二度目の人生、私は私だけの帝国を築く

目を開けると、妹の白石沙耶（しらいし さや）が私、白石奈緒（しらいし なお）の目の前でへたり込み、手首にフルーツナイフを押し当ててしゃくり泣いていた。

「奈緒お姉ちゃん、誓ってわざとじゃないの。お酒を飲みすぎちゃって……陸さんとどうしてあんなことになったのか、私にもわからなくて……」

私は危うく吹き出しそうになった。

だって、この茶番は前にも見たことがあるのだから。

前世でもそうだった。私の婚約者である有馬陸（ありま りく）とベッドを共にした後も、沙耶はまるで自分が被害者であるかのように泣き喚いていた。

周りの人間は皆、そんな彼女を慰めた。

陸は彼女の体面を守るため、沙耶を妻に迎えた。

そして私は、沙耶に捨てられた元婚約者、西園寺弦（さいおんじ げん）との政略結婚に追いやられたのだ。

結婚式の直前、陸は手首に彫った私の名前のタトゥーを見せ、「愛しているのは君だけだ」と誓った。

私はその言葉を信じてしまった。

妹を渇望する夫の傍らで5年もの歳月を無駄にし、妹と結婚した男を待ち続けたのだ。

その後、沙耶が死んだ。

これでようやく、陸は私の元へ戻ってくる。そう思った。

だが、斎場で私が目にしたのは、最愛の女性を失ったかのように彼女の遺影を強く抱きしめる彼の姿だった。

「あいつは俺の妻だったんだ」

彼は私にそう告げた。

「もう諦めてくれ、奈緒」

私の誕生日パーティーの夜、陸と弦は屋上で沙耶のことを巡り、殴り合いの喧嘩になった。

一人は彼女を妻にした男。

もう一人は彼女を渇望し続けた男。

彼らが死んだ女を巡って争っている最中、私は屋上から下の車道に突き飛ばされ、眩いヘッドライトの光の中で命を落とした。

再び目を開けると、私はすべての始まりに戻っていた。

今度こそ、あの忌まわしい記憶を持っているのは私だけだと思っていた。

だが、それは間違いだった。

陸も、弦も、記憶を持っていた。

そして、やり直すチャンスを与えられてなお、あの男たちは二人とも沙耶を選んだのだ。

今生では、誰かに選ばれるのを待つことも、取引の道具として扱われることも、無惨に捨てられることも二度とごめんだ。

今度こそ私は自らの手で、彼らが絶対に奪えない「自分の居場所」を築き上げてみせる。

……

沙耶はまだ泣いていた。

「ごめんなさい」と彼女は泣き叫び、刃先を手首の近くに押し当てた。

周囲から息を呑む声が漏れる。

「実のお姉ちゃんを裏切るなんて……私、生きてる資格ない……！」

自分が過去に戻ってきたという現実を、私がまだ飲み込みきれないでいるうちに、陸がスイートルームを横切り、前に進み出た。

「俺が君と結婚する」

その声は酷く落ち着いていた。

沙耶の動きがピタリと止まる。

私は振り返り、彼を見た。

彼の眼差しは、前世とは違っていた。

前世での陸は、長い間部屋の隅に立ち尽くし、沈黙の中で葛藤した末に、ようやく渋々折れたのだ。今回は、微塵の躊躇いもなかった。

絶望が胸を締め付けた。

彼も、記憶を持っているのだ。

「陸さん……」

沙耶は呆然として彼を見つめた。

「そんなことをする必要はない」

陸は彼女の手からそっとナイフを取り上げ、テーブルの上に置いた。

「俺が君と結婚する。それくらいの責任は取るつもりだ」

二秒ほど、ホテルのスイートルームは静寂に包まれた。

その直後、廊下から冷ややかな声が響いた。

「責任を取るだと？」

弦が角から姿を現した。その表情は暗く沈んでいる。彼は沙耶のもう片側に歩み寄り、陸を真っ直ぐに睨みつけた。

「沙耶と婚約しているのはこの俺だぞ」と彼は言った。

「彼女と結婚したいなら、まず俺の許可を得るのが筋だろう？」

陸は眉をひそめた。

「弦、お前には関係ないことだ」

「関係ない？」

弦は鼻で笑った。

「先月、俺たちの婚約は帝都中の財界に発表されたばかりだぞ。お前が今朝彼女の部屋に現れて、いきなり結婚を申し込んでいる。それがどうして俺に関係ないと言えるんだ？」

陸の顔が険しくなった。

「婚約なんて破棄すればいい」

「それを決めるのはお前じゃない」

二人の男は、間に沙耶を挟んで睨み合った。彼女は青ざめ、震え上がり、まるでこの部屋で自分だけが被害者であるかのように振る舞っていた。

その時、私はすべてを悟った。

弦も、記憶を持っている。

前世で、婚約者がすり替わった後、彼は私と結婚した。私たちは5年間同じ屋根の下で暮らしたが、そこには冷たい憎悪しかなく、赤の他人と同然だった。

彼が私に目を向けるのは、決まって酒に酔った時だけだった。

酔うと彼はいつも書斎に一人閉じこもり、本来自分が手にするはずだった人生を悼むかのように、沙耶の写真を見つめ続けていた。

沙耶が死んだ後、彼は理性を失って陸に襲い掛かった。その後、私の誕生日パーティーで私が屋上から転落して死んだ時、奴らは二人とも私の墓前に立ち、「来世で必ず償う」などと泣き喚いたのだ。

そして今、その「来世」がやって来た。

それなのに、彼らはまたしても沙耶を巡って争っている。

「沙耶」

弦は彼女を見つめ、声を落として言った。

「俺たちの婚約はまだ有効だ。さあ、選べ」

陸も彼女に視線を向け、きっぱりとした口調で言った。

「沙耶、俺が君と結婚する。本気だ」