のしつこさを嫌っていた。なら、静野が自分の執着を嫌わないはずがない。翔悟はヨーロッパに2週間も滞在したまま帰国しなかった。会社では決裁を待つ案件が山積みで、秘書からの電話はひっきりなしに鳴り続けていた。「社長、まだお戻りにならないんですか？ご決裁待ちの書類が山ほどありますし、洋子様も早く帰国してほしいとおっしゃっています」「まだ......静野に許してもらってない......」――帰りたくない。そう思う彼に、秘書はしばらく迷った末、口を開いた。「実は......洋子様、数日前に体調を崩されて入院されました。砂川さんの性格はよく分かっている、社長が向こうへ行った時点で、もう結果は見えていたから、帰ったほうがいいと......洋子様が」その言葉で、翔悟はようやく目が覚めた。――祖母は、最初から分かっていたのだ。静野が、自分を許すことはないと。――翔悟はついに帰国を決めた。出発前、最後にもう一度だけ、静野に会いに行った。彼が訪れた時、彼女はちょうど引っ越しの最中だった。海隼がそばで手伝っており、汗だくになりながら荷物を運んでいる。静野は時折タオルを手に取り、彼の額の汗を拭いてやっていた。その光景を見た瞬間、翔悟の胸にかすかな痛みが走った。「静野」「まだいたの？」前回の出来事以来、翔悟は2週間、彼女の前に姿を現していなかった。彼女はもう帰国したのだと思っていた。だが実際には、この2週間、彼はずっと彼女を遠くから見守っていた。邪魔をする勇気はなく、ただ毎日こっそり後をつけ、彼女が何をして、誰と会い、どんなふうに過ごしているのかを見ていた。そして一つ、はっきり分かったことがある。――静野は、幸せそうだった。以前よりも、ずっと。ならば、もう自分がしがみつく理由はない。和歌奈の言葉は正しかった。――愛しているなら、その人の幸せを願うべきだ。「どうして、引っ越すんだ？」「別に。この部屋は洋子おばあさまが借りてくれたもの。もう結城家とは関係ないし、住み続ける理由もないから」再会

第26話

静野はそれを聞き終えると、彼に微笑みかけた。「翔悟、私たちもう行くね。さようなら」「......さようなら」風に吹かれて乱れた彼女の前髪を見ても、もう手を伸ばして整えてやる勇気はなかった。彼女が海隼の車に乗り込み、その車が少しずつ遠ざかっていくのを見届けて、ようやく彼の目は赤く染まっていった。「静野......愛してる。本当に、愛してるんだ......」――5年後。静野の個人ジュエリーデザイン展が、ヨーロッパで開催された。クリスタルのシャンデリアが会場を明るく照らし出す中、彼女は白いイブニングドレスに身を包み、スポットライトの下で優雅に立っていた。カメラを向ける記者たちに対し、彼女は落ち着いた上品な笑みを浮かべる。わずか五年で、彼女はあの頃の少女から、成熟した魅力あふれる女性へと変わっていた。そしてその隣には、五年間ずっと彼女を支え続けてきた男――海隼が立っている。「砂川さん、『海』シリーズのデザインのインスピレーションは何ですか？」記者がマイクを向けると、静野は微笑んで答えた。「愛です。人が安心して身を預けられるような、そんな力」その答えに、別の記者がすぐに問いを重ねる。「それは深見さんとの愛を指しているのでしょうか？お二人はまもなく結婚されると聞いていますが、本当ですか？」「ええ」海隼は自ら彼女の手を取り、その目には隠しきれない愛情が宿っていた。「来月、結婚します。ぜひ皆さんも来てください。写真は、妻をできるだけ美しく撮ってあげてくださいね。彼女、美意識高いんで」「きゃー！素敵！」会場は拍手と歓声に包まれ、誰かがそう囃し立てた。ステージ上の二人もそれに応えるように、静野はつま先立ちになり、海隼の唇に軽くキスを落とす。海隼は彼女の腰を引き寄せ、さらに深く口づけた。その華やかな光景の片隅で、黒いスーツを着た男が一人、場違いなほどの寂しさをまとって立っていた。彼の視線は遠くの静野に固定されている。彼女が別の男と口づけを交わすのを見つめながら、その瞳には尽きることのない哀しみが浮かんでいた。翔悟は近づくこともなく、ただ静かにシャンパンを飲み干すと、そのまま背を向けて立ち去った。静野はついに、自分の幸せを手に入れた。そして彼は――ついに、完全に彼女を失ったの