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第1話
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浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第9話
次第に母の態度が軟化していくのを見て、勇太は心底ほっとしたような笑みを浮かべた。もうこれで母も奈々を受け入れたのだと、二人の間の障壁はなくなったと信じて疑わなかった。遥が現れるまで、自分の認識がいかに甘かったか、彼は知る由もなかった。母は決して偏見を捨てたのではなく、標的を奈々から自分に変えただけだった。母親の身勝手な言動を止めるため、勇太は生涯で最も後悔する選択をしてしまった。それは、遥の提案に乗って、母を騙すための「偽の恋人」を演じることだった。奈々にさえ知られなければ、全てを自分なりに処理できると思い込んでいた。まさか、遥に薬を盛られるなんて思いもしなかったのだ。結果として、寝室で母に重なり合っている自分と遥の姿を見つけられてしまった。両家の面子を守るために、婚約を受け入れるしかなかった。勇太は震える手で顔を覆い、隙間からこぼれ落ちる涙を拭おうともしなかった。自分が愚かすぎた。全てを御せると錯覚していた。奈々にバレなければ何とかなると、信じきっていた自分の幼稚さが恥ずかしかった。奈々が去って以来、彼は後悔の念に押しつぶされそうな日々を送っていた。誕生日パーティーの日、奈々の後ろ姿が、呪いのように何度も夢に現れ、絶望した彼女の目が、永遠のトラウマとなって彼を責め立てた。その後、彼は遥と縁を切り、長谷川家とも縁を切った。もう二度と、母のいいなりにはならないと心に誓った。そして、がむしゃらにアルバイトを掛け持ちし、削り出した時間で修士号まで取得してみせた。その後、順調に相応の給与を得る職に就いた。だがその時にはもう、奈々は到底手の届かない遥か遠くへ歩みを進めていた。かつて自分の後ろで涙を流し、甘えてきたあの可憐な女の子の面影は、どこにもなかった。今の彼女は自信に満ち、強靭で、あまりに美しかった。彼女にはもう、自分なんて相応しくない。その事実を悟った時、勇太は深い絶望に打ちひしがれた。自分が愛した女性は、もう二度と自分のものにはならないと知ってしまったのだ。……カフェを出た瞬間、これまで常に背後にへばりついていた薄気味悪い感覚が消えた。私は深く息を吐き出した。心の底から、清々しい解放感を感じた。この7年間続いた長い物語に、ようやく本当の意味で句読点が打た
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第8話
「いや、奈々」勇太は突然感情を爆発させて私の手を握り、力なく首を振った。「俺が悪かった。遥とはもう別れたんだ。この数年、何度も忘れようとした。でも君がいなくなって初めて気づいたんだ。君が俺なしで生きられないんじゃなくて、俺が君なしでは生きられないんだって。奈々、もう一度チャンスをくれないか。7年も続いた仲だ。このまま終わらせるなんて、本当に平気なのか？母さんのことは心配しなくていい。俺も自立して働いているんだし、母さんに指図される筋合いはない。やり直そう。お願いだ」「お断りよ」私は冷ややかに立ち上がり、勇太の手を振り払った。すぐさまナプキンを手に取り、触れられた箇所を執拗に拭う。わずか一瞬の接触にもかかわらず、心の中は荒れ狂い、耐え難い嫌悪感が込み上げてきた。この関係にはもう決着がついたと思っていた。しかし、勇太を目の当たりにした瞬間、心の奥底に埋めていたはずの記憶が再び暴れ出し、私に突きつけてくる。目の前のこの男が、どれほど残酷な裏切りを私に刻んだのかを。脳裏がズキズキと痛み、私は数歩後ずさった。勇太の目元は次第に赤らみ、瞳には傷ついた色が浮かぶ。彼はゆっくりと手を下ろした。涙がひと筋、またひと筋とこぼれ落ちる。「奈々、俺を捨てるのか。そんなに俺が嫌か」私は頷き、瞳に冷徹な快感を宿した。「ええ、嫌いよ。勇太、前にも言ったはずよ。あなたのことはもう、心底気持ち悪いと思っているの」……去っていく奈々の姿を見つめながら、勇太は初めて本当の絶望を味わった。体は彼女の言葉に縛り付けられたかのように動かないが、心の中では悲痛な叫びが響いている。今すぐ追いかけてすがりつけと、本能が彼を急かしていた。彼は執着心に突き動かされ、奈々の姿が見えなくなるまで追い続けていた。完全に消失したそのあとも、力なく椅子に崩れ落ちることしかできなかった。なぜ、こんなことになってしまったのか？自分は、あんなにも彼女を愛していたはずなのに。ふと、勇太はかつての記憶をたどっていた。初めて奈々を長谷川家に連れて帰った、あの日のことを。母が奈々に向けた視線、そこには隠しようのない嫌悪感と、美しい若い女性に対する警戒心が滲んでいた。母は奈々に恥をかかそうと、わざと嫌がらせをし、家事の
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第7話
「本当に化石だね。閻魔様もこんな厄介者、引き取りたくないのかしら」結衣は適当に返信を打ち込むと、怒りに任せて勇太をブロックした。そして、私の方を向いてぎゅっと抱きしめてくれた。「奈々、あんな人のために悲しむなんて時間の無駄よ。あなたがどんどん輝いていけば、彼は必ず後悔するわ。だから、もっと努力して、あの人が一生見上げることしかできないような高みまで登り詰めよう」結衣の励ましのおかげか、あるいは勇太の否定への反発か。私はもう「試しに」なんて生半可な気持ちではなく、真剣に、そして必死に取り組むようになった。バズるショート動画を研究し、物語で人の心を掴みつつ、いかに服の魅力を引き出すかを考え抜いた。ショートストーリーの書き方、撮影技術、カメラワークまで、すべてを学び直した。結衣の返信のおかげで勇太はしばらく大人しくしていたが、すぐにまた長文ラインを送ってくるようになった。私を諦めさせようとしていたのだ。今度は見ることもせず、即座にブロックした。電話番号も変えたおかげで、ようやく平和が戻ってきた。私はすべての時間と情熱を撮影と学びに注ぎ込み、寝食を忘れて知識を吸収し、実践の中で新しい試みを繰り返した。ついに、その努力が報われる時が来た。私たちのフォロワーは1000万人を超え、私が作ったショート動画はネット中で話題になった。私が着ている服は、新しいトレンドにさえなった。結衣のブランドは一気に知名度を上げ、多くの人にその名が刻まれた。ショート動画ブームに乗る形で、私たちは年度クリエイティブ新人賞を受賞した。結衣にとって初めてのファッションショーも開催された。受賞したその夜、私は久しぶりに長い休暇を取った。窓の外の暗い空を見上げながら、スーツケース一つで結衣の家を訪れた時の、あの絶望と疲労を思い出した。今、私は自分の手でブランドを築き上げ、想像もしなかった高みにまで辿り着いたのだ。かつて深く刻まれた傷跡も、時の流れとともに癒え、今では薄い痕跡を残すだけとなった。勇太を思い出すこともほとんどなくなり、あの骨の髄まで染みるような痛みも、もう消えていた。それどころか、かつて卑屈で、耐え忍び、自分を殺してまで彼に尽くしていたあの頃の自分を思い出しても、今では淡々と笑い飛ばすことができる。
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第6話
「結衣、本当にありがとう。安心して。仕事が見つかったらすぐに出ていくから。この間の家賃と光熱費はちゃんと払うわ」今の貯金なら、当面の生活費はなんとかなるはずだ。ところが、結衣の関心は私の恋愛事情に集中していた。私が「邪魔者」扱いされていたと聞くと、彼女の瞳には驚きが広がった。「ちょっと、どこのどいつがそんなに目が腐ってるのよ。あなたを捨てるなんて信じられない」結衣は顔を真っ赤にして怒り、勇太をこっぴどく罵った。そして、私の肩を抱き寄せる。「奈々、あなたが真面目すぎるから、こんな目に遭うのよ。安心して。そのクズ男、絶対に後悔する日が来るから。その時になっても、絶対に戻っちゃダメよ。仕事探しなんてしなくていいわ。また変な奴に利用されるだけよ。ねえ……私のモデルにならない？あなたは綺麗だし、スタイルもいいんだから、その『武器』を活かすべきよ。ちょうど立ち上げたブランドでモデルを探してたの。あなたがいてくれたら、これ以上心強いことはないわ」モデル？私は驚いて目を丸くし、慌てて首を振った。「ううん、無理無理。モデルなんてやったことないし、ポーズも取れないわ。失敗して迷惑をかけちゃったらどうするの？」結衣は、もどかしそうに私を見つめた。「どうしてダメなの？奈々、自分の美しさに気づいてないの？あなたなら芸能界だって余裕でいけるわよ。昔、学校であなたをひと目見ようと人だかりができていたの、忘れた？毎日誰かしらに告白されていたでしょう？もしあの時、あなたが隙だらけだったら、誰かに横取りされて、あのクズ男に振り回されることもなかったのに。私の直感を信じて。あなたが加われば、私のブランドは絶対に大ヒットするわ」結衣の熱のこもった言葉に、私の心の奥底で何かが小さく震えた。やってみようかな。行動力抜群の結衣は、私が参加を決めるとすぐに契約書を持ってきた。私の仕事はシンプルで、モデルとしての撮影と、ライブ配信での商品紹介がメインだった。撮影初日、結衣はプロのメイクアップアーティストを呼び、服の雰囲気に合わせたメイクを施してくれた。最初は緊張したけれど、無事にやり遂げることができた。撮影した写真はどれも洗練されていて、新しい写真をアカウントにアップすると、瞬く間にの閲覧数が急増した。ラ
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第5話
勇太の顔色が、一瞬で真っ青になった。彼は何も考えず、私を引き止めようとした。「奈々、説明させてくれ。君が考えているようなことじゃないんだ」しかし、横にいた遥が素早く彼の腰に抱きついた。「勇太さん、もう彼女のことなんて放っておいて。バレたんだから、行かせてあげればいいじゃない？」私はもう、個室にいる他の人たちの反応なんて気にしなかった。大股で店を出て、タクシーを拾い、勇太と暮らしていた部屋へ戻った。スーツケースを取り出し、自分の荷物を手早く詰め込んだ。7年という月日を過ごしても、私が持ち出せるのは小さなスーツケース一つだけだった。マンションの下でタクシーを拾い、友人の太田結衣（おおた ゆい）から教えられた住所へ向かった。ベランダで勇太の会話を耳にした時点で、私は友人に連絡し、しばらくの間、身を寄せさせてほしいと頼んでいたのだ。結衣は快く引き受けてくれ、洗面用具まで全て用意してくれていた。身支度を終えると、もう深夜だった。ベッドに横たわり、窓の外の真っ暗な夜景を眺めて、ぼんやりとした。勇太と別れたんだ。7年の恋が、こんなにもあっけなく終わった。昨日までは、あんなにワクワクして眠れなかったというのに。今夜、勇太はどんなサプライズを用意してくれているのだろう。そんな期待で頭がいっぱいだった。今となっては、サプライズどころか、ただの悪夢だった。胸が締め付けられるように痛み、大粒の涙が次々とこぼれ落ちる。私は唇を強く噛みしめ、必死に泣き声を押し殺す。これ以上、みっともない姿を見せたくなかったから。それなのに、なぜか勇太の蔑むような言葉が、呪いのように頭の中をぐるぐると駆け巡る。消し去ることも、逃げ出すこともできない。そのまま意識が遠のくほど、泣き明かしてしまった。翌朝目覚めると、目はひどく赤く腫れ上がっていた。スマホを確認すると、もう昼の12時を回っている。無意識に「勇太」と呼びかけそうになり、私たちはもう別れたのだとようやく思い出した。スマホには、勇太からの着信が十数件も残っている。メッセージもいくつか届いていた。【奈々、遥が言ったことは全部嘘だ。俺を信じてくれ。彼女は母さんが紹介した見合い相手に過ぎない。ただの仮面カップルだ。母さんを納得させるために、
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第4話
「ロマンチックなプロポーズもしてくれたし、結婚式の日取りだって決まっているのよ。奈々さん、これで分かった？私は、あなたと勇太さんの間に割って入った『邪魔者』なんかじゃないわ」私は呆然と、遥の手首に巻かれた赤い紐を見つめた。ふと、勇太の手首にも、全く同じものがあることを思い出した。風呂に入る時も、寝る時も、決して外すことはなかった。それは、私の縁結びの組み紐と同じ、あの縁結びの神社で手に入れたものだ。ただ、私の組み紐はもう色褪せてしまっている。けれど彼らのものは、今も鮮やかなままだった。心は痛んでいたが、私は無理やり笑みを浮かべた。「そのプロポーズの写真、見せてもらってもいいかしら？」「もちろん」遥は笑いながらスマホを取り出し、アルバムを開いて拡大した。海辺、花束、風船。その光景は、私が夢見ていた勇太からのプロポーズそのものだった。7年間憧れ続けたプロポーズの儀式が、結局は遥のものになったのだ。胸の痛みが増す一方で、顔には笑みが張り付いていた。ふと、ある記憶が蘇った。かつて、勇太の母親の反対で、彼とは一度別れていた。3ヶ月の冷戦の末、私が職場で倒れたことで、同僚が勝手に彼に連絡し、それでよりを戻したのだ。だがよく考えれば、勇太は一度も「よりを戻そう」とは言っていなかった。ただ以前のように優しく接し、私の問題を解決し続けていただけだった。つまり、この「より戻し」なんて、私の独りよがりだったんだ。彼の目には、私はただ付きまとってくる元カノ、彼と遥の仲を裂こうとする「邪魔者」でしかなかった。あまりの馬鹿馬鹿しさに、現実が信じられなかった。震える唇で、私は諦めきれずに問い詰めた。「じゃあ、あなたの彼氏は勇太よね？そして私は、あなたが口にする『しつこい元カノ』ってわけ？」個室の空気が、息が詰まるほど静まり返った。遥は口をもごもごと動かし、無意識に個室のドアのほうへと視線をやった。私も彼女の視線を追った。そこには、長いレシートを手に持った勇太が立っていた。皆が自分を見つめていることに、勇太は眉をひそめ、不思議そうな顔をした。「勇太、私と遥さん、一体どっちがあなたの彼女なの？」勇太の目が泳ぎ、一瞬、表情が凍りついた。彼は反射的に私の視線から逃げた。
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第3話
「今日は奈々さんの誕生日なんだから、ゲームを続けよう」誰かが場を和ませようと声を上げ、周囲もまばらに同調した。場の雰囲気は、何事もなかったかのように持ち直した。再び私の番が回ってきた時、私はまたしても、ボトルの口を遥に向けた。「去年5月28日、あなたは何をしていたの？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、勇太の顔色が青ざめた。彼は勢いよく立ち上がり、冷淡な口調で言い放った。「奈々、一体何がしたいんだ？俺と遥は、ただの研究室の先輩・後輩関係だろうが。そんな風に蒸し返して、何が面白い？」ちょうど会計のタイミングだったのか、彼は椅子を蹴り倒すようにして部屋を出
浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会 第2話
その時、勇太のメッセージが届いた。【奈々、どこにいるの？迷子になったのかと思って、ずっと探してるんだ。夜は冷えるから、外に長くいないで。風邪ひくよ。今から迎えに行くから、位置情報を送ってくれ】メッセージの一つ一つから、私を心配する甘い言葉が溢れ出している。さっきベランダで冷酷に計算し尽くしていた男と、同一人物だなんて信じられなかった。私はスマホの電源を切った。泣いた跡が残らないよう、手早くメイクを直す。そして、再び立ち上がって外へと向かった。勇太がそこまでいい男を演じたいなら、とことん付き合ってあげる。個室の前に戻ると、そこには勇太が待っていた。私を
