جميع فصول : الفصل -الفصل 10

交通事故に遭った後、星山茉知（ほしやま まち）はふとした悪戯心から、目の前にいる恋人に記憶を失ったふりをして尋ねてみた。「……あなたは、誰？」望月将吾（もちづき しょうご）はしばらく黙り込んだ。長い沈黙の末、ようやく口を開く。「……お前の兄さんだよ」その一言は、胸の奥底に冷たい小石を落とされたかのように響いた。茉知の顔から、笑みがすうっと消えていく。まだその言葉の意味を咀嚼しきれずにいると、ドアがノックされた。「望月さん、南雲さんが生理痛でかなりつらそうで……ずっとお名前を呼ばれているのですが、様子を見に行かれますか」将吾は一瞬の迷いもなく立ち上がる。「先に行く。茉知、ゆっくり休んでろ。後でまた来るから」それだけを言い残し、彼は去っていった。遠ざかる背中をただ見つめながら、茉知の胸は激しく揺さぶられ、気づけば問いかけていた。「南雲さんって、誰……っ？」少しの間を置いてから、将吾の声が返ってくる。「俺の好きな人だ。お前の、未来の義姉になる人だよ」そう言い残し、将吾は足早に立ち去った。茉知はその場に立ち尽くし、目を見開いたまま動けずにいた。今しがた自分の耳で聞いた言葉が、どうしても信じられない。ふらふらと後を追うと、南雲歌穂（なぐも かほ）が将吾にすがりつき、まるで雨に打たれた花のように泣き崩れている光景が目に飛び込んできた。「茉知が記憶をなくしたって聞いたわ。それで、自分が兄だなんて嘘をついたのね？本当は彼女と結婚したくないんでしょう？あなたの心にいるのは、ずっと私なんでしょう？」将吾はその手を引きはがした。表情こそ変えないものの、愛憎の入り混じった感情に、目の縁をうっすら赤くしている。「南雲歌穂。俺の人生で一番辛い時期に、何のためらいもなく俺を捨て、俺の宿敵のところへ寝返った女が――何を根拠に、俺がまだお前を愛していると思う」氷のように冷たい声で突き放されても、歌穂はさらに激しく泣きじゃくった。「だって、あの時は仕方なかったのよ。パパとママが、あなたはもう廃人だからって言い張って、結婚を許してくれなかったの。両親に死ぬと脅されさえしなければ、あなたを捨てたりしなかった。茉知に付け入る隙を与えたりもしなかったわ。分かってるわ。あなたが茉知に感じているのは、ただの感謝よね？最近、

どれほどの時間が過ぎたのだろうか。気がつくと、傍らには時夫が腰を下ろしていた。ひとしきり体調を気遣う言葉を並べた後、彼はカバンから1枚の書類を取り出し、茉知の手に握らせた。「400億円と、きっちり明記してある。サインをもらえれば、すぐに半分を口座へ振り込もう。残りの半分は、君がこの国を発つ日に送金する手筈になっている」茉知は契約書に最初から最後まで目を通したが、異議は何もなかった。ただ静かにペンを走らせ、自らの名前を書き記す。「パスポートとビザが取れ次第、出て行きます。もう二度と戻りません」時夫は満足げに深く頷き、立ち上がろうとしたその瞬間、将吾と鉢合わせた。「じいさん。どうしてここに……？」不意を突かれた時夫は動揺し、手にしていた契約書を取り落とした。ばさっと、紙が床に落ちる音が響く。将吾は眉をひそめ、身を屈めてそれを拾い上げると、中を見ようとした。茉知はすかさず声をかける。「少し、頭がくらくらして。お医者さんを呼んできてもらえる？」将吾の手がぴたりと止まった。茉知と時夫の間で鋭い視線を行き来させた後、拾った契約書を無言で時夫に返し、医者を呼ぶために踵を返した。彼が戻ってきた時には、すでに時夫の姿はどこにもなかった。将吾はコップに水を注ぎながら、いつものような平坦な調子で尋ねてきた。「じいさん、またお前を追い出そうとしに来たのか。まさか、承諾なんかしてないよな」茉知は伏せていた睫毛をわずかに震わせた。その声には、うっすらと冷ややかな色が滲んでいる。「離れるって、何の話？兄さん、私には何のことかわからないのだけど」将吾はそこでハッと今の状況を思い出したのか、かすかに顔色を変え、慌てたように話題を逸らした。「……いや、何でもない。体の具合はどうだ。何か辛いことがあったら遠慮なく言ってくれ。心配だからな」心配。意識を失う直前に見た無情な光景が鮮明に蘇り、茉知は声も立てずにそっと自嘲の笑みをこぼした。このくだらない茶番にこれ以上付き合う気力は、もう残っていなかった。ひどく疲れ果てた声で言う。「私は大丈夫。彼女さんのそばにいてあげて。しばらく一人でゆっくり休みたいから」憔悴しきった茉知の顔を見て、将吾の胸にちくりと罪悪感がよぎったようだった。これ以上邪魔をするのも気が引けたのか、付き

頭の中で、何かがけたたましく弾けたような気がした。全身を巡る血が、一瞬にして凍りつく。茉知は頭の中が真っ白になったまま、無我夢中でドアを押し開け、表通りへと飛び出した。耳の中で冷たい風がごうごうと鳴り響く。激しく息を乱しながら、震えの止まらない指でスマホを操作し、119番に通報した。電話を切り、門を飛び出すと、血溜まりの中に仰向けに倒れている将吾の姿が目に入った。体のあちこちから赤黒い血が止めどなく滲み出ている。全身が細かく痙攣し、激しい痛みに苛まれているようだった。茉知は膝の力が抜け、アスファルトに崩れ落ちるように座り込んだ。手にしていた救急箱を乱暴に開け、必死に止血を試みる。これまでの人生で感じたことのないほどの、強烈な恐怖と焦燥感が全身を包み込んでいた。血に染まっていく両手は、どうしても震えが止まらない。傷口を強く押さえていると、将吾がひどく重たげに、ゆっくりと瞼を持ち上げた。血の気を失った唇が、かすかに動いている。片耳の不自由な茉知には、その微弱な声は聞き取れなかった。唇の形から、必死に言葉を読み取るしかない。――歌穂は大丈夫か。あいつは血が苦手だ。俺のこんな無惨な姿を見せるな。その言葉を一字一句なぞって読み取った瞬間、茉知の意識は、ゆっくりと現実へと引き戻された。将吾の虚ろな瞳をじっと見つめ返しながら、茉知は見えない巨大なハンマーで殴りつけられたかのような衝撃を受けた。不思議と、胸の痛みはなかった。ただ、耳の奥で狂ったように太鼓が鳴り響いているだけだ。救急車のサイレンの音が、遠くから次第に近づいてくる。数分後、将吾が救急隊員の手によって担架で運ばれていった。すっかり足の震えが止まらなくなり座り込んでいた歌穂は、駆けつけた南雲家の者たちに抱き抱えられるようにして連れていかれた。茉知は、手術室の前に、12時間ものあいだ立ち尽くし続けた。やがて、疲れ切った顔の医師が出てくる。「命を取り留める処置は成功しました。ただ、患者さんは以前に両足を負傷された経緯があるため、しばらくは絶対安静が必要です。回復後も、走ったり跳んだりといった走ったり跳んだりする激しい運動は避けてください。無理をすれば、今度こそ永続的な障害が残る可能性があります」茉知はゆっくりと、長い息を吐き出した。体の中に残っていた最

ちょうどその時、歌穂をエスコートして入場してきた将吾は、その陰口を耳にしてすっと笑顔を曇らせた。咄嗟に彼女たちを問い詰めようと足を踏み出しかけたが、歌穂にさっと腕を掴まれる。「茉知のことが心配なのはわかるわ。でも今日は私の誕生日だし、みんな私のお友達だから、みっともない騒ぎにはしたくないの。私に任せてもらえる？もうあんなこと、何も言わせないようにするから」懇願するような上目遣いに、将吾は心を和らげて小さく頷いた。それから茉知のもとへ歩み寄り、何かを言おうと口を開く。茉知は髪の中に隠していた左耳の補聴器を外し、わざときょとんとした顔を作ってみせた。「さっき、何か言ってた？左耳は、騒がしい場所だと補聴器をつけていても聞き取りにくくて……そうだ、兄さん。私の耳って、どうして悪くなったんだっけ」茉知の掌に載る補聴器を見た瞬間、将吾の胸が大きく揺れた。かつての記憶が、次々と脳裏に蘇ってくる。両親の決めた婚約を破棄し、血まみれになってまで、わざわざケーキとプレゼントを買ってきて、20歳の誕生日を一緒に祝ってくれたこと。夜通し医学文献を読み漁り、世界中の専門医に連絡を取り、看護やマッサージを独学で覚えて、傷んだ自分の足を毎日揉み続けてくれたこと。何度転んでも、もう無理だと諦めかけるたびに、彼女が何度も手を差し伸べて起こしてくれたこと。額の汗を拭いてくれながら、目を真っ赤にして「絶対に良くなるから」と言い続けてくれたこと。記憶に浸りながら目の前の茉知を見つめていると、将吾の胸に言葉にできない複雑な感情がじわりと広がっていった。ちょうどその時、女たちを宥め終えた歌穂がドレスの裾を持ち上げながら小走りで戻ってきて、将吾の腕に絡みついた。甘えるような声を出した。「みんなに注意してきたわ、もうあんなこと言わないって。将吾、私の顔を立てて大目に見てあげてね。茉知にも謝っておくわ。ごめんなさいね」将吾の表情がゆっくりと和らいでいくのを見て、茉知はふと昔のことを思い出した。以前、別のパーティーで自分の耳のことを嫌味たらしく言われた時、将吾は烈火のごとく怒り狂い、会場のすべてを壊してでも茉知を庇ってくれた。でも、今の将吾には歌穂がいる。もう自分に向けられる悪意には、目もくれないのだ。茉知は小さく自嘲するように笑い、そっと立ち上がってト

その夜のパーティーには、名だたる企業の投資家や重要株主が多数顔を揃えていた。グラスを傾けながら自然とビジネスの話題に花を咲かせ、誰もが強固なコネクションを探ろうと躍起になっていた。歌穂は豪奢に着飾り、午後に倒れた時の弱々しい面影など微塵も感じさせず、媚を売るように愛想を振りまきながら華やかな人波を泳ぎ回っていた。将吾だけが頼れる後ろ盾ではない。そう計算する彼女は、より多くの有力者に取り入り、自分の将来の足場をより盤石なものにしようと立ち回っていたのだ。宴は時間を追うごとに熱を帯び、やがて最高潮に達した。そして今夜最大の目玉として、最先端のAIプロジェクトが望月グループとの提携を正式に発表した。望月グループの飛ぶ鳥を落とす勢いを目の当たりにし、人々は手のひらを返したように群がり、こぞって機嫌を取っては、少しでも提携の恩恵にあずかろうと擦り寄ってきた。本来ならば喜ばしいはずの瞬間にありながら、将吾の心はなぜかひどくざわつき、落ち着かなかった。何か決定的な、大切なものを失ってしまったかのような正体不明の不安が、じわじわと胸の奥に張り付いて離れないのだ。スマホを取り出してLINEを確認するが、新着の通知はない。茉知とのトーク履歴は、昨日からぴたりと止まったままだった。あの事故以来、将吾の両足には後遺症が残っていた。長時間歩いたり立っていたりすると鈍い痛みが走り、どうしても歩く時に少し足を引きずってしまうのだ。茉知は常にそのことを案じていた。彼女自身が傷ついて辛い時でさえ、目を赤くして黙々と彼の足をさすり、熱いタオルで丁寧に温め続けてくれた。砕けたガラスで自分の手を切り、水仕事などできない状態の時すら「私がやる」と言って聞かなかった。将吾はふと、思い至った。自分はあいつに対して、ずっとひどい偏見を持っていたのではないかと。こうして静かに思い返してみれば、茉知は本当に自分へすべてを捧げ尽くしてくれていた。病に倒れた時も、怪我をした時も、真っ先に駆けつけてくれたのは常に茉知だった。辛抱強く傍らに寄り添い続け、いつしか彼女はどこへ行くにも彼の治療用の救急箱を持ち歩くようになっていた。それなのに、見返りを求めるような素振りなど一度も見せたことがない。誰の目にも留まらない場所で、ひたすら不器用に、ただ彼のためだけに心を砕いて動