ライブも後輩を優先する彼。私は無言で異国へ旅立つ

彼・木村竜之介（きむら りゅうのすけ）が後輩の酒井遥（さかい はるか）とライブに行くと言ったのは、講義が終わった直後だった。

「今から行かないと。遥を待たせるわけにはいかない」

竜之介は、挨拶でもするような軽い口調で言った。

私・石川凛（いしかわ りん）は教科書を片付け、鞄に入れて言った。

「分かった」

彼は呆然とした。

スマホを打っていた手を止め、私をじっと見つめる。

「俺、遥と行くんだ。お前が一番好きな歌手のライブだぞ。怒らないのか？」

私は鞄を閉め、淡々と答えた。

「怒る必要なんてないでしょ」

そのライブに一緒に行きたいと、私は99回も頼んでいた。

100回目で、ようやく彼は二枚のチケットを手に入れたが、後輩の遥と行くためだった。

不思議と、ショックではなかった。

遥が入学して以来、こんな扱いにはもう慣れていたのだ。

私は鞄を背負い、教室の出口へ向かった。

彼は動かない。

教室を出ようとした時、彼はようやく我に返って慌てたように追いかけてきて、私の手首を掴む。

「凛、3日後に深津市で同じ歌手のライブがある。その時は必ず一緒に行ってやるよ。

その日は俺たちが付き合って3周年の記念日だ。絶対にすっぽかさない」

私は彼の手に視線を落とし、それから顔を上げて微笑んだ。

「うん」

ここ半年、彼は「来週行く」と9回、「必ず行く」と13回、「安心しろ」と16回も言った。

でも、その約束が守られたことは一度もなかった。

そして次のライブも、きっと行けない。

だって今度は、私が彼との約束をすっぽかす番だからだ。

兄・石川勇太（いしかわ ゆうた）からのメッセージが来た。

【海外留学の準備、ちゃんと進んでるか？木村はお前と一緒に行くか？】

私は画面を数秒見つめ、指先で文字を打ち込んだ。

【知らない。私には関係ないことだから】

すぐに兄からボイスメッセージが届いた。イヤホン越しに、深刻そうな声が響く。

「どうした？あいつ、お前に何かしたか？」

私は、口元をわずかに上げて、返信する。

【ううん。もう、待つのをやめただけ】

本当に、もう待ちたくはなかった。

初めてライブに誘った時。彼は「後輩が道に迷った」と言って、私を置いて行った。

私はライブが終わるまで入り口で待っていたが、結局彼は現れず、そのまま一人で帰った。

二度目は、遥のサークルが人数不足だという理由で呼び出されて、入り口に私を残したまま、振り返ることもなく学校へ戻っていった。

それからもずっと、遥は何かと理由をつけては竜之介を誘い出していた。

こうして私は、ライブへ行きたいと99回もお願いすることになった。

結局、一度も叶わなかった。

100回目でようやく、彼はチケットを取った。

だが、それは後輩と行くためだった。

兄はそれ以上何も聞かなかった。

スマホを閉じて顔を上げると、竜之介がまだ待っていた。

「まだ行かないの？」

彼は呆然とし、どこか不思議そうに、私を見つめた。

沈黙の後、彼は言った。

「無理して平気なふりをしなくていい。約束はちゃんと守るから。

そうだ。写真を撮るのが好きだろ？明日カメラを買ってやるよ。今度一緒にたくさん撮ろう」

この人はまだ、私が拗ねているだけだと思っているんだ。

そしてまだ、私の好きなことを覚えているんだ。

私は笑って言った。「いいの、竜之介。私たち……」

「別れよう」の言葉が喉元まで出た時、隣から甘い声が聞こえた。

「木村先輩、そろそろ行きましょう。ライブに間に合わなくなってしまいますよ。

木村先輩、私との約束は絶対破らないですよね？」

視線を向けると、遥が勝ち誇ったような目でこちらを見ていた。

竜之介が私の方を向く。

「それじゃ、俺は行くから。ちゃんと帰れよ」

そう言って、彼は遥と並んで歩き出した。

数歩進んだところで、竜之介からメッセージが届いた。

【今日はいい子だったな、えらいぞ。戻ったらケーキを買ってやる】

私は、遠ざかっていく二人の背中を見つめる。

竜之介、私はいい子にしているわけじゃない。

ただ、あなたを好きじゃなくなっただけ。

だからもう、あなたを待ったりしない。

……

私は寮に戻り、退学届を書き始めた。

留学のことを知ったルームメイトたちは、送別会をしようと、お菓子やお酒を買って来てくれた。

全員でテーブルを囲むと、寮長がため息をつく。

「凛がいなくなったら、私の推しカップルはどうなるのよ」

「本当よね」と別の友人が相槌を打つ。

「あなたと木村って学内公認の仲じゃない。教授まで祝福してたのに、どうして急に留学するの？」

竜之介と付き合い始めた日のことを思い出す。

学園祭の歌唱コンテストで優勝した彼は、花束とトロフィーを手に、ステージに立っていた。

彼は私をステージに引き上げ、大勢の前で片膝をついた。