All Chapters of 来世では、連れて帰らないで: Chapter 1 - Chapter 10

孤児院での彼女のインタビューを、私は見たことがあった。ある子どもが描いた絵を目にした途端、華やかに着飾った貴婦人がその場で涙をこぼしたのだ。目を赤くしながら、一億円を出してこの子たちの絵の展覧会を開いてあげると約束し、将来は留学の支援もすると誓っていた。私のととには、そんな大金は要らない。ただ誰かに助け出してもらえれば、生き延びさえすれば、それだけで十分だった。電話は前回よりも早く繋がった。「お母さん、私、拉致されてるんです。今から殺されそうで……ととだけでも家に連れて帰ってくれませんか？」少しの沈黙のあと、どっと弾けるような笑い声が広がった。「偽令嬢」である義妹の絵梨子が携帯をひったくり、おかしくて仕方がないという様子で叫んだのだ。「ぷっ。お姉ちゃん、嘘をつくならもう少し上手にやってよ。逆さに振っても一文も出てこないような貧乏人が拉致？ははははは、笑い死にするかと思った！ねえお母さん、そう思わない？」母は絵梨子の綺麗に手入れされた髪をやんわりと撫で、上品に微笑んだ。「そうね、うちの絵梨子の言う通りよ」それから、まだ繋がっている携帯をちらりと一瞥し、ひどく冷ややかに続けた。「切ってしまいなさい。あの子のことは放っておいて。田舎でどんな育ち方をしたか、見え見えじゃないの。『トメ』なんて名前、聞いているだけで品のかけらもないわ」凍えるような言葉が、耳の奥へと流れ込んできた。私は唇を動かそうとしたが、口の中いっぱいに広がる錆びた鉄のような血の味が、言葉を無理やり飲み込ませた。嘘じゃないと言いたかった。まともに育ったと言いたかった。そして、伝えたかった――私の名前はトメじゃない、今井奈緒子だと。お母さん、あなたがつけてくれた名前じゃないか、と。絵梨子は電話を切らなかった。もう少し話があると言いながら、携帯を持ってベランダへ出たようだ。「奈緒子、聞いてる？お父さんもお母さんも、あんたに構う暇なんてないの。かわいそうぶって気を引こうとしても無駄よ。今日は私の誕生日、二人の頭の中には私しかいないんだから。それに聖司だって、海外の大きなプロジェクトをわざわざ断って飛んで帰ってきてくれたのよ。どう？悔しいでしょ？」その声には、勝者だけが持ち得る残酷な余裕が漂っていた。でも私には、それを気に病む余裕

「お母さん、お母さんお願いしますっ、電話に出てください！もうととを迎えに来なくていい、家に連れて帰らなくていい、ただ電話に出て一言話してくれるだけでいいですから！」「お、奥様……やはり……」私の泣き叫ぶような声と田中のただならぬ様子に、母がわずかに動揺したのが、息遣いで分かった。長い間を置いて、観念したようにゆっくりと手が伸びてくる。あと少しで届くというその瞬間、絵梨子が現れた。後ろには、満面の笑みを浮かべた父と聖司を連れて。「お母さん、早く来て！家族写真を撮るの！」絵梨子は嬉しそうに手を振り、弾むような声で呼んだ。母がためらった。「奈緒子が電話してるから、先に出てあげないと……みんなは少しだけ待って……」絵梨子の目が、みるみるうちに赤く潤んだ。ひどく傷ついたような目で三人を見回してから、くるりと背を向けて泣きながら走り去っていく。聖司がすぐさまその後を追った。父の顔色がさっと変わった。田中から携帯をひったくるように奪い取ると、力任せに床に叩きつけた。「奈緒子のやつ、わざとだに決まってる！今日が絵梨子の誕生日だって分かってて、こんな時にわざと面倒を起こしやがって！お前もお前だ、またあの子の安い芝居に乗りやがって！長年、絵梨子が奈緒子のせいでどれほど辛い思いをしたか、忘れたのか！」母が弱々しく反論した。「忘れてないわよ。でも……でも今日は、奈緒子の誕生日でもあるの……」父は忌々しそうに顔を背けた。「別に今日死ぬわけじゃあるまいし、来年にでもケーキを買ってやればいいだろう。いいから、早く絵梨子のところへ行け。あの子を待たせるな」母は小さくため息をつき、高いヒールの先で容赦なく携帯の画面を踏み砕いてから、父の後を追って部屋を出ていった。薄暗い監禁部屋に、もうすがりつくような泣き声は響かなかった。ただ犯人だけが、心の底から気の毒そうに私を見下ろしていた。「一体何がしたかったんだ？結末なんてとっくに分かってただろうに、なんで三度も四度も惨めにあがき続けた？冥途の土産に正直に言うとな、俺を雇ったのはお前の大切な妹だ。しかも手付金は、妹がその場でお前の親に借りた金だ」私は何も言わなかった。ただ黙って身をかがめ、震えるととの頬にそっと口づけをした。「縛りを解いてもらえますか。遺言を送りたいん

「あの警察を名乗る電話だって、詐欺師がかけてきたのかもしれないし、そんな人も場所も実在しないかもしれないでしょ？」聖司の鋭い目が、静かに絵梨子の顔へ向けられた。二人は数秒、無言で視線を交わした。絵梨子は何度かその圧のある目から逃げるように視線を泳がせた。やがて彼は視線を外し、ひどく冷ややかな口調で言い放った。「本物でも偽物でも関係ない。ととは俺の息子だ、放っておけない」それから、両親へ鋭い目を向けた。「ととがなぜ警察署にいるのか、後で娘さんに、筋の通った説明をしてもらいますからね。彼女が今どこにいるか、ご存じですよね？」……一時間後、漆黒のマイバッハが警察署の前に停まった。聖司が先に車を降り、慌てた様子の両親がその後を追った。警察署の中で、私はととを抱きしめ、震え続ける小さな体を必死になだめようとしていた。「すみません、息子はどこですか？」聖司の声が扉の外から聞こえた途端、ととのうつろな瞳がかすかに輝いた。付き添っていた女性警官がその小さな反応に気づき、そっと手を取って優しく尋ねた。「お父さんのところに連れて行ってあげようか？」ととはしばらく固まったまま、部屋の隅に縮こまって動かなかった。部屋に入ってきた聖司が、全身に血のこびりついたととを見た瞬間、弾かれたように駆け寄った。ととが鼓膜をつんざくような甲高い声で叫び、手足をばたつかせて必死に抵抗する。「とと、もう大丈夫だ。パパが来たよ！」聖司の声は微かに震えていた。その目に、痛ましいものを見るような色がよぎる。遅れて入ってきた父は、聖司の困り果てた背中と、ととの泣き声しか目に入らず、状況も把握せずにすぐさま怒鳴りつけた。「奈緒子のやつ、どうかしてる！絵梨子の誕生日を台無しにするために、子どもまで巻き込んだのか！」母は周りを見回したが私の姿が見当たらず、大きなため息をついた。「奈緒子、今回は本当にやりすぎよ……」そばで見ていた女性警官がたまりかねて、ととを引き離した。そこでようやく全員が、ととの無惨な姿をまともに目にしたのだ。服はぼろぼろに引き裂かれ、あちこちに赤黒い血がにじんでいる。白くてぷっくりとしていたあの愛らしい顔の面影は、どこにもない。全身が泥と血にまみれ、どこからともなく腐ったような臭いが漂っていて、路地

部屋へ足を踏み入れた全員と、私の視線が交わった。……警察官たちが踏み込んできた時、彼らの顔はこれ以上ないほど険しかった。すぐさま現場に規制線が張られ、三人は容赦なく外へ押し出された。母は恐怖と悲痛に完全に打ちのめされ、閉ざされた扉の前にへたり込んで、声が枯れ果てるまで泣き叫び続けた。「奈緒子……どうしてこんなことに……あぁああ奈緒子……っ！なぜ……なんで……私の奈緒子！」あふれる感情を抑え込むことなど到底できず、ただ本能のままに泣き崩れていた。やがて、警察によって変わり果てた私の姿がアパートから運び出された。母はたまらず飛びつき、その惨状を直視することもできないまま、布越しに私の体をきつく抱きしめた。「違う……そんなはずない……私の奈緒子……」血を吐くように声を振り絞って泣き続け、やがてぷつりと糸が切れたように意識を失った。聖司はふらつく自分の体を必死に支えながら遺体の傍らに立ち、信じられないものを見るような目で、ただ呆然と私の顔を見つめていた。刃物による無数の傷が深く刻まれ、顔の原形をほとんど留めていなかった。「奈緒子……」彼は私の名前をうわごとのように呟きながら、白くなるほど拳を強く握りしめた。その表情には、言葉では表しようのない複雑な感情が渦巻いていた。「違う……お前が事前に仕組んだ芝居だ……誕生日に付き合わなかったことを怒ってるのか？奈緒子、こういう冗談は全然笑えないぞ！」そう言って、私の体をストレッチャーから引き起こそうと手を伸ばしたが、検視官に厳しく止められた。検視官が、氷のように冷たく言い放った。「命を使って、あなた方と遊んでいたとでも言うつもりですか？」聖司の表情が、一瞬で凍りついた。私は傍らに立ったまま、冷笑を止めることができなかった。最初に落ち着きを取り戻したのは父だった。傍らに立ち、石のように立ち尽くし、検視の一部始終をじっと見つめていた。検視官が血まみれの手袋を外した時、父はようやく長く重い息を吐き出し、堰を切ったように涙をあふれさせた。震える足で私に近づき、かすれた声で検視官に尋ねた。「本当に……うちの奈緒子、なんですか？」検視官は父を一瞥してから、重々しくうなずいた。「被害者は生前、長期にわたり、残忍な虐待を受け続けていた痕跡があります。刃

聖司も激しい怒りを露わにした。「絵梨子、奈緒子もととも、お前の家族だろう？少しは心が痛まないのか？」ととは引き取られてから、ずっと心の状態が不安定だった。毎晩、悪夢の中で泣き叫びながらママを呼んでいた。聖司はずいぶんと手を焼いたが、それ以上に深く心が痛んだ。これまで我が子にほとんど構ってこなかったというのに。絵梨子はゆっくりと三人を見渡し、ふっと鼻で笑った。「殺したのは、あなたたちじゃないの？今更被害者ぶらないでよ。私が奈緒子を嫌いだってこと、ずっと知ってたでしょ。わざと意地悪してたことも、全部見えてたはずよ。見て見ぬふりをしてたのはどっち？」絵梨子の口元には歪んだ笑みが浮かんでいたが、目の奥は底なしに冷たく暗かった。「ふふふふ……二人の本当の娘は、連れ帰ったその日から、私に犬みたいに扱われてたのよ。全部知ってたでしょ？水に薬を盛ったことも、アレルギーのあるアーモンドを無理やり食べさせたことも、あの子の血を抜いて絵の具代わりに使わせていたことも。お母さん、あの絵、とっても上手ねって褒めてくれたじゃない。覚えてる？」そう言われた母は、寝室に大切に飾り、毎日うっとりと眺めていたあの赤い絵が、実の娘の生血で描かれたものだったと気づいた瞬間、鼓膜を破るような悲鳴を上げてその場に崩れ落ちた。絵梨子は冷酷に一瞥して、さらに言葉を紡いだ。「一応、生きるチャンスは与えてあげたのよ。死ぬ直前に、わざわざあなたたちに電話させてあげたじゃない。でも全員が無視したんでしょ、ははは！誰か一人でも様子を見に行ってくれてたら、あの子は死なずに済んだのに。あなたたちは誰も気にしなかった！誰も気にしないゴミみたいな人間を、生かしておいてどうするの？私が代わりに片付けてあげたのよ！むしろ私に感謝してほしいくらいね、あはははは！」絵梨子の狂気に満ちた高笑いが取調室に響き渡り、父は胸を強く押さえてそのまま床に倒れ込んだ。両親は、そのひと晩で髪が真っ白になった。母は立て続けに娘を失ったショックと罪悪感に耐えきれず、精神を完全に病んで精神病院で療養することになった。絵梨子が犯人に支払った六億円は、彼女自身の口座だけでは到底足りなかった。そのために彼女は父の会社の社印を盗み出し、取引先の機密顧客情報を競合に売り渡していたのだ。会社は