Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

電話の向こうで、真祐は珍しく数秒ほど沈黙した。それから、こう続けた。「生花は、プロを目指し始めたのが俺たちより遅かったから、まだ三段なだけだ。その才能は俺に引けを取らない。その事実を認めろ。彼女が俺に勝っても何の不思議もない。五年前、プロに昇進したばかりの俺が、無敵だったお前に勝ったときと同じだ。実力が及ばないなら、素直に認めるべきだ」私はスマホを握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。「それで？あなたに勝ったのが私ではなく彼女だから、彼女と結婚するっていうの？」「絵凛！俺はそんなこと一度も考えてない！」真祐は怒りを必死に抑え込み、低く沈んだ声で言った。「だが、ずっと前に公の場で約束してしまったんだ。守らなければ、生花の面目が立たない。ひとまず別れよう。お互い、少し頭を冷やすべきだ」「ひとまず別れよう」という言葉が、まるで頬を強く叩かれたかのような衝撃となって、私を襲った。こらえていた熱いものが溢れ出し、涙が頬を伝ってこぼれ落ちた。この五年間の想いも、焦がれ続けた結婚式も、最初から最後まで、私一人だけの独り芝居に過ぎなかったのだ。電話を切り、車に乗り込んだ。無理やり封じ込めていた記憶が、津波のように脳裏に押し寄せてきた。真祐と初めて会ったのは、五年前の全国将棋選手権のときだった。当時、18歳になったばかりの私は、「将棋界の天才少女」という肩書きを背負い、次々と対局に勝ち進んでいた。それまでの18年間、私は一度も負けたことがなかった。親たちが口を揃えて褒める「理想の子供」であり、将棋界の若きスターでもあった。けれど、その大会の決勝戦で、私は真祐と出会った。それまでは、その名前は「海外から帰国した謎の若手」という認識に過ぎなかった。だが、対局席に座った彼が、難解な盤面を前にしてもなお余裕を崩さない姿を目の当たりにして、私は初めて圧倒的な存在感というものを理解した。彼の一手一手は決して速くはなかったが、その一つ一つがまるでコンピュータのシミュレーションのように正確だった。それでいて、その顔には相変わらずの余裕の笑みを浮かべていた。あの対局で、私は決して大差で負けたわけではなかったが、心の底から完敗だと感じさせられた。対局の後、真祐が歩み寄ってきて、私に一本のお茶を差し出した。「

真祐のあまりに身勝手な振る舞いに、私の心に残っていた最後の一片の未練さえも、音を立てて崩れ去った。​生花にはあんなにも優しく接するくせに、私に向けるのは非難と苛立ちばかり。​彼女のためなら、長年守り続けてきた自分のこだわりすらも投げ捨てるというのに、私には、正当に競い合う機会さえ与えてはくれない。​あの気まずい顔合わせ以来、私は二度と自分から真祐に連絡を取ることはなかった。​しかし、将棋界は彼の不正疑惑をめぐる騒動に揺れている。​多くの人々が、真祐がどう応えるのかを待っている。​世間の騒ぎを鎮めるため、将棋連盟は公開対局の開催を決定した。​真祐が任意のプロ棋士と対戦し、自らの実力を証明するというものだ。​その知らせを聞いて、私はすぐさま名乗りを上げた。​私が欲しかったのは、何かの証明などではない。​ただ、この五年間の想いに自分自身で決着をつけるための、区切りが欲しい。​対局当日、会場は立錐の余地もないほどの人で埋め尽くされ、記者たちのフラッシュが絶え間なく焚かれた。​私は真祐の向かい側に座り、見慣れたその顔を見つめた。​かつてのような胸の高鳴りはもうない。ただ、凪のような静けさだけがそこにある。​対局開始の宣言と同時に、私たちは盤の前でそれぞれの読みを始めた。​真祐の指し手はやはり鋭く、いつもの支配感を伴っている。​けれど、今日の彼の戦法にはどこか違和感がある。​一手一手が異常なほど正確だ。​まるで、私の次の数手まで先読みされているかのように。​私は眉をひそめ、必死に心を落ち着かせた。​五年間にわたり彼の戦法を研究してきた経験を頼りに、何とか対応していく。​時間は刻一刻と過ぎ、盤上の局面はますます緊迫していく。​もう限界かと思われたそのとき、真祐が突然、決め手となる一手を打った。​その一手は一見普通に見えたが、瞬時に局面の形勢を一変させた。​私は盤面を見つめ、頭をフル回転させた。​けれど、どのように読みを重ねても、敗勢を覆すことはできなかった。​ついに真祐の勝利が宣言され、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。​彼は席を立ち、観客席に向かって一礼した。​そして私の方を向き、口元に微かな笑みを浮かべた。​「絵凛、やはりお前は俺には勝てない。​俺たちがす

逃げるように去っていく真祐の背中を見送っても、胸のうちは、思っていたほど晴れやかではなかった。​むしろ、言葉にできない複雑な感情が渦巻いている。​この五年間、夜通し研究に没頭し、何度も壁にぶつかりながらも、それを乗り越えようと努力してきた。​そんな私の好敵手は、最後には冷たい将棋ソフトに成り下がってしまった。​彼に追いつこうと流した汗も執念も、すべてが滑稽に思えてきた。​棋士とは本来、理性と専門性をもって盤上の真実を守る存在であるべきだ。​なのに真祐は、AI技術と将棋ソフトを使ってその誇りを踏みにじった。​込み上げてきたのは、自分への憐れみではなく、かつて愛したこの世界への、名状しがたい悲しみだ。​立会人が私のもとへ歩み寄り、申し訳なさそうに、けれど敬意を込めて言った。​「合川さん、真実を明らかにしてくださり、ありがとうございます。おかげで将棋界の公正が守られました」​私は力なく微笑みを返しただけで、多くは語らなかった。​ただ静かに自分の持ち物を片付け、会場を後にした。​翌日、スマホは鳴り止まない通知に悲鳴を上げている。​SNSを開くと、そこには驚くべき光景が広がっている。​#諸隈真祐ははめられた・#合川絵凛の黒い策略という言葉が、トレンドの最上位を占めている。​恐る恐る中を覗くと、私への罵詈雑言と疑いの声が溢れかえっている。​真祐は一本の動画を投稿したのだ。​カメラの前で涙を流しながら訴える彼は、悪意ある何者かに陥れられた被害者を演じている。​そして、その黒幕として私の名前が挙げられたのだ。​「絵凛とこれほど長く付き合っていて、彼女が勝つためにこんな真似をするなんて思わなかった！」​彼は涙を拭い、声を詰まらせた。​「イヤホンをつけたのは俺じゃない。絵凛が俺の隙を見て、こっそり仕込んだんだ！​でなければ、何年も前に俺が発表した論文の内容を、あいつがあの場で都合よく準備できるはずがないだろう？​あいつは五年間も俺の研究を続けてきた。俺の弱点も、偽証拠の作り方も、すべて把握してたんだ！」​畳みかけるように、彼は証拠とされる画像を公開した。​誰かの通販での購入履歴だ。​そこには対局の三日前にカンニング用イヤホンが購入された記録が残っている。​「その配送先、俺の住所か

対戦当日、将棋連盟の公式配信チャンネルの視聴者数は、世界中で三億人を突破した。​私と真祐は、それぞれの解答席に座った。​司会者の合図とともに、スクリーンに三題の詰将棋が表示された。​いずれも中盤の複雑な局面や終盤の詰み手順であり、プロ棋士でも容易に読み切れない難問ばかりだ。​対戦開始から一時間。​私はようやく二問目の読み終え、検証を始めようとしたそのとき、ふと真祐がすでに三問目の解答用紙に手を付けているのが目に入った。​心臓がぎゅっと縮まり、あの嫌な焦燥感が胸に込み上げてくる。​過去五年の対局の記憶が、走馬灯のように脳裏をよぎった。​いつだってそうだった。彼は常に私より一手早く、まるでいつも余裕があるかのように見えた。​私は深く息を吸い込み、無理やり気持ちを落ち着けた。​今回は違う。​自分の解答を見つめる。一手一手の読みは、確かで信頼できる。​何のソフト支援も頼っていない。​これはすべて、何年も夜遅くまで棋譜を研究し、自分の力で積み上げてきたものだ。​時間は刻一刻と過ぎ、会場にはペンの音と秒針の音だけが響いている。​残り時間が十分を切ったところで、私はすべての詰将棋を解き終えた。​丁寧に最終の見直しを始めた。​一方、真祐も手を止めて椅子の背もたれに体を預けている。​その顔には「勝った」と言わんばかりの笑みが浮かび、余裕すら感じさせた。​配信のコメント欄が一気に盛り上がった。​【真祐様はもう終わったのか？決まりだね！】​【合川はまだ見直してる。間に合わないんじゃないか？】​【頼むからミスしないでくれ！】​外野の騒ぎなど耳に入らない。私はただ、最後の一手の確認に集中している。​秒読みが残り十秒を告げた瞬間、ようやく確信を得て、立ち上がって解答を提出しようとした。​ほぼ同時に、真祐も同じ動きをした。​「選手お二人が同時に解答を提出したため、消費時間は同じです」​司会者の声が響く中、将棋連盟の職員が解答の確認を始めた。​会場は水を打ったように静まり返った。​誰もがスクリーンに映し出される得点を、固唾を呑んで見守っている。​ペンを握る私の手は、微かに汗ばんでいる。​暗いスクリーンを見つめながら、ただ一つのことだけを考えている。​五年越しのこの公平な対

私はカメラに向かって、揺るぎない眼差しで微笑んだ。​「AI技術を用いた将棋ソフトは確かに優れています。素早い読みや正確な手筋も自在ですが、決して人間に取って代わることはできません」​私は言葉を区切り、一呼吸置いてから話を続けた。​「将棋の本質とは、盤上の真実への畏敬であり、一手一手へのこだわりであり、そして何より人間だけが持つ思いと温もりです。​AIは手筋をコピーできても、夜更けまで棋譜を研究し続けた執念はコピーできません。未知の局面に直面したときの決断力もコピーできません。そして何より、棋士としての誇りを守るという覚悟はコピーできません」​会場に拍手が響き渡る中、私はさらに重大な発表を口にした。​「今週、私はある特別な勝負に挑みます。相手は世界最高峰の将棋AIです。人間の知恵と積み重ねてきた想いが、何ものにも代えがたいことを証明してみせます。どうか、見届けてください」​この発表により、ネット上は再び激しい熱狂に包まれた。​誰もが「人類とAI、究極の決戦」の行方に釘付けになった。​AIの圧倒的な力を信じる者もいれば、私が起こす奇跡を信じて疑わない者もいる。​対局当日、会場は一分の隙もないほど観客で埋め尽くされている。​私は特製のテーブルの前に座り、向かい側には銀白色の筐体に収められたAIシステムが静かに鎮座している。​その脇には、人間の代わりに指し手を実行するロボットアームが備え付けられている。​立会人の合図とともに、対局が始まった。​私の先手。初手は2六歩。​AIは即座に応じた――3四歩。​序盤は比較的穏やかに進んだ。しかし中盤に差し掛かると、AIが突然、見覚えのある定跡を繰り出してきた。​私は息を呑んだ。それは、五年前に私が独自に編み出した定跡だった。​かつて、二人きりの非公式な場で腕を競い合った際に、真祐にだけ見せたことがある。​さらに続けて、AIは次々と見覚えのある手筋を繰り出した。​先輩棋士たちが残した定番の定跡、天才たちの革新的な戦術――さらには、私がこの何年も磨き上げてきたオリジナルの手筋までも。​一手一手が完璧に正確で、一つ一つの読みが絶妙なタイミングだ。​AIはあたかも将棋の歴史すべてを学習し、あらゆる天才の知恵を一手に集約している。まるで私の次の一手を先読みし