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第6話
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命を捧げ、失った愛を弔う 第6話
葬儀が終わってからも、美咲に関するニュースは半月もの間、検索ランキングの上位に残り続ける。美咲はその場で警察に身柄を押さえられ、世間から指をさされる存在になった。以前、彼女の絵を高額で落札した人たちは、次々と賠償を求めて訴えを起こした。白石家はたちまち莫大な借金を背負うことになり、父は怒りと衝撃のあまり脳卒中で倒れた。篠原家の株価も大きく下がり、蓮は家から追い出された。ほとんどすべてを失ったも同然だ。彼は一夜にして、すっかり生気を失ってしまった。少しでも眠ろうとすると、事故の光景が脳裏によみがえる。美月は車の下敷きになり、彼のズボンの裾にすがりついて、必死に助けを求めている。「蓮……助けて……お願い……痛い……痛いよ……」それなのに彼は、その指を一本ずつ引きはがし、迷うことなく美咲を引きずり出した。その場面を、彼は何千回も思い返した。どれほど薬を飲んでも、記憶から消えることはなかった。そして白石家の人間も、彼に忘れさせるつもりなどなかった。兄の白石大樹（しらいし だいき）は蓮を見るたび、憎しみを込めて吐き捨てる。「この人殺しが」その言葉は、刃物のように彼の胸をえぐった。けれど、大樹の心も少しも晴れなかった。疲れ果てて家へ戻るたび、まだ扉にも着かないうちから、棒を手にした借金取りたちが入口を塞いでいるのが見える。彼らは金を返せ、賠償しろと怒鳴り散らしている。両親は家の中で身を縮め、もう半月も外へ出ていなかった。深夜になり、ようやく借金取りたちが引き上げてから、大樹は息を殺して裏庭から家に忍び込んだ。母に安定剤を飲ませ、脳卒中で倒れた父を抱えて洗面所まで連れていった。すべてを終えたころには、外はうっすらと明るくなり始めた。その瞬間、大樹は心の底から思った。誰か一人でいい。自分を助けてくれる人がいてくれたら、と。かつて、その役目を担っていたのは美月だった。彼女はいつも何も言わずに、食卓いっぱいに料理を並べ、家のことをきちんと整えていた。そしてキッチンに立ったまま、美咲が両親に甘え、両親が嬉しそうに見守る様子を見つめていた。大樹の胸が、ずきりと痛んだ。それでも彼は感情を押し殺し、こっそり家を出て金を稼ぎに向かった。そんな日々が、半年以上続いた。彼の身体は傷だらけになっていった。それでも返せた金は
命を捧げ、失った愛を弔う 第5話
その瞬間、全員が一斉に振り返った。「どちら様でございますか」美咲が眉をひそめる。男はうつむき、かすかに微笑んだ。「白石美月様のご依頼で動いている者です。私のことはどうでもいい。大事なのは、この箱の中身です」その一言で、その場にいた全員の好奇心が一気にかき立てられた。カメラのレンズも、一斉にその箱へ向けられる。兄がすぐに口を開いた。「なら早く開けろよ。美月が美咲に何を残したのか見てみようじゃないか」「だめ！」美咲が慌てて声を上げた。「こういう個人的な贈り物は、家に帰ってから開けるべきです」しかし父は首を横に振った。「美咲は大勢の前で美月にあれほど立派な贈り物をしたんだ。美月が美咲に残したものだけ隠すわけにはいかないだろう」そう言って、父はそのまま前に出て、箱を受け取り、リボンをほどいた。中に入っていたのは、小さなUSBメモリだ。「きっと思い出の映像か、遺言の動画だろう」父はそう決めつけるように言い、迷わずそれをパソコンに差し込んだ。すると、大きなスクリーンがぱっと光る。そこに映し出されたのは、事故に関する分析資料だ。一ページ目には、美咲と加害者の運転手とのやり取りが表示されている。そこには、二人が事故を仕組んだ計画がはっきりと記録されていた。二ページ目は、ドライブレコーダーの映像だ。技術処理によって音声は鮮明に復元されており、蓮が炎の中に取り残された恋人を見捨て、美咲を先に助けることを選んだのが、はっきりと聞き取れた。そして三ページ目には、美咲の偽造された診断書が映し出される。彼女には、そもそも心臓の持病などなかった。日頃から飲んでいる薬も、ただのビタミン剤だ。空気が凍りついた。その場にいた全員の視線が美咲と蓮へ向けられる。二人の顔から、一瞬で血の気が引いた。「ち、違う……違うの！」美咲は取り乱したように言い訳を並べる。「私はお姉ちゃんを陥れてなんかいません！本当に病気なんです、私は……」そう言いながら、彼女はすぐに胸元を押さえ、苦しそうに息を乱した。けれど今度は、誰一人として彼女に駆け寄らなかった。記者たちは、取り乱す彼女の姿に冷ややかにカメラを向け続ける。そのとき、人混みの中から小さな疑問の声が上がった。「心臓って、左側じゃないんですか？」美
命を捧げ、失った愛を弔う 第4話
披露宴がお開きになり、両親は玄関先でふと足を止める。「あれ、美月は？」二人はあたりを見回したが、私の姿はどこにも見当たらなかった。兄が鼻で笑う。「どうせショックに耐えきれなくて、どこかの隅っこで泣いてるんだろう」そのとき、母がふいにため息をついた。「もしかしたら、さっきは少し言いすぎたのかもしれないわ。あの子、あんなひどい事故に遭ったばかりなのに」兄は母の肩を軽く叩いて言った。「母さん、もういいよ。心配しなくていいって。俺が電話して謝ればいいんだろ」兄は私に電話をかけた。けれど、返ってきたのは電源が切れているという案内だけだった。美咲は兄のスマホを取り上げ、薄く笑った。「お父さん、お母さん、お姉ちゃんのことは心配しないで。早く行きましょう。授賞式に遅れてしまうわ」授賞式と聞いた途端、母は足を止めた。そして、それ以上私のことを気にかけることなく、急いで車に乗り込んだ。けれど、会場へ向かう道中、車内にはいつものような浮き立つ気持ちはない。そのとき、母のスマホが鳴った。母はすぐに電話に出たが、画面に表示されているのは知らない番号だ。「白石美月さんのお母様でいらっしゃいますか？」母は一瞬、言葉に詰まった。「はい、そうですが……どちら様でしょうか？」相手はわずかに沈黙したあと、ため息をついた。「娘さんが、三十分ほど前、自宅の玄関前で倒れているところを発見されました。私どもが到着したときには、すでに呼吸がありませんでした」ドン、と頭を殴られたようだった。母の頭の中で、耳鳴りのような音が鳴り響いた。次の瞬間、母は激しい怒りのあまり、こう叫んだ。「今日はエイプリルフールではないんです！娘はさっきまでちゃんと生きていたのに、死ぬわけがないでしょう！」その一言に、車内にいた全員の視線が一斉に母へ向く。蓮は反射的にブレーキを踏んだ。だが、一番取り乱していたのは美咲だった。彼女は母のスマホを奪い取り、声を張り上げて怒鳴り散らす。「どういうことですか！美月が死んだって？そんなはずありません！ちゃんと説明してください！」相手はその剣幕に驚いたようだったが、すぐに苛立った声で言った。「本当かどうかは、病院に来て確認すればわかるでしょう」電話はそこで乱暴に切れた。車内の誰も動かなかっ
命を捧げ、失った愛を弔う 第3話
その後、家の中はにわかに慌ただしくなった。一方では結婚式の準備が進み、もう一方では美咲の授賞式の準備が進んでいる。家族の顔に日に日に笑みが増えていく。けれど、それとは反対に、私の身体は少しずつ衰えている。結婚式の前夜には、とうとう食事も喉を通らなくなった。その夜、母は何でもないことのように言った。「美月、美咲の披露宴には出なくていいんじゃない？あなたは身体が不自由なんだし、当日はばたばたするから、私たちもあなたの面倒までは見ていられないわ」父もすぐに同調した。「ちょうど海外から名医を紹介してもらった。明日、その先生に会いに行きな」私が口を開こうとした瞬間、美咲がテーブルを叩く。「お父さん、お母さん、変なこと言わないで！美月は私のお姉ちゃんなんだよ。私の結婚式に来ないなんて、そんなのおかしいでしょ……」「もちろん行くわ」私は彼女に向かって笑った。「妹の結婚式だもの。姉が行かないなんて、そんなわけにはいかないでしょう」母は不満げに私を見る。けれど私は気にせず、言葉を続ける。「安心して。私は隅にいるだけで、どこにも行かないから。あなたたちに迷惑はかけないわ」兄が冷たく鼻で笑った。「お願いだから、おとなしくしてろ。また変なことを企んだら、ただじゃおかないから」翌日、私は朝早くから一階で待っている。美咲は私を見るなり、皮肉っぽく笑った。「知らない人が見たら、あんたが結婚するのかと思うでしょうね。ずいぶん張り切ってるじゃない」私は微笑んだ。「包帯を何重にも巻かなきゃいけないからね。早めに準備しておかないと間に合わないの」それを聞いた彼女の目に、さらに得意げな色が浮かんだ。それから彼女は階段を下りてくると、私の胸元に名札を留めた。そこには、私が何者なのかはっきりと書かれている。お手伝いさんが私の車椅子を押して披露宴会場に入ると、その場にいた全員の視線が一斉に私へ向けられる。「白石さんにお姉さんがいたなんて。どうして今まで一度も話さなかったのかしら？」「見ればわかるでしょう。あまりにも差がありすぎるもの」私と蓮の関係を知っている招待客たちは、何度もため息をつきながら、ひどく気の毒そうな目で私を見ている。私はそんな視線から目をそらし、約束どおり会場の隅でおとなしくしている。する
命を捧げ、失った愛を弔う 第2話
家に戻ると、美咲はもう隠すつもりもないのか、あからさまに本性をむき出しにした。彼女は私の部屋にずかずかと入り込んで、私の車椅子を蹴り倒す。「あんた、また何か企んでるの？」私は床に膝をついたまま、押し寄せる激痛に耐えながら、壁に手をついてどうにか体を起こした。「今の私が、何をしたってもう無駄でしょ」美咲は私の体を上から下まで値踏みするように眺め、冷たく鼻で笑いながら、一歩ずつ近づいてきた。「じゃあ、ようやく負けを認める気になったってこと？」私は苦く笑った。「うん、私の負け。完全に負けたよ」空気まで凍りついたような沈黙が落ちた。美咲は眉をひそめ、まるで初対面の人でも見るかのように私を見つめている。「信じないわ」彼女はそう言った。「あんたの絵を全部私に渡すまではね」子どもの頃から、美咲は私が絵で注目を集めるのが羨ましかったのか、いつも私の真似ばかりしていた。けれど、彼女には才能がなかった。どれだけ真似をしても、表面をなぞることしかできなかった。それでも諦めきれなかった彼女は、とうとう私の絵を盗み、自分の名前で発表するようになった。あまりにしつこく付きまとわれたせいで、私はもう何年も絵を描いていない。家族でさえ、一時は私が芸術を諦めたのだと思っていた。「どうしたの？惜しくなった？やっぱりそうだと思っ……」「いいよ、渡す」美咲は信じられないという顔で私を見る。けれど、絵が一枚、また一枚と本当に彼女の前に並べられていくと、ようやく信じたのか、顔を歪めるほど笑い出した。彼女は私の髪を乱暴につかみ、言葉を一つ一つ噛みしめるように吐き捨てる。「本当にバカね。絵まで失ったら、たとえ体が治ったとしても、もう終わりよ！全部元どおりに戻すって？」彼女は鼻で笑う。「私がようやく手に入れた篠原家の嫁の座を、あんたなんかに簡単に譲るわけないでしょ？安心して。結婚式の日、私はあんたの男と先に寝て、子どもまで産んであげる。あんたが二度と希望なんて持てないように、徹底的に叩き潰してあげるわ」ちょうどそのとき、階下から母が夕食の時間だと私たちを呼んでいる。美咲はさっと手を離すと、何事もなかったかのように、また穏やかな令嬢の顔に戻った。食卓につくと、彼女はさっき私が渡した絵を一枚取り出す。両親は驚
命を捧げ、失った愛を弔う 第1話
誕生日のあの日、私・白石美月（しらいし みづき）と義妹の白石美咲（しらいし みさき）は交通事故に遭った。炎はすでに私の体に燃え移っていた。それなのに、婚約者の篠原蓮（しのはら れん）は助手席を指さし、こう言った。「先に美咲を助けてくれ。あの子は心臓が弱いんだ」目を覚ましたとき、私の顔は見る影もなく焼けただれた。ベッドのそばには数人の医師が立っている。彼らは皆、沈痛な面持ちで私を見下ろしている。「肺の損傷がひどすぎます。白石さん、残された時間は長くても一か月です」私は身内の誰もいない病室を見回し、静かに尋ねる。「家族は知っていますか？」医師はしばらく沈黙した。「ご家族は、もう一人の患者さんの病室にいらっしゃいます」病室の中が静まり返った。私は頷き、それ以上は何も聞かなかった。しばらくしてから、ようやく口を開く。「このことは、誰にも言わないでいただけますか」医師が病室を出たあと、私は一か月後の葬儀サービスを予約した。電話を切った直後、蓮が扉を開けて入ってくる。「目が覚めたのか？体の具合はどうだ？」私は小さくうなずく。「美月、結婚式まであまり時間がない。君も知っているだろう。篠原家はもうすぐ跡継ぎを選ぶ。跡継ぎになる条件は、既婚者であることなんだ。でも、今の君の状態では……篠原家の嫁になるにはふさわしくない。両家の利益を考えて、僕たちは美咲を美月の代わりに篠原家へ嫁がせることにした」「僕たちって？」「うん。君のご両親も、お兄さんも認めてくれた」私は顔を向ける。そこで初めて、家族が皆、扉のそばに立って中を覗いていることに気づいた。私は視線を戻し、冷たく言った。「でも、私がこうなったのは、あなたが……」私が言い終える前に、蓮が私の手を強く握りしめる。「美月、僕を責めないでくれ。美咲には心臓の持病があるんだ。前にジェットコースターに乗っただけで救急搬送されたのを覚えているだろう？まして今回は交通事故だったんだ……あの子を助けていなかったら、間違いなく死んでいた。君は火傷を負ったけれど、それでも生き残ったじゃないか」そう。私は生き残ったね。だけど、残された時間は長くても一か月だった。「わかった」私は背を向けた。「あなたたちの好きにして」蓮はほっと
