《20年の片思い、来世への願い》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

隣の病室では、千輝がベッドの背もたれに体を預け、実家の両親から届いたメッセージ画面を気だるげにスクロールしていた。【千輝、怪我の具合はどうなの？お手伝いさんに看病に行かせましょうか？】【必要ない。大した怪我じゃないから、そっちは引き続き旅行を楽しんで】適当に返信を打ち終えると、千輝はスマホをベッドの脇に放り投げた。昨夜怪我をしてからというもの、実家からの連絡はこの上辺だけの短いメッセージのみ。電話の一本すらかかってこなければ、ましてや病院へ様子を見に来る気配など微塵もなかった。和彦は四六時中仕事にかまけて滅多に家に帰らず、由美子は旅行にうつつを抜かして息子にはまるで無関心。世間体を気にして「理想の家族」を演じているだけで、実際には息子の生死などこれっぽっちも気にかけていないのだ。彼がどれほど優秀であろうと、両親にとっては外で自慢するための見栄の道具に過ぎない。コンコンとノックの音が響き、ドアが開いた。弁当箱を提げた明美が満面の笑みで入ってくる。「千輝、これ、私特製の栄養スープよ。温かいうちに飲んでみて」千輝は胸に渦巻く冷めた寂しさを瞬時に覆い隠し、穏やかな笑みを浮かべた。「ありがとうございます、明美さん。京奈は大丈夫ですか？多分、悪い夢でも見てパニックになっていたんだと思うんですが」明美は弁当箱を彼の前に置き、優しい声で答えた。「大丈夫よ。さっきまで私に抱きついて泣いていたけど、今はもう落ち着いてぐっすり眠っているわ」「それならよかったです」千輝は小さく頷き、ホッと胸をなでおろした。「今回は本当にあなたのおかげね。これから何か必要なことがあったら、遠慮せずに私に言ってちょうだい」明美は慈しむように語りかけた。千輝は首を横に振り、口元に微かな笑みを浮かべた。「京奈を守るのは、俺にとって当たり前のことですから」「ええ。じゃあ、私はもう邪魔しないから、ゆっくり休んでね」……数日の休養を経て、京奈はようやくベッドから降りて歩き回れるまで回復した。「お父さん、お母さん、見て。もうすっかり平気よ！だからこれ以上心配しないで」言いながら、京奈は両親の前でくるりと軽快にターンをしてみせた。この数日間、京奈は多くのことを考えた。せっかく人生をやり直せたのだから、もう二度と過去の苦しみや憎悪に囚われたままでいてはいけな

青柳家。こんな時間になってようやく帰宅した京奈の姿を見るなり、明美は慌てて出迎えた。「京奈、今までどこに行ってたの？千輝に電話したら、病院には来ていないって言うから心配したわよ」京奈は首を横に振り、静かな声で答えた。「お母さん、ちょっとその辺を散歩していただけよ。週末の休みになったら、彼のお見舞いに行くから」娘の落ち着いた様子に、明美はそれ以上深く追及することはしなかった。自室に戻り、ベッドに横たわった京奈の瞳には珍しく迷いの色が浮かんでいた。せっかく人生をやり直せたというのに、自分は一体何を目標に生きればいいのだろうか？前世の自分がデザイナーになることに執着していたのは、ひとえに優秀なデザイナーである母の夢を代わりに叶えたかったからに過ぎない。今の京奈は、自らに問いかけずにはいられなかった。――私が本当に望んでいるものは、一体何なのかしら。とめどない思考の波に揺られながら、彼女は静かに目を閉じ、深い眠りへと落ちていった。その後の半月間、京奈は平日はいつも通り学校に通い、週末には病院へ千輝を見舞うという穏やかな日々を送っていた。学校に突然、1人の転校生がやってくるまでは。「皆さん初めまして、久我紗耶（くが さや）です」京奈はその自分とあまりにも酷似した顔立ちと、前世の彩緒と寸分違わぬその声に、思わずその場に釘付けになった。教室中がにわかにざわめき始める。「ねえ、彼女……京奈さんにそっくりじゃない？」「嘘でしょ、まさか隠し子とか……？」「でも、やっぱり京奈さんの方が綺麗だよね」囁き声が次々と耳に飛び込んでくるが、京奈は平然としたままじっと前を見据えていた。その後ろ姿を、後方の席から祐吏が黙って見つめていた。その瞳には、ほんの一瞬だけ痛ましそうな色がよぎる。「どこか空いている席に適当に座ってくれ」と教師が声をかけると、紗耶はふんわりと微笑み、迷うことなく祐吏の隣の空席へと歩み寄った。「あの……ここに座ってもいいかしら？」祐吏は片眉を上げ、勝手に腰を下ろそうとする紗耶を心底鬱陶しそうに一瞥した。そして無言のまま自分の通学鞄をひょいと掴み上げると、京奈の隣に座っていた男子生徒に声をかけた。「悪い、席代わってくれ」京奈はこの一連の茶番劇を、まるで自分とは何の関係もないかのように、ただ黙って見つ

紗耶は腕を押さえ、床に倒れ込んで声を殺して泣き始めた。周囲のクラスメイトたちが、一斉に非難がましい視線を向けてくる。「京奈さん、紗耶さんは親切でやってくれたのに、いくらなんでもひどすぎるよ！」「もしかして、自分に顔が似てるからって嫉妬してるんじゃないの？」京奈は冷ややかな目で紗耶を見下ろした。脳裏に、前世のあの光景がフラッシュバックする。彩緒が自ら階段から転げ落ちて自分を陥れたあの茶番だ。相変わらず、実に退屈で底の浅い手口だ。京奈は片眉を上げ、鼻で笑った。「ええ、そうよ。私が突き飛ばしたわ。だから何？あなたのお父さんは教えてくれなかったの？賢しらに私の前に姿を現すなって」「ど、どういう意味……？」紗耶はどこまでも無実の被害者ぶった態度を崩さない。「ふん、どういう意味ですって？愛人が産んだ隠し子のくせに、よくもまあいけしゃあしゃあと私の前に顔を出せたわねって言ってるのよ」京奈は容赦なく、冷酷に言い放った。「わ、私、そんなんじゃないわ！」まさか人目もはばからずに自分の正体を暴露されるとは思っていなかったのだろう、紗耶は途端にパニックに陥った。「私がいらないと突き返したもので周りのご機嫌取りをするのは勝手だけど、それをわざわざ私の前に持ってくるなんて、一体どういうつもり？そんなことで私が嫉妬するとでも本気で思ってるわけ？」京奈は氷のように冷たい声で嘲笑した。すると紗耶はあろうことかそのまま気を失って倒れ込んでしまった。本当に気絶したのか、それともこの窮地を脱するための演技なのかは分からない。見かねた数人のクラスメイトが、紗耶を保健室へと運んでいった。教室に残された他の生徒たちは水を打ったように静まり返り、ただおずおずとこちらの様子を窺っているだけだった。祐吏は鋭い声で一喝した。「何見てんだよ！首を突っ込むな」そう吐き捨てると、彼は京奈の方へと振り返り、心配そうに声をかけた。「京奈……君、大丈夫か？」京奈の顔色は紙のように青ざめていた。彼女は掠れた声で答える。「平気よ」その尋常ではない様子に、祐吏はハッとして息を呑んだ。「どうしたんだ？すごく顔色が悪いぞ、念のために病院に行くか？」京奈は力なく首を横に振った。祐吏は納得がいかないようで、さらに何かを聞き出そうとしたが、京奈がそれを遮った。「祐吏、先生に早退の手続

学校。紗耶がとうとう転校していったと聞いた時、京奈はそれが父親の差し金であることを見抜いていた。だが、今さら深く詮索する気にもなれず、彼女はただひたすらに学業へと打ち込んだ。時は流れ、2年の歳月はあっという間に過ぎ去った。千輝はA大へ進学した。その大学は高校から通りを1本隔てただけの、目と鼻の先にある。京奈が何度拒絶しようとも、千輝は毎日欠かさず校門の前に車を停め、彼女が下校してくるのを待ち構えていた。学校では、京奈と千輝が熱愛中だという噂がまことしやかに飛び交っている。「京奈、お前がよく行くあのお店のかき氷を買ってきたぞ。食べるか？」千輝は車のドアを開け、慣れた手つきで彼女の鞄を後部座席へと置いた。京奈は仕方なく、相槌を打つ。実際のところ、彼女はとうの昔に千輝への想いを断ち切っていた。しかし、いくらそう伝えても、千輝は冗談だと思い込み、彼女が照れ隠しで甘えているのだと勘違いするばかりだった。おまけに現在、青柳家と井垣家のビジネス提携は順調そのものであり、双方の親も2人がお似合いだとすっかり信じ切っている。両家の顔を潰すことなく、波風を立てずに彼を拒絶する方法など、今の京奈には到底思いつかなかった。「千輝。私、もう高校3年生よ。これからは受験で死ぬほど忙しくなるから、毎日校門で待つのはやめて」彼はそれを聞いてふっと笑った。「気にするな。お前を待っている間に仕事の処理もできるし、時間の無駄にはならないから」京奈は小さくため息をついた。彼女はかき氷を口に運びながら、何気なくあのスイーツ店の様子を尋ねた。「そういえば、あの店の店主の娘、少し前に手術を受けたって聞いたけれど……」「ああ、安心しろ。手術は無事に成功したよ」千輝は答えた。京奈はこくりと頷き、2人の間にはしばらく無言の時が流れた。大学入学共通テストまで残り1ヶ月に迫った頃、ずっと京奈の隣の席だった祐吏が突然何日も続けて学校を休んだ。【どうしたの？なんで授業に出ないの？】彼女は少し心配になり、メッセージを送った。しかし、丸3日が経っても返信はない。京奈の胸に得体の知れない焦燥感が広がっていった。放課後、彼女は千輝の誘いを断り、1人で平良家の本邸へと向かった。インターホンを鳴らし、対応に出た執事に告げた。「こんにちは。祐吏のクラスメイ

図星を突かれた祐吏は、バツが悪そうに言い張った。「だって、みんなは君と千輝が婚約してるって噂してるじゃないか。美男美女でお似合いのカップルだって。俺がそう勘違いしたって、無理ないだろう！」その言葉に、京奈はなぜか腹が立った。「そう。勝手に思っていれば！」吐き捨てるように言い放つと、彼女は容赦なく祐吏を部屋の外へ押し出した。バタンッ！激しい音を立てて、ドアが閉まる。翌日。2人は前後して家を出たが、結局その日は一言も口を利かなかった。試験が終わった直後、京奈は祐吏とまともに話をする間もなく、明美に強引に空港へと連れて行かれ、海辺のリゾート地へ向かう飛行機に乗せられていた。「京奈、本当にお疲れ様！お母さんが南国のリゾートでパーッと羽を伸ばさせてあげるからね！」京奈は通知の来ない静かなスマホを見つめ、小さくため息をつくと、もう考えるのをやめた。――海辺のリゾート。京奈は白い砂浜に寝転び、果てしなく広がる青い海を静かに見つめていた。前世からやり直して3年。こうして心からリラックスできたのは、初めてのことかもしれない。……本当に、よかった。今生では両親も健在で、青柳グループの事業も順風満帆。そして何より、祐吏が元気に生きている。これが完璧な結末でなくて何だろうか？彼女の脳裏に、あの「答えの本」に記されていた【すべては願い通りになる】という一文がよぎった。現在、その言葉は確かに現実となっている。唯一、彼女を悩ませているのは、千輝との婚約問題だ。これまではまだ高校生で未成年だったため、両家の親も結婚について急かすようなことは言わなかったが、今となっては、これをどう処理すべきか本当に見当もつかない。海を見つめながら、京奈の心にはなぜか言いようのない焦燥感が募っていた。彼女はスマホを取り出し、祐吏にメッセージを送った。【今、何してるの？】すぐに返信が来た。【シャワー浴びたところ。もう寝る】そのメッセージを見て、京奈の胸に寂しさが走る。【そっか。じゃあ、早く休んでね】だがその直後、祐吏から不意に着信が入った。「何か悩み事でもあるのか？」京奈は驚いて目を見開いた。「どうして分かったの？」電話の向こうから、祐吏の低く笑う声が聞こえる。「ただの勘だよ。文字だけでも、なんだか元気がないように見えたから