Lahat ng Kabanata ng 記憶を消した私と北の暖かな光: Kabanata 21 - Kabanata 24

突然の客足の急増と注目の高まりを受け、影と湊はこれまで以上に緊密に協力せざるを得なくなった。サービスの質をどう維持し、メディアの取材にどう対応するか。民宿の特色を保ちつつ、増え続ける観光客のニーズにどう応えるか。二人は共に頭を悩ませた。朝から晩まで苦楽を共にする中で、湊が自分に向ける好意がもはや隠しきれないものになっていることを、影ははっきりと感じ取っていた。彼は影の胃が弱いことを覚えており、毎朝黙って温かいミルクを用意してくれた。夜遅くまで資料整理をしていると、そっと手元にデスクライトと切り分けたフルーツを置いてくれる。観光客から「オーナーと女将さん、お似合いですね」と冷やかされると、耳まで赤くしながらも否定はせず、ただこっそりと影の様子をうかがっていた。その想いは、飾り気がなく真っ直ぐで、細く長く続く温もりに満ちていた。かつて氷のように閉ざされていた影の心は、この遼峰市の澄み切った日差しと雪解け水、そして湊の不器用だが誠実な気遣いによって、ゆっくりと溶かされていった。毎朝、彼の忙しそうに働く姿を見るのが待ち遠しくなっている自分がいる。阿吽の呼吸で仕事を終え、顔を見合わせて微笑み合う時、心の奥底に甘いさざ波が立つのを感じていた。彼女はもう拒絶することをやめ、少しずつ彼に応えようとし始めた。ミルクを差し出されれば、「ありがとう」と小さな声で返す。疲れを心配されれば、「大丈夫」と微笑み返す。時には、幼い頃に祖母から聞いた遼峰市にまつわる昔話を、自分から彼に語って聞かせることもあった。湊は彼女の変化を敏感に察知し、目を一層輝かせ、仕事にもより熱を入れるようになった。客足の急増は、地元役場の注目をも集めた。町長が自ら視察に訪れ、「ノースライト」は町の観光経済を牽引するモデルケースだと絶賛したほどである。影はこの絶好の機会を逃さなかった。彼女は都会で培ったプロジェクト管理や企画のノウハウを活かし、この数ヶ月で深めた地元資源への理解を組み合わせた。そして、【『ノースライト・ヒューマンタウン』文化観光ルート構築に関する企画書】という詳細なプランを町役場に提出した。企画書の中で、彼女は「ノースライト」を中核としたオーロラ観測スポットを計画しただけでなく、町周辺の白樺林のハイキングコース、冬季限定の雪上遊園

影は蒼真を見つめた。その眼差しは澄んでいたが、明確な距離感があった。彼女は静かに首を振り、残酷なほど穏やかな口調で言った。「あの、人違いじゃありませんか？私はあなたのこと、存じ上げません」彼女は少し間を置き、付け加えた。「それに、ここが私の家です。私はどこへも行きません」他人行儀な言葉が、冷たい針のように蒼真の心に突き刺さった。彼女は俺を知らない……ここが自分の家だと言った……巨大な絶望とパニックが、押し寄せる波のように彼を飲み込んだ。苦心して探し求め、煉獄のような苦しみに耐え、やっとの思いで見つけ出したのに、返ってきたのはあまりにも軽い「存じ上げません」という一言だった。湊は手を伸ばし、影の肩をそっと抱き寄せると、蒼真に退去を促した。「そちらのお客様。ご宿泊でないなら、うちの客と……俺の婚約者の邪魔をしないでいただけますか」婚約者……蒼真の体は激しく揺れ、顔色は瞬時に紙のように蒼白になった。彼は影を食い入るように見つめ、彼女の顔から少しでも偽りの痕跡を見つけ出そうとした。しかし見えたのは、彼女がかすかに湊に寄り添う姿だけだった。それは、完全な信頼と依存の表れだった。ここまでやって来たというのに、自分がとうの昔に退場させられていたことに彼は気づかされた。しかも、徹底的に、きれいさっぱりと忘れ去られていることに。遼峰市の秋の冷え冷えとした空気が、今は刃のように彼の呼吸を切り裂き、この辺境の小さな町が手に入れた平穏を打ち砕いた。蒼真は町を去らなかった。彼は「ノースライト」の近くにある小さな旅館に部屋を取り、手負いの獣のように頑なに現実を受け入れようとしなかった。影が自分を、共に過ごした十年の歳月を忘れてしまったなど、到底信じられなかったのだ。彼は様々な方法で二人の過去を「証明」しようと試み始めた。スマートフォンを取り出し、宝物のように大切にしているツーショット写真を次々と影に見せた。一緒に旅行に行った時の写真、誕生日を祝った時の写真、彼が祈りを捧げた寺院の前で抱き合っている写真……写真の中の影は、穏やかな笑顔で彼のそばに寄り添っていた。影はそれらを眺めていたが、その瞳には見知らぬものを見る目とわずかな困惑があるだけで、まるで他人の物語を読んでいるかのようだった。それらの映像は彼女の脳