Lahat ng Kabanata ng 新郎は俺ではなく、弟だ: Kabanata 1 - Kabanata 10

生まれ変わった俺は、婚姻届に弟の名前を書くことを決めた。今度こそ、羽鳥亜美（はとり あみ）の望みを叶えてやる。この人生では、彼女より一歩先に動き、新郎の衣装を弟に着せ、婚約指輪も弟の指にはめる。二人が出会うたびに、そのきっかけを作るのはすべて俺だ。彼女が弟を連れてQ市へ向かえば、俺は迷わず南へ下り、B市大学へ進学する。前世では、五十を過ぎてもなお、彼女と息子にひざまずかれ、離婚を求められた。そして最後には、彼女と弟の因縁を成就させることになった。もう一度やり直せるなら、俺はただ翼を広げて飛び立つ。恋愛なんて、もう振り返らない。……「サインしたら私に渡して」亜美はいら立った様子でテーブルを軽く叩く。俺は婚姻届を見つめ、指先でざらついた紙の端をなぞる。意識はどこか遠くへ漂っている。前の人生では、勅書でも扱うみたいに慎重に自分の名前を書き込んで、そのまま浮かれて亜美の手を引き、祝いのケーキを買いに行った。だが待っていたのは、容赦のない叱責だった。病気の神崎明人（かんざき あきと）にスープを作りに戻るのを急いでいた、それだけの理由で。今回の俺は適当に受け流す。「ああ、わかったよ」顔を上げると、焦りを隠せない彼女の表情が目に入る。何度も腕時計に視線を落としている。今日は白いシャツワンピース。袖は肘までまくり上げられ、細い腕があらわになっている。確か明人はこの格好が一番好きで、清潔でさっぱりして見えるからだと言っていた。「用事があるなら、先に行っていい」俺は胸の奥で渦巻く苦さを押し込み、軽い調子で言う。「書き終わったら自分で出しておく」案の定、彼女はほっとしたように肩の力を抜く。口調も少し柔らかくなる。「安心して。結婚するんだから、ちゃんと責任は取る。でもこれからは、明人にやきもち焼くのはやめて。人に知られたら、明人の評判に響くから」俺は黙ったまま。前の人生で何度も弁解した。だが彼女の中で俺は、嫉妬深くて心の狭い兄でしかない。優しい弟を受け入れられない男だ。それ以上何も言わず、彼女は足早に背を向けて去っていく。俺は深く息を吸い、乱れた鼓動を抑え込もうとする。それでも頭の中では、前の人生の出来事が止めどなくよみがえる――新婚の夜、彼女は病気の弟の看病を理由に一晩戻らなかった。Q

「いらない。外で食べてきた」「そんなはずないでしょ。あなた、いつもお金使うの惜しむタイプじゃない」その一言が胸に刺さる。確かに以前の俺は金を使えなかった。切り詰めて、バイトで稼いだ金のほとんどを彼女に使い、あれこれ買ってやっていた。だがこれからは違う。大学に行く以上、出費はいくらでも増える。一円だって無駄にはできない。俺は彼女を見て、淡々と言う。「そういえばこの前、結婚の準備でお金渡したよな。何も買ってないみたいだし、返してくれ」彼女の動きが止まり、気まずそうに口を開く。「あのお金は……明人に使ったの」俺は思わず口の端が歪む。やっぱりか、相変わらずだ。「じゃあ用はない。もう寝る」「明日返すから」彼女の声にはわずかな苛立ちが混じる。「私たち夫婦でしょ。そんなに細かく言う必要ある？」俺は思わず鼻で笑う。「俺が苦労して貯めた金で他人に物を買って、文句も言うなってか」彼女は言い返せず、それでも小さく吐き捨てる。「ほんと理解できない」もう付き合う気も起きず、俺はドアを強く閉めた。それからの数日、俺は価値のない持ち物や、前の人生の思い出の品を片っ端から処分していく。今となっては、どれも安っぽいガラクタにしか見えない。全部まとめてリサイクルショップに売り払い、わずかな金に換えた。午後は引き続き荷造り。そこへ亜美がやって来る。お金を持ってぎこちない口調で言う。「これ、あなたのお金」俺は受け取り、軽くうなずく。「ありがとう」彼女はじっと俺を見る。その視線は複雑で、やがて荷物へと移る。「明人を先に連れてQ市に行くつもりよ、だから、あなたは準備しなくていい」俺は手を止めず、そのままうなずく。どうもその態度が気に入らないらしく、彼女は落ち着かない様子になる。「最近どうしたの。まるで別人みたい」俺は苛立って振り向く。余計な波風は立てたくない。亜美と結婚する気はなくても、婚姻届に書いた名前が明人だと知れば、あいつのためにもう一度俺と籍を入れ直す可能性だってある。あの二人とは、これ以上関わりたくない。「別に。ただ荷物をまとめてるだけだ。君がQ市に行ったら、俺は田舎に戻る」彼女はほっとしたように息をつき、慌てて言い足す。「一緒に来るなってわけじゃないの。ただ明人がまだQ市に行

俺は痛々しく笑う。胸の奥に残っていた最後の迷いが、きれいに消えた。なるほど。これが彼女の言う、これからは大事にする、というやつか。運転手に病院まで運ばれ、一通り検査を受ける。幸い、外傷と内臓の軽いずれ程度で済んだ。ベッドに横たわると、全身が痛むのに、心だけが妙に静かだ。夜も更けたころ、亜美が疲れきった顔で病室に入ってくる。俺が目を開けているのを見ると、一瞬だけ慌てた表情を浮かべる。「哲也、どう？少しは楽になった？」俺は冷たい目で彼女を見つめるだけで、何も答えない。彼女は手をもじもじさせながら、落ち着かない様子で言い訳を始める。「明人がちょっと驚きすぎてて、ずっとそばについてたの。それで……」俺の視線に耐えきれず、彼女は気まずそうに口を閉ざす。「哲也、聞いて。当時は本当に緊急で、明人がすぐそばにいて、反射的に……」言葉を探すように間を置き、続ける。「あなたがはねられるなんて思わなかった」俺はその言葉を遮る。「いつQ市に行くつもりだ」彼女は慎重に答える。「明日出る」「そうか。もう休む。帰ってくれ」目を閉じ、そのまま話を終わらせる。彼女はまだ何か言いたげだったが、結局は空気を読んで立ち去った。翌日、養母がやって来る。保温容器を手に、にこやかな笑顔を浮かべている。「哲也、亜美に頼まれて看病に来たのよ。具合はどう？」「だいぶいい。ありがとう」彼女はスープをよそいながら、あれこれと話し続ける。「亜美ったら、そそっかしくてね。明人の面倒、ちゃんと見られるのかしら……」言いかけて、何かに気づいたように口をつぐむ。「亜美と結婚するのは、明人だ」彼女は一瞬固まり、しばらくしてようやく言葉を返す。「え……何を言ってるの？」「提出した婚姻届は、明人の名前で書いてある」驚愕の表情が、やがて歓喜に変わる。「哲也、なんていい子なの！やっぱりあなたが一番分かってる」興奮した様子で俺の手を握る。「ありがとう。本当にありがとう。二人のことを思ってくれたのね」俺は淡く笑うだけで、何も言わない。思ってやったわけじゃない。自分のためにやっただけだ。もともと彼女は明人を気に入っていた。前の人生でどれだけ尽くしても、最期にはすべての遺産をあいつに渡した。「このこと、まだ亜美と明

学長は俺を見てから亜美に目を移し、しばらく考えて口を開く。「羽鳥さん、あなたと神崎くんに法的な関係がない以上、退学手続きを代行することはできません」その言葉に、俺はようやく胸をなで下ろす。亜美が何か言おうとするが、学長に遮られる。「ほかに用件がなければ、ここまでにしてください。こちらも仕事がありますので」それからの日々も、亜美はしつこく付きまとってくる。あまりに執拗で、集中力まで削がれる。さらに厄介なのは、明人までやって来たことだ。「亜美、お願いだ。帰って離婚しよう。こんなの嫌だよ。兄さんの奥さんを奪うなんて俺……最低だ……」そう言って彼は彼女の服の裾をつかみ、ぽろぽろと涙を落とす。亜美は心配そうに彼を抱き寄せ、背中をなでる。「明人、大丈夫。泣かないで。あなたのせいじゃない。帰ろう。一緒に帰ろう。全部私が悪いの……」明人はさらに涙ぐみ、今度は俺に向かって跪こうとする。「兄さん、ごめん。亜美を責めないで。俺たち、誤解されてただけなんだ」「明人、そんなのやめて。悪いのは私よ。あなたにこんな思いさせて……帰ろう、すぐ帰ろう」そう言いながら、俺をにらむ視線には、まるで俺が理不尽に騒いでいるかのような責めが宿っている。気づけば周囲には学生が集まり、ひそひそと囁き合っていた。こんな茶番に付き合う気はない。俺はその場を背にする。好きにやってろ。付き合うつもりはない。やはり明人はやり方を心得ているらしい。その日以降、亜美は姿を見せなくなった。俺は勉強に没頭し、数学サークルに入る。そこで安藤陽葵（あんどう ひまり）と知り合った。彼女は背が高くて細身、黒縁メガネにポニーテール。笑うと明るくて、まっすぐな印象だ。数学の実力も高く、よく俺に教えてくれる。何度かやり取りするうちに、自然と距離が縮まっていった。ようやく生活が軌道に乗ったと思った矢先、亜美からのメッセージが、途切れることなく届き続ける。【哲也、まだ怒ってる？私が悪かった。戻ってきてほしい】【今までのことは本当に反省してる。信じて。私の心にはあなただけ】【哲也、意地張るのもいい加減にして。どうすれば許してくれるの？】俺はメッセージを削除して、勢いのままに亜美をブロックした。いったいどんな立場で、今さらやり直せると

俺の我慢もついに限界に達し、そのまま追い出す。「亜美、もう帰れ。ここは君が来る場所でも、そんなことを言う場所でもない」彼女は力なく立ち上がり、重い足取りで部屋を出ていく。その背中を見ても、胸はまったく動かない。前の人生でも今でも、彼女はずっと二人の男の間で揺れ続けている。どちらも手に入れようとする、ただの欲張りだ。俺はふと考える。亜美と明人がここにいる以上、俺が残る理由はない。そもそも羽鳥家は、最初から俺の居場所じゃなかった。翌朝、荷物をまとめ、養母の部屋をノックする。一枚のキャッシュカードを手に握らせ、静かに言う。「これまでお世話になりました。ここに、今まで貯めた金が入ってます。育ててもらった礼です」彼女は一瞬言葉を失い、慌てて押し返そうとする。「哲也、こんなの受け取れないわ……」「いいんです」俺は荷物を持ち上げ、そのまま淡々と言う。「学校に用があるので、もう行きます」振り返らず、そのまま家を出る。未練は一つもない。切符売り場には長い列ができている。ようやく順番が回ってきたのに、B市行きのチケットは売り切れだった。調べてみると、一番近い便はまさかの明後日。俺は苛立って髪をかき上げる。さて、どこへ行こうか。野宿するわけにもいかない。途方に暮れていると、大きな荷物を抱えた陽葵が目の前に現れた。「哲也！」彼女がぱっと明るい笑顔を見せて駆け寄ってくる。俺も少し驚きながら、笑って声をかける。「安藤、こんなところで会うなんてな。もしかして同じY市出身か」「そうだよ。それより、その荷物……行くところ、ないの？」その声にははっきりと心配がにじんでいる。「だったら、うちに来てお正月を過ごさない？」一瞬言葉を失い、慌てて手を振る。「いや、それはさすがに悪いよ」「何が悪いの？」彼女はくすっと笑う。「うちは私とおばあちゃんの二人だけで、ちょっと寂しいんだ。あなたが来てくれたら、きっと賑やかになるし。それに、お正月に一人でいるなんて、なんだか心配だしね」少し間を置いて、さらに言い足す。「お願い、かわいそうなおばあちゃんの話し相手になってあげてよ。家で一人だと退屈してるんだから」わざとらしくしょんぼりした顔をしてみせるので、俺は思わず笑ってしまう。ここまで言われて断るわけにもい