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第4話
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来世では、連れて帰らないで 第10話
聖司も激しい怒りを露わにした。「絵梨子、奈緒子もととも、お前の家族だろう？少しは心が痛まないのか？」ととは引き取られてから、ずっと心の状態が不安定だった。毎晩、悪夢の中で泣き叫びながらママを呼んでいた。聖司はずいぶんと手を焼いたが、それ以上に深く心が痛んだ。これまで我が子にほとんど構ってこなかったというのに。絵梨子はゆっくりと三人を見渡し、ふっと鼻で笑った。「殺したのは、あなたたちじゃないの？今更被害者ぶらないでよ。私が奈緒子を嫌いだってこと、ずっと知ってたでしょ。わざと意地悪してたことも、全部見えてたはずよ。見て見ぬふりをしてたのはどっち？」絵梨子の口元には歪んだ笑みが浮かんでいたが、目の奥は底なしに冷たく暗かった。「ふふふふ……二人の本当の娘は、連れ帰ったその日から、私に犬みたいに扱われてたのよ。全部知ってたでしょ？水に薬を盛ったことも、アレルギーのあるアーモンドを無理やり食べさせたことも、あの子の血を抜いて絵の具代わりに使わせていたことも。お母さん、あの絵、とっても上手ねって褒めてくれたじゃない。覚えてる？」そう言われた母は、寝室に大切に飾り、毎日うっとりと眺めていたあの赤い絵が、実の娘の生血で描かれたものだったと気づいた瞬間、鼓膜を破るような悲鳴を上げてその場に崩れ落ちた。絵梨子は冷酷に一瞥して、さらに言葉を紡いだ。「一応、生きるチャンスは与えてあげたのよ。死ぬ直前に、わざわざあなたたちに電話させてあげたじゃない。でも全員が無視したんでしょ、ははは！誰か一人でも様子を見に行ってくれてたら、あの子は死なずに済んだのに。あなたたちは誰も気にしなかった！誰も気にしないゴミみたいな人間を、生かしておいてどうするの？私が代わりに片付けてあげたのよ！むしろ私に感謝してほしいくらいね、あはははは！」絵梨子の狂気に満ちた高笑いが取調室に響き渡り、父は胸を強く押さえてそのまま床に倒れ込んだ。両親は、そのひと晩で髪が真っ白になった。母は立て続けに娘を失ったショックと罪悪感に耐えきれず、精神を完全に病んで精神病院で療養することになった。絵梨子が犯人に支払った六億円は、彼女自身の口座だけでは到底足りなかった。そのために彼女は父の会社の社印を盗み出し、取引先の機密顧客情報を競合に売り渡していたのだ。会社は
来世では、連れて帰らないで 第9話
「六億……絵梨子にそんな大金がどこから。一体、これだけのお金を何に使ったんだ？」母が震える声で言った。「昨日の電話を聞く限り、誰かにひどく脅されていたんじゃないかしら……」父はしばらく思案し、スマホを取り出してどこかへ電話をかけた。「腕の立つ男を何人か連れてこい」絵梨子はひどく焦っていたのだろう。目の前の厄介な爆弾を早く片づけたい一心で、自分が尾行されていることにすら気づいていなかった。郊外の廃ビルの一角。絵梨子のヒステリックな鋭い声が響き渡った。「失敗したってどういうこと！？現場をきれいに片付けておくように言ったじゃない！あのガキまで逃がすなんて、本当に役立たずね！」男が苛立ちを露わにして言い返した。「あの女に電話させて、もう少し金を引っ張るつもりだったんだよ！まさか、あんなに誰にも相手にされてないとは思いもしなかったんだ。親も、旦那も、誰一人としてあの女をまともに取り合いやしなかった。いざ始末しようとしたら、あの女が急に狂ったように暴れ出して噛みついてきやがった。それでガキに逃げられたんだ。どうせ母親のいない浮浪児だ。まともに育つかどうかも怪しいのに、そんなにビビってどうする？」壁の向こうで立ち聞きしていた父たち二人は、その言葉の重さに耐えきれず、その場にへたりと崩れ落ちた。物音に気づいた男がこちらを振り向き、舌打ちをして慌てて逃げ出そうとした。「捕まえろ！」もともと絵梨子を守るために連れてきた護衛たちが一斉に追いかけ、あっという間に男を半死半生の状態にして引きずり戻してきた。「社長、吐きました。奈緒子様を殺したのは……すべて絵梨子お嬢様の指示で……」絵梨子が悲鳴を上げてその言葉を遮り、両親の前に激しく膝をついた。「違う、嘘よ！こいつが私を陥れようとしてるの！」母の目には、胸をえぐられるような痛みと絶望が満ちていた。幼い頃から愛情の限りを尽くして育てた子が、なぜこんな恐ろしい怪物になってしまったのか、まったく理解できなかった。「絵梨子……あの子はあなたの姉よ。どうして……どうしてこんな恐ろしいことを……」その先の言葉が、嗚咽に飲まれて続かなかった。父が最初に冷静さを取り戻し、動かぬ証拠を前にすぐさま警察に通報した。「今井絵梨子、お前はこれまで、俺が誰よりも大切にしてき
来世では、連れて帰らないで 第8話
部屋へ足を踏み入れた全員と、私の視線が交わった。……警察官たちが踏み込んできた時、彼らの顔はこれ以上ないほど険しかった。すぐさま現場に規制線が張られ、三人は容赦なく外へ押し出された。母は恐怖と悲痛に完全に打ちのめされ、閉ざされた扉の前にへたり込んで、声が枯れ果てるまで泣き叫び続けた。「奈緒子……どうしてこんなことに……あぁああ奈緒子……っ！なぜ……なんで……私の奈緒子！」あふれる感情を抑え込むことなど到底できず、ただ本能のままに泣き崩れていた。やがて、警察によって変わり果てた私の姿がアパートから運び出された。母はたまらず飛びつき、その惨状を直視することもできないまま、布越しに私の体をきつく抱きしめた。「違う……そんなはずない……私の奈緒子……」血を吐くように声を振り絞って泣き続け、やがてぷつりと糸が切れたように意識を失った。聖司はふらつく自分の体を必死に支えながら遺体の傍らに立ち、信じられないものを見るような目で、ただ呆然と私の顔を見つめていた。刃物による無数の傷が深く刻まれ、顔の原形をほとんど留めていなかった。「奈緒子……」彼は私の名前をうわごとのように呟きながら、白くなるほど拳を強く握りしめた。その表情には、言葉では表しようのない複雑な感情が渦巻いていた。「違う……お前が事前に仕組んだ芝居だ……誕生日に付き合わなかったことを怒ってるのか？奈緒子、こういう冗談は全然笑えないぞ！」そう言って、私の体をストレッチャーから引き起こそうと手を伸ばしたが、検視官に厳しく止められた。検視官が、氷のように冷たく言い放った。「命を使って、あなた方と遊んでいたとでも言うつもりですか？」聖司の表情が、一瞬で凍りついた。私は傍らに立ったまま、冷笑を止めることができなかった。最初に落ち着きを取り戻したのは父だった。傍らに立ち、石のように立ち尽くし、検視の一部始終をじっと見つめていた。検視官が血まみれの手袋を外した時、父はようやく長く重い息を吐き出し、堰を切ったように涙をあふれさせた。震える足で私に近づき、かすれた声で検視官に尋ねた。「本当に……うちの奈緒子、なんですか？」検視官は父を一瞥してから、重々しくうなずいた。「被害者は生前、長期にわたり、残忍な虐待を受け続けていた痕跡があります。刃
来世では、連れて帰らないで 第7話
聖司は女性警官からそっとととを受け取り、大きな手でその細く震える背中をゆっくりとさすった。「とと、怖くないよ。パパが迎えに来たよ。一緒に帰ろう、いいね？」ととは聖司の服の袖をぎゅっと握りしめ、青ざめて震える唇から必死に声を絞り出そうとした。「たす……っ、ママ……」聖司はぴたりと背をさする手を止め、耳を近づけた。「とと、今、何て言った？」ととは爪が肉に食い込むほど手に力を込め、全身の震えを必死に抑えながら、何度か喘ぐように口を開いては閉じた。そしてようやく、もう一度声にした。今度は、聖司の耳にはっきりと届いた。彼は呆然と周囲を見渡し、信じられない言葉を聞いたようにゆっくりと繰り返した。「ととは……ママを助けて、と言っています……」……パトカーが一時間走り続けた。後を追う聖司の目に、車窓の外の景色が高層ビル街からみるみるうちに寂れていく様が映った。やがて、壁の崩れかけた古びた格安アパートが建ち並ぶ一角の前で車が止まった。ビジネスの世界で場数を踏んできた聖司でさえ、この貧民窟のような場所の光景には完全に言葉を失ったようだった。でこぼこした細い路地を歩くたび、空気にまとわりつくカビと腐敗の臭いが鼻をついた。彼は歩きながら、ずっと眉を深くひそめたままだった。「毎月あれだけの養育費を振り込んでいれば、一か月で郊外に別荘が買えるほどだというのに、なぜこんな場所に住んでいたんだ……」後ろに続く両親の顔色が、わずかに引きつったように変わった。二人は知っていたのだ。聖司が毎月莫大な金を送っていることも、その金が一度も私の手には届いていないことも。二人の愛しき養女は、私に一円も渡さないどころか、道端の野良犬に豪勢なフルコースを一か月食わせる方がましだと冷酷に言い切るような子だった。最初の頃は、私も生きるために家族に掛け合っていた。でも両親が返す言葉は、いつも決まって一つだった。「お金がなくても今まで生きてこられたんだから、これからも生きていけるでしょう？」そうね。贅沢な暮らしも命なら、かろうじて息をしているだけでも命だ。私がどうやって泥水をすすって生き延びてきたか、彼らには一秒たりとも考える気などなかったのだ。養育費が私の手元に届かないまま、今井家を出る時に蓄えていたわずかな貯金もすぐに底をつ
来世では、連れて帰らないで 第6話
「あの警察を名乗る電話だって、詐欺師がかけてきたのかもしれないし、そんな人も場所も実在しないかもしれないでしょ？」聖司の鋭い目が、静かに絵梨子の顔へ向けられた。二人は数秒、無言で視線を交わした。絵梨子は何度かその圧のある目から逃げるように視線を泳がせた。やがて彼は視線を外し、ひどく冷ややかな口調で言い放った。「本物でも偽物でも関係ない。ととは俺の息子だ、放っておけない」それから、両親へ鋭い目を向けた。「ととがなぜ警察署にいるのか、後で娘さんに、筋の通った説明をしてもらいますからね。彼女が今どこにいるか、ご存じですよね？」……一時間後、漆黒のマイバッハが警察署の前に停まった。聖司が先に車を降り、慌てた様子の両親がその後を追った。警察署の中で、私はととを抱きしめ、震え続ける小さな体を必死になだめようとしていた。「すみません、息子はどこですか？」聖司の声が扉の外から聞こえた途端、ととのうつろな瞳がかすかに輝いた。付き添っていた女性警官がその小さな反応に気づき、そっと手を取って優しく尋ねた。「お父さんのところに連れて行ってあげようか？」ととはしばらく固まったまま、部屋の隅に縮こまって動かなかった。部屋に入ってきた聖司が、全身に血のこびりついたととを見た瞬間、弾かれたように駆け寄った。ととが鼓膜をつんざくような甲高い声で叫び、手足をばたつかせて必死に抵抗する。「とと、もう大丈夫だ。パパが来たよ！」聖司の声は微かに震えていた。その目に、痛ましいものを見るような色がよぎる。遅れて入ってきた父は、聖司の困り果てた背中と、ととの泣き声しか目に入らず、状況も把握せずにすぐさま怒鳴りつけた。「奈緒子のやつ、どうかしてる！絵梨子の誕生日を台無しにするために、子どもまで巻き込んだのか！」母は周りを見回したが私の姿が見当たらず、大きなため息をついた。「奈緒子、今回は本当にやりすぎよ……」そばで見ていた女性警官がたまりかねて、ととを引き離した。そこでようやく全員が、ととの無惨な姿をまともに目にしたのだ。服はぼろぼろに引き裂かれ、あちこちに赤黒い血がにじんでいる。白くてぷっくりとしていたあの愛らしい顔の面影は、どこにもない。全身が泥と血にまみれ、どこからともなく腐ったような臭いが漂っていて、路地
来世では、連れて帰らないで 第5話
三人は顔を見合わせ、胸の奥で心臓が嫌な音を立てて跳ねた。聖司は人目も気にせず電話を受けていたため、両親だけでなく、傍にまとわりついていた絵梨子の耳にも受話口の声はしっかりと届いていた。絵梨子は母の腕にしがみつきながら、不満そうにそれを揺さぶった。「最近の詐欺師って本当に質が悪いわ。こんな手の込んだことまでしてくるなんて！どう見てもさっきの写真、加工されてるじゃないの！それに、ととがお姉ちゃんと一緒にいたなら、本当に何かあったらすぐこっちに連絡してくるはずでしょ？絶対に詐欺よ」母は、最後に繋がったあの電話の様子を思い出し、ためらいがちに口を開いた。「奈緒子、本当に何かあったんじゃないかしら……」今回は父もすぐには反論しなかった。ただじっと血まみれの写真を凝視し、重い沈黙を保っていた。おそらく、死の間際もととの安否ばかりを案じていたせいだろう。次に目を開けた時、私は魂だけとなって両親のもとへ舞い戻っていた。家族たちの半信半疑の眼差しを前にして、私の心は静かに、そして深く沈んでいった。絵梨子が近づいてきて、口を尖らせて言った。「みんながお姉ちゃんのことをそんなに心配するなら、行ってくればいいじゃない。私の誕生日なんて、一人で過ごせるし」父は慌てて彼女の頭を優しく撫でた。「今日の予定をすべて断ったのも、全部絵梨子のためじゃないか。お前を一人にするわけないだろう」「そうよ、お母さんだって山ほどプレゼントを用意してるんだからね！」絵梨子は満足そうに口元をほころばせ、二人の腕に自分の腕をからめてパーティー会場の奥へ引っ張ろうとした。「でしょ。やっぱりお父さんもお母さんも、絵梨子のこと世界一好きね！」そうね、あなたにはずっとそうだった。物心ついた頃から、あの子みたいに親に甘えることなど、私には一度もなかった。以前は怖くてできなかった。そして今は、許されなくなっていた。私が父や母に少しでも近づこうとすれば、父や母が少しでも私に気をかければ、私の何気ない行動で、絵梨子がほんの少しでも気分を害すれば……容赦なく切り捨てられるのは、いつだって私だった。今もそれは、何も変わっていない。「お義父さん、お義母さん」聖司の低く硬い声が、三人の足を止めた。「奈緒子に何度か電話してみたんですが、繋がりま
