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第5話
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新郎は俺ではなく、弟だ 第10話
俺は軽く頷き、ベッドの縁に腰を下ろす。窓の外で舞い落ちる雪を眺めていると、胸の奥にこれまで感じたことのない静けさと安らぎが広がっていく。もしかすると、これが「家」というものなのかもしれない。夜になると、俺たちは食卓を囲み、湯気の立つ料理を食べる。おばあさんはひっきりなしに俺の皿に料理をよそってくる。「哲也、これからは遠慮せずにいつでも遊びに来なさい。ここはいつでも歓迎だからね」俺は笑って頷き、胸の奥がじんわりと温かくなる。食事の後、陽葵が近くの公園へ散歩に行こうと提案した。冬の公園は人が少なく、寄り添う数組のカップルだけが、この静けさを楽しんでいる。俺たちは湖のほとりをゆっくり歩く。誰も口を開かない。雪が静かに降り積もり、まるで薄いベールのように俺たちの上に重なっていく。「ありがとう、陽葵」沈黙を破り、俺は静かに言う。「何のお礼？」「俺を泊めてくれて、あたたかい居場所をくれたことだ」陽葵は俺を見つめ、からかうように笑う。「じゃあ、体で返してくれる？」一瞬言葉に詰まり、すぐにそっぽを向いて鼻で笑う。「冗談きついって」そう言いながらも、胸の奥にはかすかな波紋が広がる。「じゃあさ、どうやってお礼してくれるの？私は駅の『地獄』からあなたを救い出したヒーローだから」大げさな言い方に思わず吹き出しそうになり、わざと真顔を作る。「ヒーロー？ただの便乗狙いじゃないのか」彼女は少し考えるふりをしてから、いかにも真面目そうに言う。「じゃあこうしよう。新学期が始まるまで、毎日ご飯作ってくれる？」思わず白い目を向ける。「図々しいな。俺の料理、たいしたことないぞ」彼女はにこにことこちらを見る。「大丈夫、好き嫌いないし。それに、どんな味でも全部食べてあげる」その図太さに呆れて笑ってしまう。「それが恩返しを求める態度かよ。完全に得しようとしてるだろ」「うーん、やっぱり私の魅力が足りないのかな」わざとらしくため息をついたかと思うと、急に背伸びして顔を近づけてくる。「じゃあ、もうちょっと頑張ってみようか？」頬が熱くなるのを感じ、慌てて一歩下がる。その様子を見て、彼女は堪えきれずに笑い出した。「冗談だよ」手を伸ばし、俺の髪に積もった雪をそっと払ってくる。「帰ろう。おばあち
新郎は俺ではなく、弟だ 第9話
俺の我慢もついに限界に達し、そのまま追い出す。「亜美、もう帰れ。ここは君が来る場所でも、そんなことを言う場所でもない」彼女は力なく立ち上がり、重い足取りで部屋を出ていく。その背中を見ても、胸はまったく動かない。前の人生でも今でも、彼女はずっと二人の男の間で揺れ続けている。どちらも手に入れようとする、ただの欲張りだ。俺はふと考える。亜美と明人がここにいる以上、俺が残る理由はない。そもそも羽鳥家は、最初から俺の居場所じゃなかった。翌朝、荷物をまとめ、養母の部屋をノックする。一枚のキャッシュカードを手に握らせ、静かに言う。「これまでお世話になりました。ここに、今まで貯めた金が入ってます。育ててもらった礼です」彼女は一瞬言葉を失い、慌てて押し返そうとする。「哲也、こんなの受け取れないわ……」「いいんです」俺は荷物を持ち上げ、そのまま淡々と言う。「学校に用があるので、もう行きます」振り返らず、そのまま家を出る。未練は一つもない。切符売り場には長い列ができている。ようやく順番が回ってきたのに、B市行きのチケットは売り切れだった。調べてみると、一番近い便はまさかの明後日。俺は苛立って髪をかき上げる。さて、どこへ行こうか。野宿するわけにもいかない。途方に暮れていると、大きな荷物を抱えた陽葵が目の前に現れた。「哲也！」彼女がぱっと明るい笑顔を見せて駆け寄ってくる。俺も少し驚きながら、笑って声をかける。「安藤、こんなところで会うなんてな。もしかして同じY市出身か」「そうだよ。それより、その荷物……行くところ、ないの？」その声にははっきりと心配がにじんでいる。「だったら、うちに来てお正月を過ごさない？」一瞬言葉を失い、慌てて手を振る。「いや、それはさすがに悪いよ」「何が悪いの？」彼女はくすっと笑う。「うちは私とおばあちゃんの二人だけで、ちょっと寂しいんだ。あなたが来てくれたら、きっと賑やかになるし。それに、お正月に一人でいるなんて、なんだか心配だしね」少し間を置いて、さらに言い足す。「お願い、かわいそうなおばあちゃんの話し相手になってあげてよ。家で一人だと退屈してるんだから」わざとらしくしょんぼりした顔をしてみせるので、俺は思わず笑ってしまう。ここまで言われて断るわけにもい
新郎は俺ではなく、弟だ 第8話
結局のところ、彼らには育ててもらった恩がある。あまりにも冷たくするわけにはいかない。何度も考えた末、俺は切符を買い、大きな荷物と土産を抱えてY市へ戻った。羽鳥家の門をくぐった途端、甲高い怒鳴り声が響く。「亜美、お前どういうつもりだ！言っとくが、今は俺の妻なんだぞ！」思わず足が止まる。見ると、明人が椅子に座り、亜美に向かって怒鳴り散らしていた。亜美は顔色を悪くしながらも、言い返せずにいる。「俺はあの腕時計が欲しいんだ。今すぐ買ってこい！」「明人、今度でいい？今月の手当はもう使い切ってて」亜美は恐る恐る言う。「お前が無能だからまだ係長止まりなんだろ。まさか金を兄さんに回してるんじゃないだろうな」その一言で彼女の顔色が変わる。「明人、変なこと言わないで。あの人とはもう終わってる」「終わってる？俺をバカにするなよ。しょっちゅうメッセージ送ってるくせに、知らないとでも思ったか？お前の中には俺なんかいない。あいつのことしか見えてない！」明人は怒鳴り続ける。亜美は苛立ちを隠せず言い返す。「だから違うって言ってるでしょ！」玄関に立ったまま、その光景を見ていると、ただ滑稽で仕方がない。前の人生では、彼女は俺に隠れて明人と連絡を取っていた。今度は明人に隠れて、俺にメッセージを……結局のところ、この女はどちらも手放せないだけだ。根っから一途じゃない。最初に俺に気づいたのは養母だった。「哲也、帰ってきたのね。ちょっと明人を落ち着かせてあげて。この子、最近気が荒くて」手を取られ、どこか媚びるような口調。俺はその手をそっと外す。「疲れてる。先に部屋で休む」彼女の表情が一瞬固まるが、それ以上は何も言わない。すぐに向き直り、また明人をなだめ始める。記憶の中で威張り散らしていた養母とは、まるで別人だ。部屋に戻り、荷物の中から陽葵にもらった正月の贈り物を取り出す。カシミヤのマフラー。俺は首に巻き、鏡に映る自分を見る。自然と口元がゆるむ。夜になり、ドアがノックされる。開けると、亜美が立っていた。疲れ切った顔に、不安がにじんでいる。「哲也、少し話せる？」体をずらして中へ通す。彼女は手をこすりながら、意を決したように言う。「哲也、私がずっと求めてたのは、あなただった。ずっと
新郎は俺ではなく、弟だ 第7話
学長は俺を見てから亜美に目を移し、しばらく考えて口を開く。「羽鳥さん、あなたと神崎くんに法的な関係がない以上、退学手続きを代行することはできません」その言葉に、俺はようやく胸をなで下ろす。亜美が何か言おうとするが、学長に遮られる。「ほかに用件がなければ、ここまでにしてください。こちらも仕事がありますので」それからの日々も、亜美はしつこく付きまとってくる。あまりに執拗で、集中力まで削がれる。さらに厄介なのは、明人までやって来たことだ。「亜美、お願いだ。帰って離婚しよう。こんなの嫌だよ。兄さんの奥さんを奪うなんて俺……最低だ……」そう言って彼は彼女の服の裾をつかみ、ぽろぽろと涙を落とす。亜美は心配そうに彼を抱き寄せ、背中をなでる。「明人、大丈夫。泣かないで。あなたのせいじゃない。帰ろう。一緒に帰ろう。全部私が悪いの……」明人はさらに涙ぐみ、今度は俺に向かって跪こうとする。「兄さん、ごめん。亜美を責めないで。俺たち、誤解されてただけなんだ」「明人、そんなのやめて。悪いのは私よ。あなたにこんな思いさせて……帰ろう、すぐ帰ろう」そう言いながら、俺をにらむ視線には、まるで俺が理不尽に騒いでいるかのような責めが宿っている。気づけば周囲には学生が集まり、ひそひそと囁き合っていた。こんな茶番に付き合う気はない。俺はその場を背にする。好きにやってろ。付き合うつもりはない。やはり明人はやり方を心得ているらしい。その日以降、亜美は姿を見せなくなった。俺は勉強に没頭し、数学サークルに入る。そこで安藤陽葵（あんどう ひまり）と知り合った。彼女は背が高くて細身、黒縁メガネにポニーテール。笑うと明るくて、まっすぐな印象だ。数学の実力も高く、よく俺に教えてくれる。何度かやり取りするうちに、自然と距離が縮まっていった。ようやく生活が軌道に乗ったと思った矢先、亜美からのメッセージが、途切れることなく届き続ける。【哲也、まだ怒ってる？私が悪かった。戻ってきてほしい】【今までのことは本当に反省してる。信じて。私の心にはあなただけ】【哲也、意地張るのもいい加減にして。どうすれば許してくれるの？】俺はメッセージを削除して、勢いのままに亜美をブロックした。いったいどんな立場で、今さらやり直せると
新郎は俺ではなく、弟だ 第6話
B市の空気は湿っていて暖かい。B市大学の前に立つと、少し現実感が薄れる。キャンパスを歩いていると、不思議と生まれ変わったような気分になる。昼は教室で講義を受け、真剣に知識を吸収する。夜は食堂でアルバイト。皿を運び、洗い物をして、腰が痛くなるほど働く。それでも、この疲れは嫌じゃない。むしろ、地に足がついている感じがする。一か月も経つころには、この忙しくも充実した生活にすっかり慣れていた。だがある日、寮の下で亜美の姿を見つける。「哲也！どうしてこんなことをしたの？どうして婚姻届に明人の名前を書いたの？どうしてQ市に来なかったの？」怒りと困惑が入り混じった声だった。俺は冷たく言い放つ。「心の中に別の男がいる女なんていらない。気持ち悪いし、耐えられない」彼女は信じられないという顔で俺を見る。「どうしてそんな言い方するの。前はそんな人じゃなかったのに」顔を背ける。胃の奥がむかつき、吐き気がこみ上げる。もう見たくない。一秒だって。「亜美、俺は今、ちゃんと勉強して新しい生活を始めたいだけだ。ずっと欲しかったのは明人だろ。二人で大事にし合え。もう俺に関わるな」彼女は苛立って髪をかき上げる。「何言ってるの。私はずっと明人を弟として見てるだけ！」俺は冷笑する。「どこの姉弟が抱き合って、こっそりキスまでするんだ」一度、眠っている明人に彼女がそっと口づけするのを見たことがある。あのときの優しい表情は、今でも忘れられない。彼女の顔に羞恥と怒りが走る。「哲也、いい加減にして！私と明人は何もない！」「君の言う姉弟愛は、俺から見れば吐き気がするほど気持ち悪い。俺を解放しろ。自分も解放しろ」彼女は顔色を失い、言葉も失う。ふと、俺は幼い頃を思い出した。羽鳥家に引き取られたばかりの頃、他人の家で暮らす恐怖で、満足にご飯も食べられなかった。夜、空腹に耐えきれず庭で木の葉を食べていたとき、亜美に見つかった。彼女は自分のおやつを分けてくれて、こう言った。「哲也、怖がらなくていい。これからは私が守るから」あの一瞬の温もりに、俺は少しずつ沈んでいった。だから前の人生では、最初に愛されていなくても、結婚を選んだ。……その後の数日も、亜美は学校の周りをうろついていた。俺はわざと避け続ける。もう関わる気は
新郎は俺ではなく、弟だ 第5話
俺は痛々しく笑う。胸の奥に残っていた最後の迷いが、きれいに消えた。なるほど。これが彼女の言う、これからは大事にする、というやつか。運転手に病院まで運ばれ、一通り検査を受ける。幸い、外傷と内臓の軽いずれ程度で済んだ。ベッドに横たわると、全身が痛むのに、心だけが妙に静かだ。夜も更けたころ、亜美が疲れきった顔で病室に入ってくる。俺が目を開けているのを見ると、一瞬だけ慌てた表情を浮かべる。「哲也、どう？少しは楽になった？」俺は冷たい目で彼女を見つめるだけで、何も答えない。彼女は手をもじもじさせながら、落ち着かない様子で言い訳を始める。「明人がちょっと驚きすぎてて、ずっとそばについてたの。それで……」俺の視線に耐えきれず、彼女は気まずそうに口を閉ざす。「哲也、聞いて。当時は本当に緊急で、明人がすぐそばにいて、反射的に……」言葉を探すように間を置き、続ける。「あなたがはねられるなんて思わなかった」俺はその言葉を遮る。「いつQ市に行くつもりだ」彼女は慎重に答える。「明日出る」「そうか。もう休む。帰ってくれ」目を閉じ、そのまま話を終わらせる。彼女はまだ何か言いたげだったが、結局は空気を読んで立ち去った。翌日、養母がやって来る。保温容器を手に、にこやかな笑顔を浮かべている。「哲也、亜美に頼まれて看病に来たのよ。具合はどう？」「だいぶいい。ありがとう」彼女はスープをよそいながら、あれこれと話し続ける。「亜美ったら、そそっかしくてね。明人の面倒、ちゃんと見られるのかしら……」言いかけて、何かに気づいたように口をつぐむ。「亜美と結婚するのは、明人だ」彼女は一瞬固まり、しばらくしてようやく言葉を返す。「え……何を言ってるの？」「提出した婚姻届は、明人の名前で書いてある」驚愕の表情が、やがて歓喜に変わる。「哲也、なんていい子なの！やっぱりあなたが一番分かってる」興奮した様子で俺の手を握る。「ありがとう。本当にありがとう。二人のことを思ってくれたのね」俺は淡く笑うだけで、何も言わない。思ってやったわけじゃない。自分のためにやっただけだ。もともと彼女は明人を気に入っていた。前の人生でどれだけ尽くしても、最期にはすべての遺産をあいつに渡した。「このこと、まだ亜美と明
