All Chapters of ライブも後輩を優先する彼。私は無言で異国へ旅立つ: Chapter 1 - Chapter 8

彼・木村竜之介（きむら りゅうのすけ）が後輩の酒井遥（さかい はるか）とライブに行くと言ったのは、講義が終わった直後だった。「今から行かないと。遥を待たせるわけにはいかない」竜之介は、挨拶でもするような軽い口調で言った。私・石川凛（いしかわ りん）は教科書を片付け、鞄に入れて言った。「分かった」彼は呆然とした。スマホを打っていた手を止め、私をじっと見つめる。「俺、遥と行くんだ。お前が一番好きな歌手のライブだぞ。怒らないのか？」私は鞄を閉め、淡々と答えた。「怒る必要なんてないでしょ」そのライブに一緒に行きたいと、私は99回も頼んでいた。100回目で、ようやく彼は二枚のチケットを手に入れたが、後輩の遥と行くためだった。不思議と、ショックではなかった。遥が入学して以来、こんな扱いにはもう慣れていたのだ。私は鞄を背負い、教室の出口へ向かった。彼は動かない。教室を出ようとした時、彼はようやく我に返って慌てたように追いかけてきて、私の手首を掴む。「凛、3日後に深津市で同じ歌手のライブがある。その時は必ず一緒に行ってやるよ。その日は俺たちが付き合って3周年の記念日だ。絶対にすっぽかさない」私は彼の手に視線を落とし、それから顔を上げて微笑んだ。「うん」ここ半年、彼は「来週行く」と9回、「必ず行く」と13回、「安心しろ」と16回も言った。でも、その約束が守られたことは一度もなかった。そして次のライブも、きっと行けない。だって今度は、私が彼との約束をすっぽかす番だからだ。兄・石川勇太（いしかわ ゆうた）からのメッセージが来た。【海外留学の準備、ちゃんと進んでるか？木村はお前と一緒に行くか？】私は画面を数秒見つめ、指先で文字を打ち込んだ。【知らない。私には関係ないことだから】すぐに兄からボイスメッセージが届いた。イヤホン越しに、深刻そうな声が響く。「どうした？あいつ、お前に何かしたか？」私は、口元をわずかに上げて、返信する。【ううん。もう、待つのをやめただけ】本当に、もう待ちたくはなかった。初めてライブに誘った時。彼は「後輩が道に迷った」と言って、私を置いて行った。私はライブが終わるまで入り口で待っていたが、結局彼は現れず、そのまま一人で帰った。

「なにか用？」竜之介は小さなケーキを差し出した。「昨日、お前に買うって言ってたケーキだ」私は一瞬きょとんとした。そういえば、ケーキを買ってくると言っていたことを思い出した。覚えていたなんて予想外だった。しかし次の瞬間、竜之介は軽く咳払いをして、探るような口調で切り出した。「あのさ、凛。今年の大会の出場枠なんだけど……」「遥に譲れって？」まさか私に真正面から聞き返されるとは思っていなかったのか、竜之介の表情がわずかに気まずそうに曇った。「遥は今、奨学金の審査にかかってて、この実績が必要なんだ。お前はもう十分実績があるだろ……」遥は笑って言った。「石川先輩、このケーキすごく人気のお店のなんです。ぜひ食べてみてください」その目に浮かぶ勝ち誇った色と、二人が自然に並ぶ姿を見た瞬間に悟った。この差し入れをくれるのも、見返りが欲しいからだったのだ。私が無言でいると、遥が追い打ちをかけた。「石川先輩、出場枠を譲ってくださいよ。だって先輩には、実績がいっぱいあるじゃないですか。私、このチャンスがどうしても必要なんです！」私は彼女の顔を見て、それから手の中のケーキへ視線を落とした。「いいよ」と笑って答えた。竜之介は呆然と立ち尽くした。「お前……本当にいいのか？」返事もせず、私は踵を返した。こんな要求、どうってことない。彼女が私から奪いたがっているものは、奨学金であれ、竜之介であれ、私にとってはもうどうでもいい存在だからだ。2歩ほど歩いたところで、急に手首を掴まれた。追いかけてきた竜之介が、慌てた様子で言った。「凛、カメラはもう買ったんだ。明日のライブ、一緒に行こう」私は黙って彼を見つめた。何かを思い出したのか、彼がスマホを取り出した。「そうだ、チケットの情報を登録しないといけないんだ、マイナンバーカードの番号を教えてくれ」彼と一緒にライブに行くために99回も誘ったのに、彼は一度も私のマイナンバーカード番号なんて登録していなかったんだ。苦笑しながら、もういい、あなたとは行きたくない、と言いたかった時、遥がわざとらしく声を上げた。「木村先輩！演劇部でちょっとトラブルがあって、すぐ来てほしいって！送ってもらえませんか？少し距離があるんです……」竜之介は反射的に

「凛！大学の事務に聞いたんだけど、留学したって本当か？なんで教えてくれなかったんだ！一緒に留学するって約束したじゃないか。俺がIELTSの点数を取るまで待ってくれるって言っただろ？」私は言葉を失った。確かに、私はそんなことを言ったかもしれない。一番幸せだった時、私は竜之介の肩に寄りかかって、彼と一緒に留学したいと話した。竜之介は、それに対して明確な返事をしなかった。彼はただ苦笑いをして言った。「でも、俺はまだIELTSの点数が足りないんだ」私は何も考えずに即答した。「私が待ってあげるから！」竜之介は私をひと目見たが、何も言わずにすぐ視線を逸らした。彼の視線の先を追った瞬間、ひやりとした。そこには、演劇部の連中がいた。一番奥に立っている遥も、こちらを見ていた。二人は一言も交わさず、静かに見つめ合っていた。ただ私だけが、その場に居場所のない存在みたいで、ひどく惨めだった。気持ちを切り替えて、留守電を切り、竜之介の連絡先をすべてブロックして、履歴も消した。そしてベッドに倒れ込み、静かに眠った。翌日からは授業が始まる。時間割を確認すると、授業数自体はそれほど多くないが、内容はかなり重かった。ここからの一週間、私は息つく間もないほど慌ただしい毎日を送ることになった。気づけば、週末の夜8時になっていた。私は図書館に座っていて、手元には三杯目のコーヒーがある。私は両手で頬を軽く揉んだ。疲れは溜まっていたけれど、不思議と気持ちは晴れやかだった。少なくとも、竜之介と遥がいちゃつく姿を見ているよりは、何倍もマシだ。大きく伸びをして、少し外で風にあたろうと思った。すると、目の前に現れた人物に、私は思わず足を止めた。竜之介だった。彼は今ここまで走ってきたばかりなのか、肩で荒く息をしていた。私を見つけた彼の瞳が輝いた。「凛、やっと見つけた……」私は彼を見つめたまま、どうやってここを突き止めたのかは聞かなかった。ルームメイトや親友、あるいは兄から、竜之介が本気で探せばいつでも情報を聞き出せるのだから。彼は頭が切れる男だ。だからこそ、彼を信じて何度も待ち続け、何度も自分に言い訳をしていた過去の自分が、情けないほど愚かに思える。ひやりとした風が頬を撫で、私

そんなにかしこまらなくていいと伝えると、彼はようやく動き出し、参考書を一冊ずつまとめてテーブルの上に置いた。私は彼に温かいお茶を差し出す。竜之介はコップを握りしめ、ふと言った。「思い出すよ。俺たちが大学入学共通テストを受けたあの年、お前の部屋もこんな感じだったな。部屋中、復習資料だらけでさ。真面目にまとめたノートがそこら中にあったっけ」私は向かいに腰を下ろした。「だって、東都中央大学を目指してたから」竜之介は何を思ったのか、口元の笑みが消えた。私も立ち止まり、当時のことを思い出していた。大学入学共通テストの成績が出たあの日。私の点数は、東都中央大学の合格ラインを5点上回っていた。でも、結局進学はしなかった。竜之介と一緒にいるために、地元の大学を選んだんだ。長い沈黙の中、竜之介が髪をかきむしった。「ごめん……凛、俺さ、この数日ずっと考えてたんだ。考えれば考えるほど、お前の気持ちを全く思いやれてなかったなって。お前が俺を好きなのをいいことに、何度も傷つけた。お前の気持ちをずっと踏みにじってた。謝れば、また前みたいに戻れるって、勝手にそう思ってた……本当にすまない、凛。俺がバカだった……」コップのお茶が、だんだん冷めていく。ティーバッグを見つめたまま、私は何も言わなかった。けれど竜之介は異常なほど興奮していて、話し続けるうちに目元を赤く潤ませた。「あの日、お前にアプローチしたのも、先に惹かれたのも俺だったのに……俺がいなきゃ、お前はもっと良い大学だって目指せたはずなんだ……それなのに、どうしてこんなにもお前を傷つけて……」お茶を一口含んだ。ティーバッグを浸しすぎたせいか、少し渋みを感じる。「凛、俺、お前のことが本当に好きだ。昔も今も、変わらず大好きなんだ，お願いだ、最後にもう一度だけチャンスをくれないか？絶対にこれが最後だから。またお前が嫌がるようなことをしたら、その時は……」「竜之介」私は静かに彼を遮った。「あの時、東都中央大学を受けなかったのは、あなたと一緒にいたかったから。でもそれ以上に、たった5点上回っていただけで合格したとしても良い専攻に進める保証がなかったから。だったら別の大学にしたほうが賢明だと判断しただけよ。百回続けてライブへ行こうとお願