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KAPITEL 11

Der Morgen kam viel zu schnell.Ich wachte vom Geräusch kleiner Füße auf, die den Flur entlangrannten, was bedeutete, dass Matthew wach war, Matthew hungrig war und Matthew nicht aufhören würde, bis ihn jemand mit Pfannkuchen versorgte.Das war unsere Routine.Jeden Tag.Immer gleich.Und ich liebte sie mehr als alles andere auf der Welt.Ich warf mir einen Morgenmantel über und öffnete meine Schlafzimmertür genau in dem Moment, als Matthew sie erreichte. Sein kleiner Körper kam schlitternd zum Stehen, bevor er gegen meine Beine prallte.„Pfannkuchen“, verkündete er.„Guten Morgen auch dir.“„Pfannkuchen, Mama.“Ich hob ihn hoch und trug ihn nach unten.Er wurde schwer.Vier Jahre alt und stärker als die meisten Kinder in seinem Alter.Cora war bereits in der Küche.Wie immer.Sie stand am Herd, einen Pfannenwender in der einen und eine Tas

KAPITEL 12

Santiago Reyes kam zwanzig Minuten zu früh im Sevva an, weil er nicht daran glaubte, Menschen warten zu lassen. Er saß mit dem Rücken zur Wand, so wie immer, und bestellte ein Glas Wasser, während er darauf wartete, dass Amber Valentino eintraf. Seine beiden Begleiter, Marcus und Diego, waren wegen einer völlig anderen Angelegenheit mitgekommen, würden jedoch gehen, bevor sein Treffen begann. Das Restaurant war voller der üblichen Gäste. Sein Telefon vibrierte. Eine Nachricht seiner Assistentin bestätigte, dass Amber Valentino ihr Haus vor zehn Minuten verlassen hatte und in Kürze eintreffen würde. Er fragte nicht, woher seine Assistentin solche Dinge wusste. Er bezahlte sie sehr gut dafür, keine Fragen zu stellen. Er blickte auf und bemerkte den Tisch mit den Frauen auf der anderen Seite des Restaurants. Melinda erkannte er sofort. Es war unmöglich, sie nicht zu erkennen. Sie saß im Mittelpunkt des Tisches wie eine Königin, die Hof hielt, während die anderen F

KAPITEL 13

Frank Leighton war guter Laune. Das war ungewöhnlich. An den meisten Morgen wachte er mit Kopfschmerzen und dem Gefühl auf, dass irgendetwas schiefgelaufen war, während er geschlafen hatte. Doch heute war es anders. Heute war er mit einem Plan aufgewacht. Und dieser Plan beinhaltete Amber Valentino und einen sehr großen Scheck mit seinem Namen darauf. Er stand vor dem Badezimmerspiegel, richtete seine Krawatte und pfiff eine Melodie, deren Namen er nicht kannte. Das Pfeifen verstummte, als Melinda in der Tür erschien. Sie trug noch ihren Seidenmorgenmantel. Ihre Haare waren zerzaust. Ihr Gesicht sah aus wie eine Gewitterwolke. „Du bist heute gut gelaunt“, sagte sie. Keine Frage. Ein Vorwurf. „Ich bin immer gut gelaunt.“ „Du bist nie gut gelaunt. Was hast du angestellt?“ Frank drehte sich zu ihr um und breitete die Arme aus. „Kann ein Mann nicht einfach glücklich sein, ohne verhört zu werden?“ „Nein.“ Er seufzte. Das war das Problem mit Melinda

KAPITEL 14

Ich konnte nicht schlafen.Es war nach Mitternacht, und ich hatte die letzten drei Stunden in meinem Arbeitszimmer gesessen und auf dieselben Dokumente gestarrt, ohne ein einziges Wort zu lesen.Amber Valentino.Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und rieb mir die Augen.Das war lächerlich.Ich hatte schon zuvor schöne Frauen kennengelernt.Ich hatte mit ihnen zu Abend gegessen, war mit ihnen ausgegangen und hatte sie wieder aus meinem Leben verabschiedet.Keine von ihnen hatte mich jemals so fühlen lassen.Als würde ich am Rand von etwas Gefährlichem stehen und könnte mich nicht entscheiden, ob ich springen oder zurückweichen sollte.An ihr war etwas.Etwas, das ich nicht benennen konnte.Ich stand von meinem Schreibtisch auf und ging zum Fenster.Die Stadt breitete sich unter mir aus und ich atmete aus.Ich sollte schlafen und nicht hier stehen.

KAPITEL 15

Melinda hasste ihr Leben fast. Sie drehte sich zu Frank um, ihre Augen sagten: „Im Ernst jetzt?“ Amber Valentino stand vor der Haustür. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, nichts Auffälliges, nichts Verzweifeltes. Ihr Haar war zurückgebunden. Ihr Schmuck war dezent. Sie sah aus wie eine Frau, die Besseres zu tun hatte, als mit Frank Leighton zu Abend zu essen, die sich aber trotzdem dazu herabgelassen hatte, ihm ihre Anwesenheit zu schenken. „Ms. Valentino“, sagte Melinda mit einer Stimme, die vor Süße triefte. „Willkommen.“ „Danke für die Einladung.“ Amber trat ein, und ihr Blick glitt mit beiläufigem Interesse durch das Foyer. Sie nahm alles wahr. Die Fotos an den Wänden. Die Möbel. Die Art, wie das Licht durch die Fenster fiel. „Ein wunderschönes Haus.“ „Danke. Es gehörte meiner Schwester.“ Frank erschien hinter Melinda und strich seine Krawatte glatt. „Amber. Schön, dass Sie kommen konnten.“ „Mr. Leighton.“ „Bitte. Nennen Sie mich Frank.“ Amber läc

Kapitel 16: Eine verführerische Ablenkung

---Der Sitzungssaal von Leighton Industries hatte schon bessere Tage erlebt. Der Mahagonitisch, der einst unter sanfter Beleuchtung geglänzt hatte, war inzwischen von Kratzern und Wasserrändern übersät. Die Ledersessel waren rissig. Die Fenster waren seit Monaten nicht mehr geputzt worden.Doch die Männer, die um diesen Tisch saßen, trugen noch immer teure Anzüge. Sie erwarteten noch immer Respekt. Und sie erinnerten sich noch daran, als dieses Unternehmen einmal etwas wert gewesen war.Frank Leighton saß am Kopfende des Tisches, lehnte sich entspannt zurück und hatte die Beine auf dem polierten Holz ausgestreckt. Sein Handy lag in seiner Hand. Sein Daumen scrollte durch Instagram. Seit zwanzig Minuten hatte er nicht einmal den Blick gehoben.„Mr. Leighton.“Keine Reaktion.„Mr. Leighton, bitte.“Frank brummte.„Ich höre zu.“„Nein, das tun Sie nicht.“Der Sprecher war ein älterer Mann namens Harold Finch. Er arbeitete seit dreißig Jahren für das Unternehmen. Er hatte Lioras Vater ge

Kapitel 17: Graben wir zur Abwechslung mal.

Die Türklingel läutete Punkt neun Uhr.Cora öffnete.Einen Moment später erschien sie in der Tür zu Ambers Arbeitszimmer.„Ms. Valentino, Ihr Gast ist da.“„Schick ihn herein.“Leo Chen trat durch die Tür, und Amber musste zugeben, dass er überhaupt nicht dem entsprach, was sie erwartet hatte.Er war groß, mit breiten Schultern, die ein perfekt geschneidertes marineblaues Sakko ausfüllten. Sein weißes Hemd war makellos gebügelt. Seine dunkle Stoffhose saß perfekt. Seine braunen Lederschuhe glänzten. Doch es war sein Gesicht, das ihre Aufmerksamkeit fesselte. Jugendlich attraktiv mit markanten Wangenknochen und einem kräftigen Kiefer. Eine randlose Brille saß auf seiner Nase und umrahmte intelligente Augen. Auf seiner linken Wange erschien ein Grübchen, als er lächelte. Sein dunkles Haar war ordentlich frisiert.Er sah aus, als wäre er gerade einem Modemagazin entsprungen, nicht wie der Technikexperte, den sie erwartet hatte.„Ms. Valentino“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen

Kapitel 18: Karma und die neue Geliebte

Die Heimfahrt fühlte sich endlos an.Melinda hämmerte der Kopf. Ihr Magen war leer. Sie hatte seit dem Frühstück nichts mehr gegessen. Das Restaurant mit ihren Freundinnen war eine Katastrophe gewesen. Zuerst Amber Valentino und Santiago Reyes zusammen. Dann der Handkuss. Dann die Art, wie Santiago sie angesehen hatte, als wäre sie nichts.Sie umklammerte das Lenkrad fester.Frank würde davon erfahren. Jedes Detail. Jede Demütigung. Er würde zuhören und es würde ihn kümmern und er würde etwas dagegen unternehmen.Sie bog in die Auffahrt ein und stellte den Motor ab. Das Haus ragte vor ihr auf. Ruhig. Still. Genau so, wie sie es verlassen hatte.Sie ging durch die Haustür, streifte ihre High Heels ab und steuerte auf die Küche zu. Sie brauchte Essen. Sie brauchte Wein. Sie brauchte Ablenkung.Doch als sie sich der Treppe näherte, fiel ihr etwas ins Auge.Eine verschwommene Bewegung.Sie blinzelte.Nichts.Sie schüttelte den Kopf und ging weiter. Ihre Füße schmerzten. Ihr Rücken schmerz

Kapitel 19: Halluzinationen?

Die Sonne hing tief über dem privaten Strand des Sapphire Shores Resorts und malte das Wasser in Strichen aus geschmolzenem Gold und Rosa. Amber Valentino stand barfuß am Rand des Infinity-Pool-Decks, ein breitkrempiger Hut beschattete, was von der Frau übrig geblieben war, die sie einmal gewesen war. Fünf Jahre hatten ihr Gesicht wiederaufgebaut, aber manche Brüche gingen tiefer als Knochen. Sie beobachtete ihren Sohn – jetzt vier Jahre alt, mit den dunklen Locken seines Vaters, aber ihrem eigenen sturen Feuer – wie er Wellen jagte und vor Lachen kreischte, zusammen mit einer Handvoll anderer Kinder.Der kleine Matthew. Das einzige Stück ihres alten Lebens, das sie mit sich getragen hatte. Der Grund, warum sie noch atmete.Sie war hierhergekommen, um Ruhe zu finden. Ein paar Tage zum Durchatmen, bevor der nächste kalkulierte Zug gegen Frank und Melinda kam. Leighton Industries bröckelte bereits unter dem Druck, den sie durch Briefkastenfirmen und leise Flüsterungen in Vorstandsetagen

Kapitel 20: Wir können uns einen Ehemann teilen

Melinda stand erstarrt im Türrahmen des Schlafzimmers, ihr Seidennegligé rutschte von einer Schulter. Die Szene vor ihr brannte sich in ihre Netzhaut: Frank, halb angezogen in den Hosen von gestern, lehnte lässig am Kopfteil des Bettes mit diesem faulen, zufriedenen Grinsen. Und rittlings auf seinem Schoß, nur mit einem schwarzen Spitzen-BH und einem schelmischen Grinsen bekleidet, saß Paula Hargrove – ihre ehemalige Schulkameradin aus jenen unerträglichen Tagen in der Finishing School. Paula. Die quirlige, lautmäulige Paula, die früher bei Prüfungen Antworten klaute und mit jedem Liebling der Lehrer flirtete. Dieselbe Paula, die damals im Badezimmer geweint hatte, weil Frank sich für Melinda und nicht für sie entschieden hatte. „Ihr verarscht mich doch wohl“, zischte Melinda. Paula drehte sich um, ihre zerzausten blonden Locken hüpften, als sie ein helles, völlig unpassendes Lachen ausstieß. „Mel! Oh mein Gott, hi! Lange nicht gesehen! Du siehst… angespannt aus. Stressfal

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