All Chapters of 婚約者の初恋が帰国した日、私は彼の親友に嫁いだ: Chapter 1 - Chapter 10

結婚式を1週間後に控えたある日、池田慎吾（いけだ しんご）に言われた。彼の親友・三浦暁（みうら あきら）の相手をしてくれないかって。「1ヶ月でいいんだ。1ヶ月経ったら、すぐに迎えに行くから。お前は昔から、誰かの『代わりの女』を演じるのが得意だっただろ。俺のためだと思って、暁が初恋の人を早くに亡くした、その心残りを少しだけ埋めてやってくれ」私・斎藤梨花（さいとう りか）は何も答えず、迷うことなく頷いた。だが、それは慎吾のためじゃない。慎吾と付き合う前、私は東都で、誰かの「代わりの女」を演じることで知られていた。だから慎吾に言い寄られたときも信じられなくて、ただの御曹司の新しい遊びだと思っていた。99回目の告白を断った時までは。「私はそんな良い子じゃない。お金が好きだし、今まで何人もの相手にとっての『代わりの女』を演じてきた。もしあなたも、私を誰かの代わりにしたいなら、きっちり値段をつけましょう」強気にそう言った私だったが、慎吾は力なく握りしめていた私の拳を解き、ブラックカードを握らせた。その瞳には、切ないまでの愛おしさが宿っていた。「金ならいくらでもある。お前はただ、お前らしくいればいい。俺の恋人として、いつか俺の妻として、そばにいればいい。二度と、誰かの『代わりの女』になんてさせない」私は慎吾を信じた。数日前、慎吾と友人たちのメッセージ画面を見てしまうまでは。【本命が帰国したら、代わりの女なんていらなくなるだろ？他の男に預けて、本当に寝取られるのが怖くないのか？】慎吾の返信はこうだった。【ありえない。梨花は俺に惚れ込んでいる】【それに、梨花と結婚しないなんて一言も言ってない。ただ、真由が帰国した今、昔の未練を少し埋めたいだけだ】【暁は俺の大事な親友だ。わきまえてるはずさ。梨花には指一本触れない】けれど、慎吾は知らない。暁が、私に対してとっくに一線を越えていることを。私が了承した途端、慎吾は寝室からスーツケースを運んできた。まるで最初からこうなることを予測していたかのように。「今から送っていくよ」自分の婚約者を他人に差し出すのが、そんなに待ちきれないのかと思うと、背筋が冷えた。私の心中を見透かしたように、慎吾は後ろから私を抱きしめ、あごを私の頭に乗せた。「早く行

そう言うと、暁はそのまま私の腰に手を回し、引き寄せた。その振る舞いに慎吾は驚きの声を上げたが、すぐに見事な演技だと小声で感心してみせた。その後、彼は真由と手を繋いでドレス選びに向かった。「紹介してくれませんか？」私が不意に口を開くと、真由に視線が突き刺さる。化粧っ気のない顔でさえ、私に似ていた。昔、私に金を払う男たちのために、誰かの代わりを演じていた頃は、少しでも相手の望む女に近づこうと必死だったのに。なのに、私と真由は、ただ立っているだけでこれほど似ている。だから慎吾は、あれほど必死に私を追いかけてきたのだ。慎吾は目を伏せ、ひねくれた笑みを浮かべた。以前はその表情が好きだったはずなのに、今はただ目障りでしかない。「大切な昔馴染みだよ」真由は私の視線から逃げもせず、訂正を挟んだ。「恋人よ」その一言に慎吾は動揺し、急かすように促した。「早くドレスを選ぼう。お喋りは後だ」私は拳を握りしめて試着室へ入った。痛みで感情を抑え込むために。すると影が落ち、握りしめた手が温かな感触に包まれた。「あまり怒りすぎるな。体に障る」暁が手を出してきた。「気が済むまで俺をつねればいい」私の反応が悪いのを見ると、彼は優しく私の指をほぐし、手を絡ませた。そしてスマホを突き出してくる。「慎吾からメッセージだ。見るか？」私は呆れ半分に言い返した。「ただの代わりの女に、スマホを見せていいんですか？」「いいよ」と暁が頷く。声がやけに優しい。「好きな時に好きなだけ、何を見ても構わない」「いい加減にしてください！」私は暁の手を振り払った。「金持ちの恋愛ごっこは、いつまで続くんですか？初恋の相手を亡くしたら、悼むこともなくお金を払って代わりの女を探すなんて……必要な時だけ甘い言葉で持ち上げて、飽きた途端に容赦なく突き放すなんて……」190センチもある暁が頭を下げている。まるで私が彼をいじめているみたいだった。私が少し息を吐くと、暁は恐る恐る指先を絡めてきた。「少しは怒りもおさまったか？」彼は改めてスマホを差し出した。「本当だ。ロック解除のパスワードも、君の誕生日にしている。検索履歴も好きに見ていいぞ」あまりの突拍子のなさに、私はなぜかスマホを受け取り、パスワードを入力した。驚いたことに

暁は、眉間に皺を寄せていた私をそっと撫でた。「結婚式だよ、どうしてそんなに曇った顔をしてるんだ？行こう。君に見せたいものがあるんだ」式場から連れ出されるとき、大勢の列席者が気になってつい視線を送ってしまった。「何を見せるつもり？ゲストたちはどうするの？」暁は、自信に満ちた笑みを浮かべていた。「君との時間が何よりも優先だ。俺はもう、たいていの堅苦しい決まりに従う必要はない。結婚したばかりの新郎が新婦を放っておいて、他のやつらと酒を酌み交わすなんてあり得ないだろ？」暁は背後からそっと目隠しをして、私をある場所へと導いた。「ほら。君のSNSに書いてあっただろ。気球に乗ってラベンダー畑を眺めたいって」目の前には、巨大な結婚写真をあしらった気球が、静かに停まっていた。ラベンダー畑に足を踏み入れると、甘い香りと高揚感に酔いしれ、何が私をこんなにドキドキさせるのか分からなくなった。「俺のお姫様」暁はジェントルマンのように片膝をつくと、手を取って、彼の太ももに足をかけて気球に乗るよう促した。気球がゆっくりと上昇し、背後から暁が抱きしめた。「美しいだろう？この景色は全部、君のために用意した。俺も、君のためにいる」うなじにかかる彼の吐息が、抑えていた衝動を揺さぶった。私たちは気球が最高到達点に達したとき、強く抱き合い、くちづけを交わした。このキスは、新郎新婦が式で見せる儀式とは全く違っていた。暁を求め、彼のすべてを記憶に刻みたいという切実な想いがそこにはあった。唇が離れた瞬間、名残惜しそうに暁は私を抱きしめた。「俺はロマンなんて分からないし、君のために覚えたなんて言うつもりもない。君が、俺に君を喜ばせる機会と資格をくれたんだ。ありがとう、梨花」私は暁の胸で、泣きじゃくるしかなかった。たとえこれが束の間の幻だったとしても、幸せに溺れていたいと思った。以前の慎吾は、些細なことでもすべて「お前のため」と言い続けた。仕事も金稼ぎも優しさも、すべては私のためだと言う。でも私はそんなこと一度も望んでいないし、強要したこともなかった。自分を恋愛の中の献身者に仕立て、私をまるで加害者のように見せていた。私との恋愛で、慎吾が多くを諦め、多くを捧げてきたかのように。暁のスーツのポケットでスマ

慎吾はそう口にしながらも、まるで次の瞬間に真由がいなくなってしまうかのように、強くその体を抱きしめた。彼は真由の首筋に顔を埋め、肩を小刻みに震わせている。予想外のことだった。あの奔放で型破りな慎吾が、一人の女性のために涙を見せるなんて。「真由、キスしたい」返事を待つこともせず、慎吾は真由の顔を両手で包み込み、まるで宝物を慈しむように唇を重ねた。その光景はあまりにも長く続き、思わず3倍速で早送りしたくなるほどだった。「このキスのために、7年も待ったんだ」二人はお互いの口元に残る、しょっぱい涙の味が混ざったキスを貪るように味わっていた。ふと見ると、いつの間にか暁が私の背後に立っていた。「そんなのが好みか？」彼は自分をつねろうと手を上げ、「俺だって、泣いてみせられる」と言う。「もう！」私は苦笑しながら暁の腕を払いのけた。「何をつねろうとしてるの。あなたが好きだって言ってるでしょ？」やはりこの男は「好き」という言葉を聞くと、嬉しそうに子犬のような顔をする。本当に、大きなワンコなんだから。私は真由から送られてきた最後のメッセージを指さして言った。「あなたって大人の男だって書いてあったけど、私は納得がいかないわね」大人の男が毎日800回も「俺を愛してるか？」なんて聞いてくるかしら？暁の誕生日も、私と同じように間違って登録されたんじゃないかと本気で疑ってしまう。暁はどこがヤギ座よ？どう見ても感情豊かなタイプじゃない。「君、年上の男が好きなのか？」暁が不意にそんなことを言い出し、私は答えに詰まってしまった。「好きじゃないわよ。あなたみたいな、甘えん坊で可愛い人が好きなの」私はわざと暁の髪をぐしゃぐしゃにした。「ほら、こういうところ」「ふふ……」暁は顔を私の胸元に埋めた。「ずっと好きでいてくれよ」私は思わずため息をついた。「ほんと、甘えん坊なんだから」ところが暁は嫌がるどころか、むしろ嬉しそうに乗ってきた。「なら、君にだけ甘える」お手上げだ。夫が甘え上手すぎる。どうしたものか。突然鳴った着信音で、暁は不機嫌そうに私から身を離した。画面の発信者を見た途端、彼の柔らかな表情が瞬時に消え去った。「慎吾からだ。俺が返信してないから、焦ってるんだろう」私が怪訝そうな目

「でも、私も不思議に思うの。どうしてあなたほどの人が、私のことを好きになったの？」私の記憶では、暁と私は特に関わりはなかったはずだから。「私に多少の魅力があるのは認めるけど、でも……」三浦家の当主は、親友と女の奪い合いをするほどではないはずだ。皆の反対を押し切って入籍までして、私に株まで渡してくれるなんて。「多少？」暁は少し息を乱した声で言った。「君は自分のことを低く評価しすぎだ、梨花。4年前、ディベート大会で君を初めて見た時、もう心は決まっていたんだ。ひと目見ただけの存在だから忘れようとしたけれど、あの姿が丸一年、夢にまで出てくるほど頭から離れなかった。そうして慎吾の誕生パーティーで、再び君と出会ったんだ」暁は私を抱きしめたまま思い出に浸った。「ずいぶん覚悟を決めて、ようやく君に声をかけようとしたんだ。でも、慎吾が彼女として君を紹介したのを聞いて、あの時ほど絶望したことはない。1年前のスピーチ大会で連絡先を聞き出せなかった自分が、恨めしくてたまらなかった」暁の心臓が速く、力強く打つのを聞きながら、私は思わず小さく笑った。「なに？連絡先を聞いていたら、私があなたの彼女になっていたとでも？」暁は首を振った。「いや、慎吾が君を追った時に、彼がろくでもない男だときっちり伝えて、傷つくのを防げたはずだ。後で君のことを調べた。以前、金持ちの男たちのために代わりの女をしていて、金を払っていた相手が三人いたことも知った。君を汚れたものだと思って諦めようともしたけれど、俺の心も理知もこう言った。女性の価値は、体のことだけで決まるものじゃない。それに、君のご両親はどちらも大病を抱えていた。君が金を稼ぐためにした選択は、勇敢で、賢く、家族思いな行動だったんだ」暁が私の頬を包み込む。その瞳の中に、まるで銀河のような輝きが映り込んでいるのが見えた。「そんな君を、愛さずにはいられるものか」私は思わず息を飲み込み、視線を逸らす。このままでは心臓が胸を突き破ってしまいそうだった。「それなら、陰でずっと調べていたのね？」20年以上前の役所の登録ミスまで突き止めていたのだ。予想外のことに、暁はうつむいて、涙が出るほど笑った。「バカだな。いくら俺でも、何でも調べられるわけじゃない。君がSNSで、ずっと8月9