Alle Kapitel von 浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会: Kapitel 1 – Kapitel 9

長谷川勇太（はせがわ ゆうた）と付き合って7年目、彼は私・黒崎奈々（くろさき なな）のために盛大な誕生日パーティーを開いてくれた。その席で、彼の友人や同じ研究室の仲間たちに私を紹介するつもりだと言っていた。プロポーズされるのだと信じ込み、私はお気に入りのドレスを着て、丁寧にメイクをした。しかし、パーティーが終わる直前になっても、彼にその気配は全くない。ただ、途中で一本の電話に出るために席を外しただけだった。「分かってるよ母さん。奈々とは別れるつもりだ。ただ、今はタイミングが悪いんだ。彼女の母親が入院中だし、本人も失業中なんだ。もし俺と遥が付き合ってるなんて知れたら、仕事場に怒鳴り込んできたら困るだろ？彼女が再就職できたら、適当な理由をつけて別れるよ」頭から冷水を浴びせられたかのように、私はその場に立ち尽くした。私はぼんやりと自分の手を見つめる。掌の中にある、少し色あせた縁結びの組み紐が、汗でじっとりと湿っていた。あれは、勇太が私に告白してくれた時にくれたものだ。いつか結婚する時の証だと、一生一緒にいるんだと言ってくれたのに。一生なんて、こんなにも短いものだったのか。勇太の顔は闇に溶け込み、表情を読み取ることはできない。その分、声の冷淡さが際立っていた。前へ進もうとしていた足が、曲がり角でピタリと止まる。電話の向こうで、彼の母親・長谷川洋子（はせがわ ようこ）の声が少し高くなり、不快感を露わにしている。「そんな状態で遥さんに対して申し訳ないと思わないの？いつまで彼女を立場も何も与えず、付き合わせる気なの？いい、勇太。あの尻軽女との関係は整理して、さっさと別れなさい」勇太は仕方なさそうに頷き、深く溜息をついた。「分かってるよ。この件は遥も納得してくれてる。協力するって言ってくれてるんだ。奈々とはもう7年も付き合ってるし、彼女は何かと俺を頼りにしてくれるから。もし急に別れを切り出して、ショックで自殺でもされたら、俺の評判にも関わるだろ」手の中の縁結びの組み紐が、掌に食い込んで痛い。私はいたたまれず俯き、溢れそうになる涙を必死に堪えた。勇太にとって、私は何一つ取り柄がなく、彼なしでは生きていけない存在でしかなかったのか。「その時は結納金を少し上乗せして、遥への補償にすれば

「今日は奈々さんの誕生日なんだから、ゲームを続けよう」誰かが場を和ませようと声を上げ、周囲もまばらに同調した。場の雰囲気は、何事もなかったかのように持ち直した。再び私の番が回ってきた時、私はまたしても、ボトルの口を遥に向けた。「去年5月28日、あなたは何をしていたの？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、勇太の顔色が青ざめた。彼は勢いよく立ち上がり、冷淡な口調で言い放った。「奈々、一体何がしたいんだ？俺と遥は、ただの研究室の先輩・後輩関係だろうが。そんな風に蒸し返して、何が面白い？」ちょうど会計のタイミングだったのか、彼は椅子を蹴り倒すようにして部屋を出て行った。場は凍りついたが、私は引くことはしなかった。真っ直ぐに、遥だけを見つめる。「遥さん、答えてくれる？」遥は顔を青くして屈辱を滲ませたが、涙を浮かべてこう言った。「あの日は彼氏と旅行に行ってたの。同じホテルに2泊3日で、ずっと一緒にいたわ」私は震える手で、平静を装いながらグラスを口に運んだ。5月28日。それは私の人生で最も暗い日だった。当時、母が脳出血で倒れ、生死の境を彷徨っていた。医師からは、治療費として最低でも200万円は必要だと言われていた。社会人になってまだ1年足らずの私には、貯金も20万円しかなく、到底足りなかった。藁にもすがる思いで、私は勇太にメッセージを送った。200万円を貸してくれないかと。しかし、メッセージを送ってから3日間、何の返信もなかった。その後、疲れ切った様子の勇太から電話があり、ずっと実験室にこもっていたから、メッセージを見ていなかったと言われた。……まさか、それが彼女との「実験」だったとはね。私は目の前の遥を、冷ややかに見つめた。彼女の瞳には、隠しきれない挑発が溢れていた。爪が食い込むほど拳を握りしめると、手のひらに生温かい感触が広がった。激しい怒りのあまり、自らの爪で手のひらを傷つけていたのだ。だが、掌の痛みなど、胸の痛みに比べれば何でもなかった。私は一体どれほど勇太を信じ切っていたのだろう。あんなにも見え透いた言い訳を、疑いもせずに受け入れていたなんて。私の執拗な追及が、遥の対抗心を煽ったらしい。彼女は開き直ったように、私を挑発する笑みを浮かべた。「奈

勇太の顔色が、一瞬で真っ青になった。彼は何も考えず、私を引き止めようとした。「奈々、説明させてくれ。君が考えているようなことじゃないんだ」しかし、横にいた遥が素早く彼の腰に抱きついた。「勇太さん、もう彼女のことなんて放っておいて。バレたんだから、行かせてあげればいいじゃない？」私はもう、個室にいる他の人たちの反応なんて気にしなかった。大股で店を出て、タクシーを拾い、勇太と暮らしていた部屋へ戻った。スーツケースを取り出し、自分の荷物を手早く詰め込んだ。7年という月日を過ごしても、私が持ち出せるのは小さなスーツケース一つだけだった。マンションの下でタクシーを拾い、友人の太田結衣（おおた ゆい）から教えられた住所へ向かった。ベランダで勇太の会話を耳にした時点で、私は友人に連絡し、しばらくの間、身を寄せさせてほしいと頼んでいたのだ。結衣は快く引き受けてくれ、洗面用具まで全て用意してくれていた。身支度を終えると、もう深夜だった。ベッドに横たわり、窓の外の真っ暗な夜景を眺めて、ぼんやりとした。勇太と別れたんだ。7年の恋が、こんなにもあっけなく終わった。昨日までは、あんなにワクワクして眠れなかったというのに。今夜、勇太はどんなサプライズを用意してくれているのだろう。そんな期待で頭がいっぱいだった。今となっては、サプライズどころか、ただの悪夢だった。胸が締め付けられるように痛み、大粒の涙が次々とこぼれ落ちる。私は唇を強く噛みしめ、必死に泣き声を押し殺す。これ以上、みっともない姿を見せたくなかったから。それなのに、なぜか勇太の蔑むような言葉が、呪いのように頭の中をぐるぐると駆け巡る。消し去ることも、逃げ出すこともできない。そのまま意識が遠のくほど、泣き明かしてしまった。翌朝目覚めると、目はひどく赤く腫れ上がっていた。スマホを確認すると、もう昼の12時を回っている。無意識に「勇太」と呼びかけそうになり、私たちはもう別れたのだとようやく思い出した。スマホには、勇太からの着信が十数件も残っている。メッセージもいくつか届いていた。【奈々、遥が言ったことは全部嘘だ。俺を信じてくれ。彼女は母さんが紹介した見合い相手に過ぎない。ただの仮面カップルだ。母さんを納得させるために、

「本当に化石だね。閻魔様もこんな厄介者、引き取りたくないのかしら」結衣は適当に返信を打ち込むと、怒りに任せて勇太をブロックした。そして、私の方を向いてぎゅっと抱きしめてくれた。「奈々、あんな人のために悲しむなんて時間の無駄よ。あなたがどんどん輝いていけば、彼は必ず後悔するわ。だから、もっと努力して、あの人が一生見上げることしかできないような高みまで登り詰めよう」結衣の励ましのおかげか、あるいは勇太の否定への反発か。私はもう「試しに」なんて生半可な気持ちではなく、真剣に、そして必死に取り組むようになった。バズるショート動画を研究し、物語で人の心を掴みつつ、いかに服の魅力を引き出すかを考え抜いた。ショートストーリーの書き方、撮影技術、カメラワークまで、すべてを学び直した。結衣の返信のおかげで勇太はしばらく大人しくしていたが、すぐにまた長文ラインを送ってくるようになった。私を諦めさせようとしていたのだ。今度は見ることもせず、即座にブロックした。電話番号も変えたおかげで、ようやく平和が戻ってきた。私はすべての時間と情熱を撮影と学びに注ぎ込み、寝食を忘れて知識を吸収し、実践の中で新しい試みを繰り返した。ついに、その努力が報われる時が来た。私たちのフォロワーは1000万人を超え、私が作ったショート動画はネット中で話題になった。私が着ている服は、新しいトレンドにさえなった。結衣のブランドは一気に知名度を上げ、多くの人にその名が刻まれた。ショート動画ブームに乗る形で、私たちは年度クリエイティブ新人賞を受賞した。結衣にとって初めてのファッションショーも開催された。受賞したその夜、私は久しぶりに長い休暇を取った。窓の外の暗い空を見上げながら、スーツケース一つで結衣の家を訪れた時の、あの絶望と疲労を思い出した。今、私は自分の手でブランドを築き上げ、想像もしなかった高みにまで辿り着いたのだ。かつて深く刻まれた傷跡も、時の流れとともに癒え、今では薄い痕跡を残すだけとなった。勇太を思い出すこともほとんどなくなり、あの骨の髄まで染みるような痛みも、もう消えていた。それどころか、かつて卑屈で、耐え忍び、自分を殺してまで彼に尽くしていたあの頃の自分を思い出しても、今では淡々と笑い飛ばすことができる。

次第に母の態度が軟化していくのを見て、勇太は心底ほっとしたような笑みを浮かべた。もうこれで母も奈々を受け入れたのだと、二人の間の障壁はなくなったと信じて疑わなかった。遥が現れるまで、自分の認識がいかに甘かったか、彼は知る由もなかった。母は決して偏見を捨てたのではなく、標的を奈々から自分に変えただけだった。母親の身勝手な言動を止めるため、勇太は生涯で最も後悔する選択をしてしまった。それは、遥の提案に乗って、母を騙すための「偽の恋人」を演じることだった。奈々にさえ知られなければ、全てを自分なりに処理できると思い込んでいた。まさか、遥に薬を盛られるなんて思いもしなかったのだ。結果として、寝室で母に重なり合っている自分と遥の姿を見つけられてしまった。両家の面子を守るために、婚約を受け入れるしかなかった。勇太は震える手で顔を覆い、隙間からこぼれ落ちる涙を拭おうともしなかった。自分が愚かすぎた。全てを御せると錯覚していた。奈々にバレなければ何とかなると、信じきっていた自分の幼稚さが恥ずかしかった。奈々が去って以来、彼は後悔の念に押しつぶされそうな日々を送っていた。誕生日パーティーの日、奈々の後ろ姿が、呪いのように何度も夢に現れ、絶望した彼女の目が、永遠のトラウマとなって彼を責め立てた。その後、彼は遥と縁を切り、長谷川家とも縁を切った。もう二度と、母のいいなりにはならないと心に誓った。そして、がむしゃらにアルバイトを掛け持ちし、削り出した時間で修士号まで取得してみせた。その後、順調に相応の給与を得る職に就いた。だがその時にはもう、奈々は到底手の届かない遥か遠くへ歩みを進めていた。かつて自分の後ろで涙を流し、甘えてきたあの可憐な女の子の面影は、どこにもなかった。今の彼女は自信に満ち、強靭で、あまりに美しかった。彼女にはもう、自分なんて相応しくない。その事実を悟った時、勇太は深い絶望に打ちひしがれた。自分が愛した女性は、もう二度と自分のものにはならないと知ってしまったのだ。……カフェを出た瞬間、これまで常に背後にへばりついていた薄気味悪い感覚が消えた。私は深く息を吐き出した。心の底から、清々しい解放感を感じた。この7年間続いた長い物語に、ようやく本当の意味で句読点が打た