月は雲に隠れ、愛は傷になる のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

玉出市から小宵市までは、車で8時間ほどかかる道のりだった。だが、深夜の高速道路に車が走っていないのを見ると、将吾はまるで何かに憑かれたように時速150キロで飛ばし続け、わずか5時間余りで目的地へと辿り着いた。墜落地点は深い山中にあり、車で乗り入れることはできない。そこから先は、5、6キロほどの険しい山道を自らの足で登らなければならなかった。事故以来、将吾の両足は完全に回復しきってはいなかった。それに加え、ここ数日の立て続けの騒動でひどく動揺し、薬を飲むことすら忘れていた。一晩中アクセルを踏み続けただけでも、足はとうに限界を超えていた。それでも将吾は、周囲の制止を振り切って山を登ると言って聞かなかった。この一帯は手つかずの自然が残されており、岩肌がむき出しになった険しい獣道が続く。ほぼ垂直に近い急斜面も多かった。一歩踏み出すたびに膝に走る激痛は、まるで鋭い刃の上を歩くようで、そのたびに息が詰まった。「社長、山の麓でお待ちください。あとは私どもが対応いたしますから」「これ以上歩かれたら、足が本当に元に戻らなくなってしまいます」周囲の者たちが必死に引き留めたが、将吾はどんな懇願にも一切耳を貸さなかった。冷や汗が顔を濡らし、波のように押し寄せる眩暈に襲われても、血が滲むほど唇を噛み締め、うめき声ひとつ漏らさなかった。歩みは遅かったが、その一歩一歩は決して揺るがなかった。数時間後、一行はようやく墜落現場へと辿り着いた。原形をとどめないほどひしゃげた機体の残骸が、辺り一面に散乱していた。周囲の地面も草木も、すべてが黒い灰となって無惨に焼き尽くされていた。防護マスクをつけた検視官が眉をひそめながら何かを報告し、警察官がその隣で手早く記録を取っていた。衝突の瞬間がどれほど凄惨なものだったか、想像するまでもなかった。ニュースの画像を見た時でさえあれほどの衝撃を受けたのに、目の前に広がる地獄のような現場を直接目にした瞬間、将吾はもう正気を保つことができなかった。これまで強靭な意志で耐え続けてきた足の激痛が、一気に限界を迎えた。彼は力なく膝から崩れ落ち、手足は投げ出されたまま動かず、頬だけが土に触れていた。細身の体だというのに、数人がかりで引き起こそうとしても、びくともしなかった。「ご愁傷様です」警察官が重々しく

あの夜、将吾と仲間たちは結局商業施設へ戻ったが、とうの昔に閉店時間を過ぎていた。そんな深夜に、まともなジュエリーショップが開いているわけもない。唯一、学校の裏門近くにある古びた銀細工の店だけが、閉店間際の薄暗い店内に、ぽつんと灯りをともしていた。年季の入った木製のショーケースはくすんだガラスに覆われ、その中には銀のブレスレットが何本か無造作に並べられていた。どれもシンプルで、これといった特徴もない、ありふれたデザインばかりだった。奥で作業をしていた年配の店主が、銀のパーツを小さな金槌でトントンと叩きながら、眠そうに顔を上げた。「そのあたりなら、どれも11980円だよ。昔ながらのシルバーだけどね。刻印や模様を入れたいならできるが、この時間だと仕上がりは明日になる」将吾にとって、そんな安物は到底満足できる品ではなかった。だが今は、ほかに選択肢がなかった。ろくにデザインを見ることもせず、入口のすぐそばにあったブレスレットを1本、適当に手に取って金を払った。帰宅した後、彼はそれを漫然と茉知へ差し出した。ちゃんとした高いものは、次に連れ出した時に、自分で選ばせればいい。ところが、茉知は飛び上がるほどに喜んだのだ。それを手のひらにそっと乗せて、もったいなくてなかなか腕に通す気になれないというように大事そうに眺め、目を細めて、将吾の首に腕を回して強く抱きしめた。「将吾がくれた、初めてのプレゼント。すごく嬉しいわ。ありがとう、将吾」そう言って、彼の唇に羽のように柔らかくキスをした。将吾は少し呆気に取られ、そしてなんとなく胸の奥がちくりと痛み、悔やんだ。もう6年以上も一緒に暮らしているというのに、自分はあいつにまともな贈り物をただの一度もしたことがなかったのだ。いつかちゃんと、埋め合わせをしてやらなければならない。記憶の波が、ゆっくりと現実へと引いていく。思えば茉知は、彼と一緒にいて、本当にいい暮らしをさせてやれたことなど本当になかったのだ。自分は一体、あいつに何をしてきたのだろう。将吾は骨壺を両腕でしっかりと抱きしめ、死人のような灰色の顔のまま捜索隊の間を抜け、足を引きずるようにして山を下り始めた。足の刺すような激痛は、いつの間にか完全に麻痺して消え去っていた。その代わり、胸の奥底で巨大な波が黒い渦を巻いていた

歌穂は強く頬を押さえた。焼けつくような痛みが走り、口の端から血が細く流れ落ちていった。だが、もはやその痛みを感じている余裕さえなかった。心臓を鷲掴みにされて押し潰されるような死の恐怖が、全身の血管を侵食していた。恐る恐る顔を上げると、一切の感情を排した無表情の将吾が、見下ろすようにそこに立っていた。歌穂の全身が、ぶるぶると激しく震え出す。2年間、確かに彼と一緒にいた。だからこそ知っていたのだ――将吾という男は、いったん誰かを大切にすると決めたなら、底なしに甘やかし尽くす人間だということを。その底なしの優しさの温もりの中に長く浸かりすぎて、彼の本当の素顔をすっかり忘れてしまっていた。将吾が何より許せないのは、嘘と裏切りだ。自分は今、まさにその逆鱗に触れてしまったのだ。大学時代、将吾が所属していたバスケットボール部には、親友と呼べるほど仲の良い友人がいた。ふたりはいつも行動を共にしていた。その友人は家が貧しく、練習費用もまともな用具も買えずにいた。将吾は自腹を切って彼の4年分の練習費を出してやり、さらに限定のバスケットボールまで気前よく贈り与えていた。ある年、部内からひとりだけ、全国レベルのバスケットボール大会に出場する代表として選ばれる選考会があった。そこで結果を出せば、代表チーム入りの道と、高額の賞金が手に入る。将吾のフォワードとしての圧倒的な実力は誰もが認めるものであり、部員の誰もが彼が選ばれるだろうと信じて疑わなかった。ところが、彼を裏切ったのは、他でもないその最も信頼していた友人だった。選考前夜、その友人は将吾の飲むコップに大量の睡眠薬を混入した。しかし量を誤ったため、将吾は深い昏睡状態に陥り、一度完全に呼吸が止まったのだ。たまたま深夜まで起きてゲームをしていた他のルームメイトが異変に気づき、すぐに119番へ通報して病院へ運び込み、胃洗浄を受けさせたため、間一髪で命は助かった。一命は取り留めたものの、当然選考の時間は完全に過ぎ去っていた。その代表の枠は、その友人がまんまと手に入れた。将吾はすぐに不審を覚え、大学側を動かして近辺の病院と薬局を徹底的に調べ上げた。睡眠薬は医師の厳格な処方箋が必要な薬であり、購入者の記録を辿ることなど容易かった。3日と経たずに、黒幕は特定された。裏切りの可能性をあれこれ

「クライズがデザインした『デザート・ギャラクシー』のウェディングドレス、ミラノ・ファッションウィークで国際的なトップモデルが着て登場したんだって！会場の全員が息を呑んだって。本当に最高だったわ」「あなたって、本当に生まれながらのデザイナーよね。ここに入って最初に作ったコートから、もう世界中に名声が広まったんだもの。今や毎日、取材の申し込みが殺到しているわ」「私たちも恩恵にあずかって、コラボの依頼がいくつも舞い込んでいるのよ。来週には名誉ある授賞式が控えているって聞いたわ。最高栄誉を受賞するアジア人デザイナーは、あなただけだって！」スタッフたちはテレビの生中継を囲みながら、その瞳に心からの喜びと賞賛の光をたたえていた。茉知は、そうした華々しい名誉に対しても、特別な高揚感を覚えることはなかった。これまであまりにも多くの試練を経験してきた人間だけが辿り着ける、揺るぎない静かな落ち着きが、すでに彼女の身に備わっていたのだ。手元にあるオーガンジーとシルクの生地をそっと撫でながら、この2つをいかにして美しく融合させるかを、ただ静かに思いを巡らせていた。「そういえばクライズ、ちょうどこの工房の設立日を確認していたのだけれど、今日ってあなたがここへ来てからちょうど3周年の記念日よ」茉知は、ふと手を止めた。脳裏に、あの頃の断片的な記憶が蘇ってくる。あの屋敷を出る時、将吾が執拗に自分の行方を追いかけてくるだろうことは容易に想像がついた。好きであれ嫌いであれ、彼は自分の所有物を強引に手元に留めようとする異常な執着心を持つ人間だった。だからこそ茉知は知人に頼み込み、周到に飛行機の墜落事故を偽装したのだ。模型を組み合わせてリアルな機体の残骸のダミーを作り上げ、人里離れた深山に投棄した。露見しにくい絶妙な場所を選び、ニュースの報道も電話連絡も、仲間たちと事前に口裏を合わせてタイミングを計り、ピンポイントで将吾の仕事用パソコンに届くよう仕組んだ。その後は自らの身元につながる情報をすべて抹消し、真っ新な新しい身分を手に入れてスイスへ渡った。手元の口座には、手切れ金として受け取った400億円以上の莫大な残高がある。すぐに景色の美しい場所を探してマンションを1棟まるごと購入し、ようやく、心の底からやりたいと願っていたデザインに向き合える完璧な環境が整った

栄えある授賞式の日。茉知は自らの手でデザインした、ゴールドのロングドレスをまとい、艶やかなメイクを施し、堂々と自信に満ちた足取りで光り輝くステージへと歩み上がった。会場にいた全員が、その圧倒的な美しさとオーラに思わず息を呑んだ。無数のスポットライトが彼女の体に降り注ぎ、長く裾を引くゴールドのドレスが、光を浴びて星屑のように煌めいた。司会者が高らかに読み上げる紹介文は、彼女がこの栄光の場所へ至るまでの過酷な道のりを、一語一語、正確に言い表していた。「クライズ――卓越した才能を持つ、デザイナー。誰も思いつかない大胆な発想と独自の創造性を併せ持ち、形のない感情をドレスという芸術に溶け込ませることに長けている。強力な人脈も莫大なリソースも持たないゼロの状態から、ただ己の並外れた才能とたゆまぬ努力だけを武器に、小さな縫製工房からこの世界のトップステージへと歩み出しました」茉知の目が、自然と熱く潤んだ。ステージの上から、自分のために割れんばかりの歓声を送ってくれる人々を見渡した。事前に用意された横断幕や、きらきらと輝く応援ボードを手にして、1万人もの人々が集まるこの巨大な会場の中で、その温かい光が、まるで彼女だけのために存在する銀河のように広がっていた。絶望と痛みに満ちて、涙に暮れていたあの日々が、ようやく遠い過去のものになったのだ。一歩一歩、自分の足で前へ進み続け、体に重くまとわりついていた過去の枷を、今、完全に打ち砕いた。手渡されたマイクをしっかりと握りしめる。事前にスピーチ原稿を用意していたはずなのに、いざこのステージに立つと、用意していた言葉はすべて感動と高揚の波に溶けて消えてしまった。考えるより先に、心から湧き上がる素直な言葉が口をついて出ていた。「みなさん、こんにちは。星山茉知です。かつて私には、人生に挫折し、絶望していた時期がありました。実体のない一方的な感情と、大切にする価値のない人間のために、自分の6年以上の貴重な時間を無駄に費してしまいました。自分の仕事も後回しにして、自立した『私』という存在を見失い、毎日がひどく虚しくて、心は常に深い泥の中に沈んでいました。時にはもう完全に自暴自棄になって、この先もずっとこの暗闇のまま終わるのかもしれないと、本気で思い詰めることもありました。でも、あるきっかけ