20年の片思い、来世への願い のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 27

「誰が熱烈なハグよ！適当なこと言わないで！」京奈は勢いよく顔を背けて言い返したが、その目尻にはこらえきれない涙が滲んでいた。祐吏は手を伸ばして彼女のキャップを脱がせ、その指先で自然な動作のまま、もみあげの後れ毛を耳の裏へと掛けた。京奈は伏し目がちに睫毛を震わせた。「どうしてここにいるの？ずっと連絡が取れなかったから、私、あなたがてっきり……」彼は不意に彼女を腕の中に抱き寄せた。「すまない。ずっと心配させたな」「だ、誰が心配なんか！」彼女は唇を噛み締め、意地を張って反論した。祐吏が低く笑うと、胸の震えが直に伝わってきた。「じゃあ、3日と空けずに平良家へ様子を探りに来てたのは誰だよ？」京奈は瞬時に耳の先まで真っ赤になり、慌てて手を伸ばして彼の口を塞いだ。「ちょっと、黙って！」彼は彼女の頭をくしゃっと撫でた。「行こう。部屋まで送る」エレベーターの中では、2人の間にはただ沈黙が流れていた。自室の前まで来て、京奈はようやく足を止めた。「着いたわ」「入れよ」祐吏は喉仏を上下させ、「ゆっくり休んで」と言った。部屋に入ろうとドアノブに手をかけたその時、彼女はくるりと振り返って彼を真っ直ぐに見つめた。「ねえ、祐吏。あなた、私のこと好きなの？」彼の瞳がわずかに見開かれた。「ああ、好きだ」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、京奈は彼の胸に飛び込み、背伸びをして彼の唇にチュッとキスをした。「これが、私の答え」身を翻した拍子に、彼女のポニーテールが彼の顎をかすめていく。祐吏は唇に残る微かな温もりをぼうっと指でなぞりながら呟いた。「これって……受け入れてくれたってことか？」翌朝、京奈はスマホのバイブ音で目を覚ました。「ドアを開けて。サプライズがある」ドアを開けた瞬間、バイオレットの花束を抱えた祐吏が視界に飛び込んできた。彼女は眉を上げる。「告白って、普通は赤いバラじゃないの？」「他の誰かと同じ真似なんて、したくなかったんだ」彼は花束を軽く揺らした。「バイオレットの花言葉は――『俺は君を愛している。そして、君は自由だ』」京奈は思わず息を呑んだ。「俺は永遠に君を愛する」彼は指先で花びらを撫でた。「でも、選ぶ権利は常に君にある」彼が片膝をついた瞬間、朝の光が彼の瞳に落ちた。「京奈、俺と付き合ってくれる？」「もちろん」

C市では半月以上もしとしとと雨が降り続き、空はまるで水を吸いすぎたグレーのキャンバスだ。京奈はカシミヤのブランケットにくるまり、大きな窓の前に丸くなっていた。背中に温かい胸がぴったりと密着してくるまで、無意識に冷たいガラスを指先でなぞり続けていた。祐吏が背後から彼女を抱きすくめ、その頭頂部に顎をすり寄せながら低く笑った。「雨の鑑賞会かな？」彼女はそのまま彼の腕の中に寄りかかった。彼特有の心地よいシダーウッドの香りが、鼻先をかすめる。「晴れるのを待ってるの」長い指が不意に彼女の手のひらへ滑り込み、祐吏はうつむきながら、彼女の白くしなやかな指先を弄んだ。「こんなに綺麗な手をしてるのに、絵を描いてないなんて宝の持ち腐れだな」京奈は手を裏返して、彼の手のひらをくすぐり返す。「コンペの結果発表がもうすぐだから、緊張して眠れないのよ」「もし君の作品が落選なんてことになったら……」彼は突然、彼女の耳たぶを口に含んでくぐもった声で笑った。「俺が真っ先に審査員席をひっくり返してやるよ」「なにそれ、過保護すぎるわよ」彼女は笑いながら身をよじったが、彼にうなじをホールドされ、そのまま深いキスを落とされた。互いの熱を確かめ合うように甘く深く唇を重ねる中、窓の外の雨音は次第に激しさを増し、ふと幼い頃の記憶と重なり合っていく――「私がどうしてデザイナーになりたかったか、知ってる？」彼女は不意に口を開いた。祐吏は彼女のうなじを優しく撫でた。「ん？」「子供の頃は、お母さんが絵を描いているのを見て『退屈だな』って思ってた。おばあちゃんはいつも、私がイタズラするのを笑って見てたわ」彼女は雨を見つめて小さく笑った。「後になって知ったの。2人とも、トップクラスのデザイナーだったんだって」彼はうつむき、彼女の髪にそっと唇を寄せた。「今は、君が彼女たちよりもずっとすごいさ」雨の雫がガラスを伝って流れ落ちていく。それはまるで、永遠に枯れることのない涙のようだった。……同じ頃、A市。千輝はネクタイを緩めながら、街角のカフェに足を踏み入れた。連日の残業で目元には青暗い隈ができていたが、ドアを押し開けた瞬間、その足がピタリと止まる。チリンと風鈴が軽やかに鳴り、視線を向けた先――ベージュのエプロンを身に纏った1人の女性がつま先立ちで額縁を拭いていた。その横顔の

12月25日、クリスマス。C市には牡丹雪が舞い、窓の外はすっかり雪化粧をして、純白に包まれていた。マンションの中はぽかぽかと暖かく、祐吏はとっくに京奈のために分厚い防寒着を用意してくれていた。京奈は祐吏が温めてくれた熱いスープを飲み干すなり、待ちきれない様子でマンションを飛び出した。雪はすでに止んでいた。外に出た途端、分厚く積もった雪にズボッと足がはまり、靴の中に冷たい雪が入り込んでくる。「冷たい！」と彼女は思わず身震いした。すると耳元で、からかうような声がした。「おや、どこの可愛い妖精さんかと思ったら、うちの京奈じゃないか」京奈はパッと心を躍らせ、雪をざくざくと踏みしめながら、歩きにくそうに彼の方へ向かった。「祐吏！どうして戻ってきたの？」ほんの数歩歩いただけで、彼女は寒さに震え、服の裾もすっかり濡れてしまった。「雪のせいで、飛行機が遅延してさ」祐吏はやれやれとため息をついたが、寒さで真っ赤になった彼女の顔を見ると、たまらず吹き出した。「バカだなあ」祐吏は軽やかな足取りで彼女のそばまで歩み寄ると、その冷たい頬を軽くつねった。「ほら、早く中に入りな。風邪ひくぞ」京奈は首を横に振り、目をキラキラと輝かせた。「一緒に雪だるま作ろ！」A市はめったに雪が降らないため、彼女は子供の頃から雪をあまり見たことがなかった。このC市でも雪は少なく、これほどの大雪は本当に珍しい。そう言いながら、京奈は無意識に声を上げて笑っていた。祐吏は甘やかすように頷いた。「はいはい、君の言う通りに」2人はしばらくの間せっせと動き回り、雪だるまを作るためのスペースを空けた。祐吏がシャベルで雪を集め、京奈が少しずつ雪だるまの形を整えていく。2人の息はぴったりで、あっという間に雪だるまのベースができあがった。彼女が祐吏に自慢しようと振り向いた瞬間、足元から滑って、そのまま雪の上にすってんころりんと転んでしまった。幸い、京奈のコートは十分に分厚かったため、まったく痛くはなかった。祐吏は慌てて彼女を助け起こそうとしたが、雪の中に座り込んで目を三日月にして笑っている彼女を見て、その場にしゃがみ込んだ。「うちの京奈は本当に綺麗だ」京奈は眉を上げ、そばにあった雪を掴んで彼の顔に投げつけ、無邪気に笑った。「いくら褒めたって、手加減なんてしてあ

誰もが羨む平良家の御曹司が、まさか1人の女の子に丸20年も片思いしていたなんて。「祐吏、その無駄に整ったイケメンフェイスで片思いとか、俺たち一般人への嫌がらせかよ？」「本当それ。さっさと自分から動いて、男らしく告白しちゃいなよ」友人たちのからかいの言葉に、祐吏は苦笑いしながらも、その視線はどうしても遠くにいる少女へと吸い寄せられてしまう。そう、彼は京奈のことが好きなのだ。ずいぶん前から。2人の出会いは、幼稚園の時にまで遡る。当時の祐吏は、理恵に甘やかされて育ち、色白でぽっちゃりとした、まるでぬいぐるみのように愛らしい子供だった。幼い子供というのは、相手の弱みを見抜くのが残酷なほどに上手い。祐吏が泣きも喚きもせず、親に言いつける勇気さえないと知るやいなや、いじめっ子たちは調子に乗って容赦なく彼をいじめた。おもちゃを壊され、牛乳をわざとこぼされ、絵本を踏みつけられても、祐吏はただ黙って耐えていた。そんな彼の前に、ピンク色の小さなスコップを握りしめた京奈が現れ、いじめっ子たちを追い払ってくれるまでは。彼女は腰に手を当て、威風堂々と言い放った。「怖がらなくていいよ！この私があなたを守ってあげる！」それ以来、祐吏は京奈の後ろを、まるで健気な子犬のようにぴったりとついて回るようになった。しかし、彼女の目にも心にも、千輝の姿しか映っていなかった。祐吏のことなど、まったく眼中にない。そこで、祐吏は千輝の真似をして彼女のおさげ髪を引っ張ってみた。だが、返ってきたのは彼女からの激しい怒声の嵐だけだった。さらに千輝の真似をして、彼女が完成させたパズルをぐちゃぐちゃに崩してみたが、これが完全に裏目に出た。京奈から、キッパリと絶交宣言をされてしまったのだ。祐吏は狂おしいほどに嫉妬したが、不満を顔に出すことはできなかった。幼稚園から高校まで、2人はずっと同じクラスだった。それでも京奈が彼の想いに気づくことはなく、彼女はただ一途に千輝だけを好きでいた。そして祐吏もまた、これほど長い間、彼女にただ静かに片思いをし続けてきたのだ。京奈の両親が交通事故で亡くなった時。祐吏は大事なコンクールを放棄し、夜通し走って彼女の家へと向かった。しかしそこで見たのは、千輝の胸に寄りかかり、声を上げて泣き崩れる彼女の姿だった。その夜は