All Chapters of 二度目の人生、私は私だけの帝国を築く: Chapter 1 - Chapter 10

目を開けると、妹の白石沙耶（しらいし さや）が私、白石奈緒（しらいし なお）の目の前でへたり込み、手首にフルーツナイフを押し当ててしゃくり泣いていた。「奈緒お姉ちゃん、誓ってわざとじゃないの。お酒を飲みすぎちゃって……陸さんとどうしてあんなことになったのか、私にもわからなくて……」私は危うく吹き出しそうになった。だって、この茶番は前にも見たことがあるのだから。前世でもそうだった。私の婚約者である有馬陸（ありま りく）とベッドを共にした後も、沙耶はまるで自分が被害者であるかのように泣き喚いていた。周りの人間は皆、そんな彼女を慰めた。陸は彼女の体面を守るため、沙耶を妻に迎えた。そして私は、沙耶に捨てられた元婚約者、西園寺弦（さいおんじ げん）との政略結婚に追いやられたのだ。結婚式の直前、陸は手首に彫った私の名前のタトゥーを見せ、「愛しているのは君だけだ」と誓った。私はその言葉を信じてしまった。妹を渇望する夫の傍らで5年もの歳月を無駄にし、妹と結婚した男を待ち続けたのだ。その後、沙耶が死んだ。これでようやく、陸は私の元へ戻ってくる。そう思った。だが、斎場で私が目にしたのは、最愛の女性を失ったかのように彼女の遺影を強く抱きしめる彼の姿だった。「あいつは俺の妻だったんだ」彼は私にそう告げた。「もう諦めてくれ、奈緒」私の誕生日パーティーの夜、陸と弦は屋上で沙耶のことを巡り、殴り合いの喧嘩になった。一人は彼女を妻にした男。もう一人は彼女を渇望し続けた男。彼らが死んだ女を巡って争っている最中、私は屋上から下の車道に突き飛ばされ、眩いヘッドライトの光の中で命を落とした。再び目を開けると、私はすべての始まりに戻っていた。今度こそ、あの忌まわしい記憶を持っているのは私だけだと思っていた。だが、それは間違いだった。陸も、弦も、記憶を持っていた。そして、やり直すチャンスを与えられてなお、あの男たちは二人とも沙耶を選んだのだ。今生では、誰かに選ばれるのを待つことも、取引の道具として扱われることも、無惨に捨てられることも二度とごめんだ。今度こそ私は自らの手で、彼らが絶対に奪えない「自分の居場所」を築き上げてみせる。……沙耶はまだ泣いていた。「ごめんなさい」と彼女は泣き叫び、刃先

あの日を境に、私は過去を振り返るのをやめた。陸と沙耶は、せいぜい自分たちの恋物語に浸っていればいい。弦も、その嫌悪感を抱えたまま生きていけばいい。誰かに選ばれるのを待ち、取引の道具にされ、蔑ろにされる人生は一度で十分だ。もう二度と、自分の時間を無駄にはしない。前世の私は、がん早期発見のための臨床データプラットフォームの完成を目前に控えていた。しかし、あの「婚約者のすり替え」によって研究室を去ることを余儀なくされ、私の研究データは別のチームに横取りされてしまったのだ。今回は違う。私は手放せるものをすべて売り払い、白石家から私名義で運用されていた小さな投資口座を現金化し、診断システムを開発するスタートアップ企業「アスターDx」を立ち上げた。当初は誰も真面目に取り合わない小さな会社だった。私は、大手企業が見落としていた優秀な人材を雇い入れた。計算生物学者、医療AIエンジニア、そして大病院の内部システムを熟知したクリニカルコーディネーター。彼らに十分な報酬とストックオプション、そして一つの約束を与えた。「ここでは、誰の成果も奪われない」と。1年後、私たちの検証データは投資家たちの目を引いた。1年半後には、3つの大規模総合病院とパイロット契約を結ぶまでに至った。そしてアスターDxのシステムが、規制当局の「先駆け審査指定制度」の対象に選ばれた時、ついに医療テック業界全体が私たちに注目したのだ。プロダクトのローンチ発表は、医療イノベーションサミットの会場からライブ配信された。私は純白のパンツスーツで壇上に立ち、プラットフォームの概要を説明した。生検画像、遺伝子マーカー、検査結果、そして家族歴。これらすべてのデータを統合し、従来のスクリーニング検査よりもはるかに早い段階でハイリスク患者を特定するシステムだと。説明を終えると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。質疑応答で、ある記者が「なぜこの分野を選んだのか」と尋ねてきた。私は微笑んだ。「前世で、ある人にこの道を諦めるよう言われたからです。だから、その間違いを正そうと思いまして」会場に笑い声が響いた。誰もが気の利いたジョークだと思ったのだ。もちろん、ジョークではない。その日の夜には、アスターDxの名は業界中の話題を独占していた。後になって聞いた話だが、弦は自室のオフ

弦は、結婚初夜のベッドには戻ってこなかった。深夜0時を少し回った頃、彼の秘書から電話があり、「ファンドで緊急事態が発生いたしましたので、今夜、西園寺さんはオフィスに泊まり込みます」と告げられた。「わかりました」私はそう答えて電話を切り、眠りについた。彼が不在であろうと、私には何の意味も持たなかった。翌朝、アスターDxへ向かう車中で、見知らぬ番号から着信があった。「西園寺夫人でしょうか？」女の声だった。「コンプライアンス・ファーム『マーサー』の者です。私共は複数の総合病院の緊急規制対応を請け負っております。ネット上の白石沙耶氏の声明に関連して問題が発生しておりまして、パイロット版の導入を進める前に、あなたの署名が必要となっております」沙耶の投稿は、すでにコメント欄で規制当局を巻き込む騒ぎになっていた。提携先の病院が懸念を抱いているというなら、状況を把握しておく必要がある。「住所を送ってちょうだい」と私は言った。20分後、私の乗る車は天星区にあるプライベート・オフィスタワーの前に停まった。ロビーで来客用バッジをつけた女が出迎えた。ネイビーのスーツを着てタブレットを抱え、余計な質問には一切答えないよう訓練された人間特有の、計算された丁寧な口調で話した。「こちらへどうぞ、西園寺夫人」彼女は私を23階の会議室へと案内した。部屋は全面ガラス張りで、磨き上げられたクロムメッキの装飾が施され、窓の外には非現実的なまでにクリアな帝都の摩天楼が広がっていた。テーブルの上にはファイルが置かれている。私の背後で、カチャリとドアに鍵がかかる音がした。私が振り返ると、部屋の中にはスーツ姿の男が二人立っていた。弁護士ではない。プライベート・セキュリティだ。私が電話をかける隙も与えられず、スマートフォンが奪われた。女が私の前にファイルを差し出した。「内容をご確認の上、ご署名をお願いします」ファイルを開く。それは規制対応の書類などではなかった。私の持つアスターDxの株式の議決権と運用権限を、医療系ホールディングスの信託口座へ強制的に譲渡するための「緊急議決権委任および株式委任状」だったのだ。私は冷ややかな表情を浮かべた。「お断りよ」男の一人が一歩近づいた。女の表情はピクリとも変わらない。

沙耶が「アスターDxの経営権を掌握した」と発表してから三日後。不正な株式譲渡を無効化する差し止め命令が完全に効力を持つ前に、彼女は帝都の中心部にある宴会場「グラスハウス」で記者会見を開いた。彼女が選んだのは、いかにもカメラ映えする会場だった。床から天井まで届く総ガラス張りの窓、帝都のスカイラインを一望できる景色、どのテーブルにも飾られた白い花、そしてアスターDxのロゴが敷き詰められたインタビューボード。その中心で、沙耶はアイボリーのオートクチュールスーツに身を包んで立っていた。手首にはダイヤモンドのテニスブレスレットが煌めき、彼女の周りには大勢の記者が群がっている。「沙耶さん、アスターDxの今後の展開についてどのようにお考えですか？」沙耶は、洗練された謙虚さを装い、柔らかく微笑んだ。「私はただ、姉が築き上げたものを守りたいだけなのです」と彼女は言った。「姉は最近、極度のストレスを抱えていました。彼女が回復して戻ってこられるようになるまで、私が会社の屋台骨を支え、チームと共に次の一歩を踏み出していくつもりです」私はドアの隙間から会場内の様子を覗き、その光景をじっと見つめて、危うく声を上げて笑いそうになった。私の会社を盗み取っておきながら、それを「守る」と呼ぶとは。別の記者が声を張り上げた。「白石奈緒氏があなたの研究を盗用したという疑惑については、どうお考えですか？」沙耶は伏し目がちになり、図ったかのようにその目を赤く潤ませた。「奈緒は、それでも私の姉です」彼女は静かに語った。「まだ若くて未熟だから、間違いを犯してしまっただけです。私は姉を破滅させたいわけではありません。ただ、彼女が適切なケアを受けられることを祈るばかりです」数人の記者がざわめいた。「なんて心が広いんだ」「自分の姉にそんなことされたら、俺なら絶対に許さないね」「奈緒は盗んだ研究でビジネス帝国を築いたっていうのに、沙耶は泥を塗るような真似はしないんだな。品格が違う」前世から今生に至るまで、沙耶が「心が広い」などという事実は一度たりともないというのに。会場の反対側では、陸がシャンパングラスを手に、ついにふさわしい王冠を授けられた彼女を讃えるような眼差しで見つめていた。その数メートル先には弦が立ち、片手をポケットに突っ込んだまま、

堂島司が到着した時、会場はすでに修羅場と化していた。彼はサイドエントランスからチャコールグレーのスーツ姿で現れた。髪の毛一本乱れず、その表情には「重要会議から呼び出された権力者」特有の苛立ちが張り付いていた。だが、スクリーンを見た瞬間、その苛立ちは消え失せた。そこには、沙耶の隣で凍りついたように静止している彼自身の顔が映し出されていたのだ。響子は彼に立ち直る隙を与えなかった。彼の方へ歩み寄り、左手の結婚指輪を外すと、それを彼の目の前にあるシャンパングラスの中に落とした。微かな音だったが、その場にいた全員の耳に届いた。「司」カメラのシャッター音やざわめきを切り裂くように、彼女の声が響いた。「私の弁護士が、今朝離婚協議書を提出したわ」彼の顔に浮かぶ感情が、驚愕からパニックへ、そして計算へと目まぐるしく変わった。彼は会場を見渡し、記者たち、向けられたスマートフォン、投資家たち、そして剥き出しの好奇心でこちらを観察している上流階級のセレブたちを値踏みするように見回し、次の瞬間、決断を下した。司は沙耶の方へと向き直った。「この女が俺を誘惑したんだ」彼は声を荒げた。「自分が何をしているのか、完全に理解した上でな。俺の地位、金、そして人脈を利用しようと近づいてきたんだ」沙耶は、彼が公の場で自分を裏切るなど想像もしていなかったというように、ただ呆然と彼を見つめていた。司はさらに声を張り上げた。明らかに、この部屋にいる全員に向けてアピールしている。「響子、君なら俺のことをわかっているだろう。俺がこんな女のために、君との結婚生活を危険をぶち壊すはずがないじゃないか」私は思わず吹き出しそうになった。沙耶は怒りで全身を震わせながら、床から立ち上がった。「『こんな女』ですって？ペントハウスを予約した時は、そんなこと言っていなかったじゃない！響子さんは冷酷で、支配的で、実家の金以外に何の価値もない女だって、そう言っていたじゃない！」会場全体が一斉に息を呑んだ。記者たちがさらに群がる。沙耶は彼を指差した。その声は裏返り、醜くも生々しい響きを帯びていた。「私を愛してるって言ったじゃない！彼女とは別れるって！堂島開発ファンドの株を私に譲ってくれるって、そう約束したじゃない！」響子は司を見た。もはや怒りすらなく