All Chapters of 命を捧げ、失った愛を弔う: Chapter 1 - Chapter 6

家に戻ると、美咲はもう隠すつもりもないのか、あからさまに本性をむき出しにした。彼女は私の部屋にずかずかと入り込んで、私の車椅子を蹴り倒す。「あんた、また何か企んでるの？」私は床に膝をついたまま、押し寄せる激痛に耐えながら、壁に手をついてどうにか体を起こした。「今の私が、何をしたってもう無駄でしょ」美咲は私の体を上から下まで値踏みするように眺め、冷たく鼻で笑いながら、一歩ずつ近づいてきた。「じゃあ、ようやく負けを認める気になったってこと？」私は苦く笑った。「うん、私の負け。完全に負けたよ」空気まで凍りついたような沈黙が落ちた。美咲は眉をひそめ、まるで初対面の人でも見るかのように私を見つめている。「信じないわ」彼女はそう言った。「あんたの絵を全部私に渡すまではね」子どもの頃から、美咲は私が絵で注目を集めるのが羨ましかったのか、いつも私の真似ばかりしていた。けれど、彼女には才能がなかった。どれだけ真似をしても、表面をなぞることしかできなかった。それでも諦めきれなかった彼女は、とうとう私の絵を盗み、自分の名前で発表するようになった。あまりにしつこく付きまとわれたせいで、私はもう何年も絵を描いていない。家族でさえ、一時は私が芸術を諦めたのだと思っていた。「どうしたの？惜しくなった？やっぱりそうだと思っ……」「いいよ、渡す」美咲は信じられないという顔で私を見る。けれど、絵が一枚、また一枚と本当に彼女の前に並べられていくと、ようやく信じたのか、顔を歪めるほど笑い出した。彼女は私の髪を乱暴につかみ、言葉を一つ一つ噛みしめるように吐き捨てる。「本当にバカね。絵まで失ったら、たとえ体が治ったとしても、もう終わりよ！全部元どおりに戻すって？」彼女は鼻で笑う。「私がようやく手に入れた篠原家の嫁の座を、あんたなんかに簡単に譲るわけないでしょ？安心して。結婚式の日、私はあんたの男と先に寝て、子どもまで産んであげる。あんたが二度と希望なんて持てないように、徹底的に叩き潰してあげるわ」ちょうどそのとき、階下から母が夕食の時間だと私たちを呼んでいる。美咲はさっと手を離すと、何事もなかったかのように、また穏やかな令嬢の顔に戻った。食卓につくと、彼女はさっき私が渡した絵を一枚取り出す。両親は驚

披露宴がお開きになり、両親は玄関先でふと足を止める。「あれ、美月は？」二人はあたりを見回したが、私の姿はどこにも見当たらなかった。兄が鼻で笑う。「どうせショックに耐えきれなくて、どこかの隅っこで泣いてるんだろう」そのとき、母がふいにため息をついた。「もしかしたら、さっきは少し言いすぎたのかもしれないわ。あの子、あんなひどい事故に遭ったばかりなのに」兄は母の肩を軽く叩いて言った。「母さん、もういいよ。心配しなくていいって。俺が電話して謝ればいいんだろ」兄は私に電話をかけた。けれど、返ってきたのは電源が切れているという案内だけだった。美咲は兄のスマホを取り上げ、薄く笑った。「お父さん、お母さん、お姉ちゃんのことは心配しないで。早く行きましょう。授賞式に遅れてしまうわ」授賞式と聞いた途端、母は足を止めた。そして、それ以上私のことを気にかけることなく、急いで車に乗り込んだ。けれど、会場へ向かう道中、車内にはいつものような浮き立つ気持ちはない。そのとき、母のスマホが鳴った。母はすぐに電話に出たが、画面に表示されているのは知らない番号だ。「白石美月さんのお母様でいらっしゃいますか？」母は一瞬、言葉に詰まった。「はい、そうですが……どちら様でしょうか？」相手はわずかに沈黙したあと、ため息をついた。「娘さんが、三十分ほど前、自宅の玄関前で倒れているところを発見されました。私どもが到着したときには、すでに呼吸がありませんでした」ドン、と頭を殴られたようだった。母の頭の中で、耳鳴りのような音が鳴り響いた。次の瞬間、母は激しい怒りのあまり、こう叫んだ。「今日はエイプリルフールではないんです！娘はさっきまでちゃんと生きていたのに、死ぬわけがないでしょう！」その一言に、車内にいた全員の視線が一斉に母へ向く。蓮は反射的にブレーキを踏んだ。だが、一番取り乱していたのは美咲だった。彼女は母のスマホを奪い取り、声を張り上げて怒鳴り散らす。「どういうことですか！美月が死んだって？そんなはずありません！ちゃんと説明してください！」相手はその剣幕に驚いたようだったが、すぐに苛立った声で言った。「本当かどうかは、病院に来て確認すればわかるでしょう」電話はそこで乱暴に切れた。車内の誰も動かなかっ

葬儀が終わってからも、美咲に関するニュースは半月もの間、検索ランキングの上位に残り続ける。美咲はその場で警察に身柄を押さえられ、世間から指をさされる存在になった。以前、彼女の絵を高額で落札した人たちは、次々と賠償を求めて訴えを起こした。白石家はたちまち莫大な借金を背負うことになり、父は怒りと衝撃のあまり脳卒中で倒れた。篠原家の株価も大きく下がり、蓮は家から追い出された。ほとんどすべてを失ったも同然だ。彼は一夜にして、すっかり生気を失ってしまった。少しでも眠ろうとすると、事故の光景が脳裏によみがえる。美月は車の下敷きになり、彼のズボンの裾にすがりついて、必死に助けを求めている。「蓮……助けて……お願い……痛い……痛いよ……」それなのに彼は、その指を一本ずつ引きはがし、迷うことなく美咲を引きずり出した。その場面を、彼は何千回も思い返した。どれほど薬を飲んでも、記憶から消えることはなかった。そして白石家の人間も、彼に忘れさせるつもりなどなかった。兄の白石大樹（しらいし だいき）は蓮を見るたび、憎しみを込めて吐き捨てる。「この人殺しが」その言葉は、刃物のように彼の胸をえぐった。けれど、大樹の心も少しも晴れなかった。疲れ果てて家へ戻るたび、まだ扉にも着かないうちから、棒を手にした借金取りたちが入口を塞いでいるのが見える。彼らは金を返せ、賠償しろと怒鳴り散らしている。両親は家の中で身を縮め、もう半月も外へ出ていなかった。深夜になり、ようやく借金取りたちが引き上げてから、大樹は息を殺して裏庭から家に忍び込んだ。母に安定剤を飲ませ、脳卒中で倒れた父を抱えて洗面所まで連れていった。すべてを終えたころには、外はうっすらと明るくなり始めた。その瞬間、大樹は心の底から思った。誰か一人でいい。自分を助けてくれる人がいてくれたら、と。かつて、その役目を担っていたのは美月だった。彼女はいつも何も言わずに、食卓いっぱいに料理を並べ、家のことをきちんと整えていた。そしてキッチンに立ったまま、美咲が両親に甘え、両親が嬉しそうに見守る様子を見つめていた。大樹の胸が、ずきりと痛んだ。それでも彼は感情を押し殺し、こっそり家を出て金を稼ぎに向かった。そんな日々が、半年以上続いた。彼の身体は傷だらけになっていった。それでも返せた金は