《裏切り局長の夫を捨て、天才物理学者へ》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

夜、家に帰ると、台所の流しには食器が山積みになり、床にはクッキーのかけらが散乱していた。昼間、息子に食べさせてやろうとしたものの、不器用なせいで、袋を開けた際に辺り一面に撒き散らしてしまった。腰をかがめて片付けていると、割れた陶器の破片で指を切り、血が流れ出した。慎吾はその赤い血を、ただ呆然と見つめた。以前なら、慎吾が紙で指を切っただけでも、佳奈は慌てて消毒液とガーゼを持ってきて、丁寧に手当てをしてくれたものだ。佳奈はよく言っていた。「任務で犯人を組み伏せるあなたにとって、手は命の次に大事なものなんだから。絶対に傷つけたりしないでね」と。今は、手が血まみれになっても、気にかけてくれる者は誰もいない。玄関のチャイムが鳴った。慎吾は適当にタオルで手を拭き、玄関のドアを開けた。理央がドアの前に立ち、タッパーを手に穏やかな笑みを浮かべていた。「慎吾さん、カレーを作ってきたの。あなたと樹くんに……」理央の言葉は最後まで続かず、その視線は慎吾の背後で止まった――いつの間にか部屋から出てきていた樹が、リビングの真ん中に立っていた。小さな顔には涙の跡が残り、目は真っ赤に腫れ上がっていた。理央の姿を見るなり、樹は突然叫んだ。「あっちへ行け！あんたなんか僕のお母さんじゃない！そんなカレー、食べたくない！」理央の顔は青ざめ、引きつった笑みを浮かべた。「樹くん、私はね、あなたのお世話をしに来たのよ……」「お世話なんかいらない！」樹は小さな弾丸のように理央に突進すると、彼女を思いきり突き飛ばした。「出ていけ！あんたがいなくなれば、お母さんが帰ってくるんだ！」理央の持っていたタッパーが地面に落ち、カレーが地面一面にこぼれた。理央はよろめいて後ずさりし、たちまち目に涙を浮かべて、すがるように慎吾を見た。「慎吾さん、私……ただあなたたちを助けたくて……」慎吾は一面に飛び散った汚れを見下ろし、理央の腰に巻かれたエプロンに目を止めた。それは佳奈がいつも使っていた、少し色あせた花柄のエプロンだった。得体の知れない怒りが、胸の奥から一気に込み上げた。「誰がそれを着ていいと言った？」彼の声は氷のように冷たかった。「今すぐ脱げ！」理央はその剣幕に怯え、慌ててエプロンの紐を解こうとしたが、指が震えてどうしても解けなかった。慎吾は理央

佳奈が去って1ヶ月後、慎吾はようやく研究所の基地の大まかな位置を突き止めた。砂漠セクターの、荒れ地の奥深く。彼は3日間の休暇を取り、夜行列車に乗り、バスを乗り継ぎ、さらに10キロの道のりを歩いて進んだ。見渡す限りの荒野に、砂埃が吹き荒れていた。ようやく、遥か先にどこまでも続く無機質な巨大施設と、高いフェンスが見えた。警戒線の外では、武装した警備員が厳しい表情で立っていた。「これより先は絶対立入禁止区域です。止まりなさい」慎吾は局員証を取り出した。長旅の疲労と極度の緊張で、指先が微かに震えていた。「俺は国家治安維持局の局長だ。陣内佳奈さんに面会したい。彼女は俺の……元妻だ」警備員は局員証を確認すると、口調を和らげながらも断固として言った。「藤堂局長、申し訳ありません。プロジェクト・スターファイアは極秘事項であり、全研究員は外部との接触を禁じられています。これがルールです」「たった一言だけでいいんだ！」慎吾は焦って言った。「一言でいい！伝言を頼む、俺が間違っていた、後悔している、頼むから一度だけ会ってくれと……」警備員は首を振った。「お引き取りください」慎吾は動こうとしなかった。彼は警戒線の外に丸一日立ち続けた。早朝から夕暮れまで。砂嵐が容赦なく吹き付け、彼の制服は厚い砂ぼこりにまみれ、唇も干からびて皮がめくれていた。彼はまるで彫像のように、微動だにせずその神秘的な建造物群を見つめ続けた。彼女は、あの中にいる。俺が失くしてしまった妻が、あの中にいるのだ。夕暮れ時、白衣を着た研究員が中から出てきて、書類袋を警備員に渡した。慎吾は目を輝かせ、駆け寄った。「すみません！陣内佳奈さんをご存知ですか？彼女は元気ですか？彼女は……どうしていますか！？」研究員は彼をじろじろと見回し、その肩の階級章に視線を落とした。「あなたは陣内チーフとどういう関係なんですか？」「俺は彼女の夫……」慎吾は言葉を詰まらせ、掠れた声で言った。「いや、元夫です」その言葉を聞いた瞬間、研究員の表情は氷のように冷え切った。「陣内チーフはとても元気ですよ」彼の口調は淡々としていた。「彼女は私たちのチームで最も才能のある研究員です。先週末も、プロジェクトを3ヶ月間悩ませていたパラメータの問題を解決したばかりです。藤堂局長

「慎吾さん、ごめんなさい……本当にわざとじゃないの……」理央は彼の手を掴んだ。「私はただあなたを助けたくて、樹くんの世話をしたかっただけなの……佳奈さんがいなくなって、あなたたちのお世話をする人が必要でしょ……」「俺たちにお前の世話は必要ない！」慎吾は彼女の手を振り払い、ドアを指差した。「失せろ！今すぐここから消えろ！二度と俺の目の前に現れるな！」理央は泣きながら走り去っていった。慎吾は病床のそばに座り、息子の熱い小さな手を握りしめた。樹がゆっくりと目を開け、それが父親だと分かると、あっという間に涙が溢れ出した。「お父さん……」弱々しい声だった。「お母さんは、もう帰ってこないの？」慎吾は喉が締め付けられ、何も言葉が出なかった。「お父さん、僕が悪かったんだ……」樹は息も絶え絶えに泣きじゃくった。「あの独房の日……僕と理央さんで……電気で……お母さんに電気ショックをやったんだ。お母さん、きっと僕のこと死ぬほど憎んでるよね」慎吾の全身の血が凍りついた。佳奈が言っていたことは、真実だったのだ。彼女は本当に、我が子に電気ショックを使ったのか。「理央さんが言ってたんだ……お母さんに罰を与えれば、もう二度と理央さんをいじめなくなるって……僕たちから離れていかなくなるって……」樹は全身を震わせて泣いた。「でも、お母さんはやっぱりいなくなっちゃった……お父さん、僕が間違ってた……本当に、ごめんなさい……」慎吾は息子をきつく抱きしめ、親子二人は病室で声を上げて泣き崩れた。「お父さんが悪かったんだ……」慎吾は声を詰まらせた。「お父さんがお母さんを守れなかった。お父さんが、お前たちをこんな目に遭わせたんだ……」佳奈が去って半年後。慎吾は独自の調査を開始した。あの時のチンピラを見つけ出し、容赦ない手段を使って締め上げると、相手はついに白状した。理央から金をもらい、あの芝居を打った上で、佳奈の指図だと嘘の証言をしたのだと。彼はさらに、あの熱油の事件も調べ直した。隣で祝いの料理を作っていた料理人は、「あの日、突然足元が滑った。何かを踏んだような気がする」と証言した。「そうだ、思い出したぞ！」料理人は手を打って言った。「小石だ！俺の足元に転がってきたんだ！」慎吾は思い出した。あの日、ドアの前に立っていた理央が、足元

慎吾に招待状などあるはずもなかった。彼はただ遠くから立ち尽くすしかなかった。次々と黒塗りの車が到着して停まり、ドアが開いて、国の未来に貢献した偉大な科学者たちが降りてくる。そして、彼は佳奈を見た。彼女が一台の黒塗りの車から降りてきた。彼女は変わっていた。洗練されたショートヘアになり、それが長く美しい首筋を際立たせている。体にフィットした女性用スーツ――研究員特有の制服を身にまとい、胸には赤いIDカードを光らせていた。彼女は微かに首を傾けて隣の人と談笑しており、その眼差しは明るく力強く、口元には自信に満ちた微笑みを浮かべていた。陽の光を浴びた彼女は、全身から輝きを放っているようだった。慎吾はただ呆然と見つめていた。あれは、俺の妻だ。いや、違う。あれは陣内チーフだ。もはや俺とは何の関係もない、眩いばかりに輝く佳奈だ。周囲の人々に囲まれた彼女は、ようやく埃を払われ本来の光を取り戻した宝石のように、圧倒的な存在感を放っていた。慎吾は思わず駆け寄ろうとしたが、警備員たちに厳しく制止された。彼は掠れた声で叫ぶしかなかった。「佳奈！佳奈！」その声は、喧騒の中で微かにしか響かなかった。だが、佳奈は足を止め、振り返った。人混みをすり抜けて、その視線は彼を捉えた。その眼差しは、静かで、冷たく、まるでどうでもいい通行人を見るかのような目だった。そして彼女は向き直り、再び同行者と談笑しながら、悠然とした足取りで講堂の中へと消えていった。最初から最後まで、一瞬たりとも立ち止まることはなかった。慎吾は地面に崩れ落ち、涙を流した。彼女は俺を見た。だが、もう完全にどうでもよくなっていたのだ。その夜、彼は講堂の外で徹夜で待ち続けた。深夜になり、式典が終わると、参加者たちが次々と姿を現した。佳奈は一番最後に出てきて、他の参加者たちに別れを告げた後、一人で待機している専用車へと向かった。慎吾が駆け寄ったが、彼女の同僚に立ち塞がられた。「下がってください」佳奈は同僚に手で制し、道を空けさせた。彼女は慎吾の前に立ち、波一つない瞳で彼を見つめた。「藤堂局長、何かご用ですか？」藤堂局長。彼女は俺を、そう呼んだ。慎吾は無数の言葉が喉に詰まり、最後に絞り出せたのはたった一言だった。

佳奈は呆然とした。慎吾だ。警備用の制服を着た彼の顔には、砂漠の風砂で刻まれた荒々しい痕跡があったが、その瞳だけは異様なほど強く輝いていた。「あなた……」佳奈は一瞬言葉を失った。「お前のノートはすべて読んだ」慎吾は早口で言った。「あの配線なら俺にも分かる。佳奈、お前のために何かさせてくれ。……せめてもの、罪滅ぼしだ」彼女の返事を待つことなく、彼は防護服をひっつかみ、強引に身にまとった。「慎吾さん！」我に返った佳奈が叫んだ。「戻りなさい！あなたの専門外です！」慎吾はヘルメットを被り、振り返って彼女を見た。バイザー越しに見える彼の目は、少し潤んでいるように見えた。「佳奈。もし俺が戻らなかったら……樹に伝えてくれ。お父さんは樹を愛している。そして、お母さんのことも愛していると」佳奈の全身が震えた。慎吾は背を向け、高圧エリアの入り口へと飛び込んでいった。「彼を止めろ！」総責任者が叫んだ。だが、もう手遅れだった。慎吾の姿は、通路の奥へと消えていた。佳奈はコンソールに駆け戻り、通信マイクを掴み取った。「慎吾さん！聞こえますか！慎吾さん！」ザザーッというノイズ音が響く。やがて、荒い息遣いと共に彼の声が聞こえてきた。「……聞こえる」「今から私の言う通りに、一つ一つ実行してください」佳奈は強引に自分を落ち着かせた。「まず断線箇所を探します。ナンバーB-7のポート、左から3本目のパイプの下です……」「見つけた」「よし。次は外装パネルを外して。赤、青、黄、緑の4本のケーブルが見えるはずです……」「見えた」「赤をAポートへ、青をBポートへ。順番は絶対に間違えないでください……」通信機越しには、彼の荒い呼吸音と、時折響く工具がぶつかる音だけが聞こえていた。時間だけが刻一刻と過ぎていく。コントロールルームは、死んだように静まり返っていた。全員がモニターを食い入るように見つめている。電磁波レベルは、すでに危険限界点まで跳ね上がっていた。防護服の警告音が通信機越しに響き、耳をつんざくほど甲高く鳴り続けている。「限界突破だ！直ちにそこから退避しろ！」総責任者がマイクに向かって怒鳴った。「もうすぐ……もうすぐ終わる……」彼の声は震えていた。佳奈はモニターを見つめ、爪が掌に食い込