20年の片思い、来世への願い

【京奈、誕生日おめでとう！】

数百機のドローンが夜空を軽快に舞い、やがて【京奈、俺と結婚してくれ】という文字を描き出した。

A市の夜空が絢爛たる花火に彩られ、街全体がこのプロポーズを祝福して歓声を上げているかのようだった。

井垣千輝（いがき かずき）は片膝をつき、数十億円のダイヤの指輪をゆっくりと青柳京奈（あおやぎ けいな）の左手の薬指にはめた。

「京奈、俺と結婚してくれ！この日をずっと待っていたんだ！」彼の声は低く、深い愛情に満ちていた。

2人は幼馴染であり、誰もが羨むお似合いのカップルだった。

両家は代々親しい間柄だったが、青柳家が突然の不幸に見舞われ、まだ若かった京奈は異国への移住を余儀なくされた。

千輝はそれから7年もの間、彼女の帰国をひたすら待ち続け、ついにその日を迎えた。

京奈は彼を見つめ、承諾の返事をしようと口を開きかけた。

その瞬間、夜空をつんざくような花火の轟音が鳴り響き、彼女の声を完全にかき消した。

それと同時に、千輝のスマートフォンが激しく震え始めた。

彼はわずかに眉をひそめ、苛立たしげに電話に出た。

「社長、久我さんが3日間も部屋に閉じこもって、水一滴口にしていないんです……」スピーカーフォンにしていないにもかかわらず、その声は京奈の耳にしっかりと届いた。

「病気なら医者に診せろ」千輝は冷たく返し、すぐに電話を切った。

彼は京奈の方を振り向き、その目に一瞬、焦りの色を浮かべた。「京奈、彩緒との関係はもうすっかり清算したんだ。ただ、彼女が以前負った怪我がまだ完全に治っていなくて……」

京奈は口元にかすかな笑みを浮かべ、静かに首を振った。

彼女が言葉を発する前に、再び電話が鳴った。

「社長、大変です！久我さんが手首を切って自殺を図りました！」

京奈の腰を抱き寄せていた千輝の腕が急に離れ、その声は震えていた。「なんだって？待っていろ、すぐに行く！」電話は再び慌ただしく切られた。

彼は焦燥に駆られた様子で、少し申し訳なさそうに京奈を見た。「彩緒の身に何かあったようだ。誕生日はまた今度、必ず埋め合わせをするから」

京奈は掠れた声で言った。「あの人たち、救急車も呼べないの？千輝、今日は私の誕生日なのよ」

千輝は眉を深くひそめ、不機嫌な表情を見せた。「お前、いつからそんなに冷酷になったんだ？」

彼の眼差しは、すべてが京奈のせいであるかのように冷ややかだった。そして、そのまま乱暴にドアを閉めて立ち去っていった。

彼の去りゆく後ろ姿を見つめながら、京奈は目を伏せて手元の指輪を見つめ、苦渋の笑みを浮かべた。

彼女が国を出てからというもの、千輝のそばにいる女は次々と変わったが、そのどれもが京奈にどこか似ていた。

久我彩緒（くが さおり）が現れるまでは。彩緒は京奈に7分ほど似ていたが、より傲慢でわがままで、それはまるで、かつて何不自由なく甘やかされて育った、あの頃の京奈自身を見ているかのようだった。

7年が過ぎ、京奈は国際的にも名を知られるデザイナーへと成長し、やっと千輝と肩を並べて歩めると思っていた。

しかし、彼女は忘れていた。7年という歳月は、人を変えるには十分すぎる時間だということを。

酔いに任せて憂さを晴らしていた京奈はうっかり平良祐吏（たいら ゆうり）に電話をかけてしまった。

「君は今日誕生日じゃなかったのか？暇人の俺なんかに用とは珍しいな」彼はからかうように言った。

彼女はその言葉に一瞬言葉を失ったが、当てつけのように口を開いた。「祐吏、私たち結婚しましょう！」

「な、なんだって？酔ってるのか？」彼の声には驚きが混じっていた。「もしかして喧嘩でもして、俺を憂さ晴らしの道具にしてるんじゃないだろうな？」

「月末、碧山ホテルよ。来なかったら一生許さないからね！」そう言い放つと、京奈は彼の反応を気にも留めず一方的に電話を切った。

その夜、彼女はベッドで何度も寝返りを打ち、なかなか寝付けずにいた。

やがて、ドアがそっと押し開けられる音が聞こえた。

千輝の大きな手が彼女の華奢な腰を抱き寄せ、その薄い唇が近づく。冷涼なシダーウッドの香りが彼女をすっぽりと包み込んだ。

京奈は手を上げて彼を押し退け、少し顔を背けてキスを避けた。

千輝は仕方なさそうにため息をついた。「京奈、彩緒はあくまでうちの社員だから、彼女に何かあれば会社の株価にも影響する。今回は嫌な思いをさせたな。次は必ず誕生日の埋め合わせをするから」

京奈はゆっくりと目を閉じた。「わかったわ」

井垣グループには数え切れないほどの社員がいるというのに、社長である彼が一から十まで自ら出向く必要があるのだろうか？

ただ、事が起きたのが彩緒だったからに過ぎない。京奈は千輝の心が次第に彩緒へと傾いていることに気づいていた。

千輝はなだめるように彼女の長い髪を撫で、声を一段と和らげた。「この前、島へ旅行に行きたいと言っていただろう？お前の個展が終わったら、一緒に行こう」

その言葉を聞いて、京奈は一瞬ためらった。あの時はただ何気なく言っただけだったのに、彼がまだ覚えているとは思わなかったのだ。

「ええ」彼女は小声で答えた。

千輝は京奈が承諾したのを見て、それ以上は何も言わなかった。

……

井垣グループの社内で、京奈は自分のオフィスへと歩を進めていた。

海外にいた数年間、彼女は多くの作品をデザインしてきた。

数日後には、自分のブランド「ミューズ」の初となる個展が控えている。半年以上前から準備を進め、すべての心血を注ぎ込んできた。

個展の進行スケジュールをまだ確認していないことを思い出し、彼女は千輝のオフィスへと向かった。

するとオフィスの中から、彩緒の不満そうに拗ねた声が漏れ聞こえてきた。「千輝さん、もしあなたの心に私がいないなら、どうして助けに来てくれたの？本当は私のことが好きなくせに！」

京奈は心が沈み、胃の奥から吐き気がこみ上げてくるのを抑えられなかった。

彼女は手のひらに爪を深く食い込ませ、息を殺して千輝の返事を待った。

「彩緒、俺の妻になるのは京奈だけだ」