20年の片思い、来世への願い のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

【京奈、誕生日おめでとう！】数百機のドローンが夜空を軽快に舞い、やがて【京奈、俺と結婚してくれ】という文字を描き出した。A市の夜空が絢爛たる花火に彩られ、街全体がこのプロポーズを祝福して歓声を上げているかのようだった。井垣千輝（いがき かずき）は片膝をつき、数十億円のダイヤの指輪をゆっくりと青柳京奈（あおやぎ けいな）の左手の薬指にはめた。「京奈、俺と結婚してくれ！この日をずっと待っていたんだ！」彼の声は低く、深い愛情に満ちていた。2人は幼馴染であり、誰もが羨むお似合いのカップルだった。両家は代々親しい間柄だったが、青柳家が突然の不幸に見舞われ、まだ若かった京奈は異国への移住を余儀なくされた。千輝はそれから7年もの間、彼女の帰国をひたすら待ち続け、ついにその日を迎えた。京奈は彼を見つめ、承諾の返事をしようと口を開きかけた。その瞬間、夜空をつんざくような花火の轟音が鳴り響き、彼女の声を完全にかき消した。それと同時に、千輝のスマートフォンが激しく震え始めた。彼はわずかに眉をひそめ、苛立たしげに電話に出た。「社長、久我さんが3日間も部屋に閉じこもって、水一滴口にしていないんです……」スピーカーフォンにしていないにもかかわらず、その声は京奈の耳にしっかりと届いた。「病気なら医者に診せろ」千輝は冷たく返し、すぐに電話を切った。彼は京奈の方を振り向き、その目に一瞬、焦りの色を浮かべた。「京奈、彩緒との関係はもうすっかり清算したんだ。ただ、彼女が以前負った怪我がまだ完全に治っていなくて……」京奈は口元にかすかな笑みを浮かべ、静かに首を振った。彼女が言葉を発する前に、再び電話が鳴った。「社長、大変です！久我さんが手首を切って自殺を図りました！」京奈の腰を抱き寄せていた千輝の腕が急に離れ、その声は震えていた。「なんだって？待っていろ、すぐに行く！」電話は再び慌ただしく切られた。彼は焦燥に駆られた様子で、少し申し訳なさそうに京奈を見た。「彩緒の身に何かあったようだ。誕生日はまた今度、必ず埋め合わせをするから」京奈は掠れた声で言った。「あの人たち、救急車も呼べないの？千輝、今日は私の誕生日なのよ」千輝は眉を深くひそめ、不機嫌な表情を見せた。「お前、いつからそんなに冷酷になったんだ？」彼の眼差しは、すべ

「ええ、一向に構わないわ！」京奈は千輝を鋭く睨みつけ、冷ややかな声で言い放った。「たとえ婚約破棄になったとしても、今回の個展は私のものよ。あなたが勝手に誰かへ譲る筋合いなんてない！」怒りが頂点に達したのか、千輝はふんと鼻で笑った。そして心臓がすくむほどの凄まじい音を立ててドアを叩き閉め、そのまま立ち去ってしまった。京奈は胸元をきつく押さえ、荒い息を吐き出した。瞳の奥に限界まで溜まった涙が、今にもこぼれ落ちそうになる。「千輝、約束を忘れたのはあなたの方じゃない……」かつて交わした甘い誓いの数々が、今は鋭い刃となって彼女の心を容赦なく切り刻んでいた。スマートフォンの画面には、かつての2人のツーショット写真が映し出されていた。昔の千輝は、高熱を出していても彼女の我が儘に付き合って一日中遊び回ってくれたし、彼女のために一面の薔薇畑を作り、どんな時でも無条件で彼女の味方をしてくれた。それなのに今は、他人のために彼女を傷つけ、幾度となく諍いを繰り返している。「千輝……もう、あなたのことはいらないわ」彼女は乱暴に涙を拭うと、決然とした足取りで会社を後にし、個展の会場へと直行した。会場に足を踏み入れるや否や、満面の笑みを浮かべた彩緒が近寄ってきた。「京奈さん、来てくれたんだね！」京奈は眉根を寄せ、警戒心を露わにして問い詰めた。「どうしてあなたがここにいるの？」彩緒は手にした会場の譲渡契約書をひらひらと見せつけ、甘ったるい声で笑った。「京奈さん、千輝さんがこの会場、もう私に譲ってくれたんだよ！もしかして、何も聞いてないの？」その言葉に、京奈の心臓がどくりと大きく跳ねた。彼女は契約書をひったくるように奪い取る。末尾に書かれた千輝のサインが、残酷なほど鮮明に目に飛び込んできた。まるで重いハンマーで心臓を打ち据えられたかのような激痛が走り、そのあまりの痛さに指先が微かに震えた。「京奈さん、これでやっと信じる気になった？」彩緒は嘲るように口角を上げ、挑発的な視線を向けてきた。京奈は必死に冷静さを保ち、爪が食い込むほど強く拳を握りしめた。「社印すら押されていないわ。こんなの無効よ」彩緒はふんと鼻で笑い、1枚の招待状を差し出してきた。「当日、偉大なデザイナーである京奈さんには、絶対に参加してよね！」京奈は冷ややかな目を向けた。「あなたのその

京奈は一瞬呆気にとられたが、すぐに冷ややかな表情で言い放った。「あなたには関係ないでしょ」千輝の瞳に不快感と怒りの色が閃いた。「京奈！忘れるな、お前はまだ俺の婚約者なんだぞ！他の男とベタベタしやがって、まったく恥知らずにも程がある！」パァン！乾いた平手打ちの音が響き渡った。京奈は一切の躊躇なく、千輝の頬を力一杯張り飛ばした。「黙りなさい！私たちはもう別れたのよ」そう言い捨てると、彼女は祐吏の手をぎゅっと引き、決然と背を向けて立ち去ろうとする。「京奈、狂ったのか！」千輝は彼女の手首を乱暴に掴み、怒りに満ちた目で睨みつけた。「俺が昔甘やかしたからって、そこまで勝手な真似が許されると思うなよ！」「触らないで！」京奈はきつく眉をひそめて必死に抗ったが、千輝の強い力に遮られ、どうしても手首を振りほどくことができない。祐吏が眉を吊り上げて冷笑し、千輝を遮るように腕を伸ばした。「千輝、聞こえなかったのか？彼女、嫌がってるんだよ」千輝の目つきが凶暴なまでに鋭くなり、警告を孕んだ低い声を絞り出した。「祐吏、首を突っ込むな！」祐吏は口角を上げて嘲笑を浮かべると、京奈を自身の背後に庇った。「もし俺がどうしても突っ込みたいと言ったら？」「彼女は俺の婚約者だ！俺たちはまだ正式に別れてはいない！」千輝が怒鳴り声を上げた。京奈が口を開いて反論しようとしたその時、少し離れた場所から、彩緒のか弱そうな声が聞こえてきた。「千輝さん――」彩緒は松葉杖をつきながら、一歩一歩、千輝の目の前へと歩み寄ってきた。その目には涙が浮かんでいる。「病室でおとなしくしててって、言ったじゃない」千輝の顔にわずかな不快感が走った。しかし次の瞬間、彩緒が床に崩れ落ちるように膝をついた。「京奈さん、全部私が悪いの。叩いても、罵ってもいい。だから、もう千輝さんと喧嘩しないで！」千輝は途端に心を痛め、慌てて彩緒を抱き起こそうとした。「何をしているんだ？あの性悪な女がお前を階段から突き落としたんだぞ。謝るなら、彼女がお前に土下座して謝るべきだ！」「京奈さんの気が済むなら、私が少し我慢するくらいなんてことないから……」彩緒は涙ぐみ、いかにも可哀想で健気な態度を見せた。その傍らで、祐吏がパチパチと拍手しながら冷笑した。「いやはや、見事な痴情の茶番劇だ。涙が出るほど感動し

和彦と由美子は顔を見合わせ、驚きのあまり言葉を失った。千輝は深く眉をひそめ、苛立ちを隠そうともしない口調で吐き捨てる。「お前、一体何のつもりだ？」「婚約さえ解消すれば、今後私が盗作したかどうかなんて、井垣家には一切関係なくなるでしょう。あなたもマスコミの前で、わざとらしく私を庇うお芝居なんてしなくて済むわ」京奈は冷ややかに言い放ち、その瞳には決して揺るがない決意が宿っていた。千輝はきつく唇を引き結び、怒りで顔を歪ませた。由美子が慌ててなだめるように口を挟む。「京奈、たかがこんな些細なことで千輝と別れると言うの？あなたが海外にいた7年間、千輝はあなたのことをずっと待っていたのよ！」その言葉に、京奈はこれ以上ないほどの皮肉を感じた。「私を7年待っていた、ですか？この数年間、彼が次から次へとどれほど多くの女性と関係をもってきたか、ご存じないのですか？」和彦がカッと目を見開き、大声で怒鳴りつけた。「あんな名分もない遊び相手の女たちのことなど、いちいち気にしてどうする！井垣家が嫁として認めているのはお前だけなんだぞ！」京奈は呆れたように首を横に振り、きっぱりと言い切った。「結構です！井垣家はあまりに高尚すぎて、私なんかじゃ到底身分が釣り合いませんから！」そう言い捨てると、彼女は勢いよく玄関のドアを開け放ち、「お引き取りください」と手のひらでドアの向こうを示した。千輝は「せいぜい後悔しないことだな」と冷たく吐き捨て、踵を返して出て行った。彼らが遠ざかっていく背中を見つめながら、京奈は胸を抉られるような激痛に襲われ、荒い息を吐いた。千輝こそが、この一生で誰よりも自分を愛してくれる人だと信じていた。だが今にして思えば、それはすべて自分のひとりよがりな錯覚に過ぎなかったのだ。京奈はドアを閉めると、デザイン画を丁寧な手つきで片付けた。終わったのは最低な恋、ただそれだけのこと。たかが男1人のために、私のキャリアまで棒に振るわけにはいかない。……3日後。記者会見の会場。京奈はただ1人で報道陣の前に進み出た。無数のカメラのレンズやマイクが向けられる中、彼女は深呼吸をし、ゆっくりと口を開いた。「皆様、こんにちは。青柳京奈です。ネット上では私が彩緒の作品を盗作したと言われていますが、これらのデザインはすべて、私が海外の大学に在籍していた頃に

鮮血が妖艶な花のように、純白のウェディングドレスの上で無惨に咲き乱れる。京奈は次第に冷えゆく祐吏の体を死に物狂いで抱きしめ、声が枯れるほど叫び続けた。「祐吏！しっかりして、お願い！頼むから、もう少しだけ持ちこたえて！」周囲の喧騒はもはや彼女の耳には届いていなかった。千輝は警備員たちに床へねじ伏せられ、招待客たちはパニックに陥り悲鳴を上げて逃げ惑っている。「泣くなよ……」祐吏は残された最後の力を振り絞り、指先で彼女の頬をそっと撫でた。「泣いたら……可愛くなくなるだろ……」京奈の目から涙が溢れ、血に染まった彼の胸にポロポロとこぼれ落ちる。「私のせいよ、ごめんなさい、ごめんなさい……！」彼はわずかに首を横に振り、口元に弱々しい笑みを浮かべると、ゆっくりとその両目を閉じた。「祐吏！目を開けてよ！救急車は？誰か彼を助けて！」しかし、彼女の悲痛な叫びに返ってきたのは、次第に硬直していく彼の冷たい体だけだった。……葬儀会場。黒い喪服に身を包んだ京奈の顔色は、霜のように蒼白だった。彼女は祐吏の遺影を抱きしめたまま、彫像のように静まり返っている。「この疫病神！」怒声とともに、激昂した祐吏の母、平良理恵（たいら りえ）の平手打ちが京奈の頬に叩きつけられた。「あんたが私の息子を殺したのよ！」よろめいて石畳に倒れ込みながらも、京奈は胸に抱いた写真立てだけは死に物狂いで庇った。「自分の両親を死に追いやっただけじゃ飽き足らず、今度は私の息子まで！10年以上もあんたを待ち続けて、あんたのためにC大に入ったっていうのに、あんたはさっさと海外へ逃げた！ようやくあの子があんたを嫁にできるところまで来たっていうのに、戻ってきてこんな災いを持ち込むなんて！」理恵は京奈の鼻先に指を突きつけ、わめき散らした。「全部あんたのせいよ！」京奈は顔に一切の表情を浮かべることなく、ただ木石のようにその罵倒を受け止めていた。しかし、心の中では激しい波が逆巻いていた。彼がC大に入ったのは、私のためだったの……参列者たちのひそひそ話や呪詛の言葉が網のように絡みつく中、彼女はゆっくりと目を閉じ、額を地面に重く打ち付けた。「もういい加減にしろ！」雷のような怒声が響き渡った。祐吏の父、平良浩一（たいら こういち）がとうとう耐えきれなくなり、取り