All Chapters of 元カノの結婚式で新郎役を演じた彼、さようなら: Chapter 1 - Chapter 10

神崎恭介（かんざき きょうすけ）と付き合って7年も経つのに、私・篠原葵（しのはら あおい）は一度も彼からプロポーズをされていない。それどころか、ある結婚式に出席したとき、新婦・吉川莉奈（よしかわ りな）に腕を絡ませて笑っている新郎が、彼だったのだ。「本物の新郎が式直前に逃げ出したんだよ。でも式は止められないから、俺が莉奈の手助けをしただけだ」彼は必死になって言い訳をした。それでも、新婦を見つめる時の嬉しそうな様子は隠しきれていなかった。「ほら、俺たちの式の練習になっただろ？お前も最高の結婚式にしたいって言ってたじゃないか」確かにそうだ。私はいつか挙げる結婚式のために、5年間もかけて計画を練り上げてきた。けれど今、彼がその身を置いているのは、私と歩むはずだった誓いの場ではない。莉奈の新郎として、彼女の隣に立っている。私の結婚式は、もう絶対に幸せなものにはならない。会場は大盛り上がりだ。まわりの招待客たちが楽しそうにグラスを持ち上げる。「本当に恭介さんがいて助かったよ。そうでなきゃどうしようもなかったね」「でもさ、彼と莉奈さんが並ぶとお似合いじゃないか。高校時代、有名な美男美女カップルだっただけのことはあるな」噂話をしていた招待客の一人に、隣の人が小さくツッコミを入れた。「声がでかいよ、いまの彼女が同じ席にいるんだから……」相手は慌てて口を塞ぎ、声を潜めた。「え、彼女も来ているのか。よくやるよな」「でもあの上機嫌な笑顔は、絶対に莉奈さんとまたやり直したいって表情だよ。あれが演技に見えるか？」ひそひそ話が、どうしても私の耳に滑り込んでくる。恭介と一緒に7年歩んできたけれど、私にはプロポーズすらしたことがない。なのに今、他の女の子の手をとって、永遠を誓い合っている。私は手元にあるお茶をすする。もうかなり前に冷めきったお茶は、胸が痛くなるほど苦い。儀式自体が終幕に向かい、いよいよ挨拶回りの時間が始まる。人だかりがざわつき、彼らを見上げる方向に目を向けてみた。やはり。恭介は自分から進んで、莉奈から空のグラスを貰おうとしていた。「残りは俺が飲んであげるよ」という風に、優しくグラスを奪ったのだ。その光景を見た親族や友人たちが、ひゅうひゅうと声を上げて二人を囃し立てた。莉奈は恥

結局、私はあのウェディングドレスショップへ足を運んだ。あらかじめ予約していたドレスをキャンセルするためだ。店長は仕事で何度も顔を合わせている、気心の知れた人だった。彼女が言うには、ウェディングドレスは恭介のアカウントから申し込まれたものなので、私の一存では直接キャンセルできないらしい。申請手続きが必要で、少し待たされることになった。私は少し考えて、承諾した。ほんの数時間待つくらい、彼と過ごした7年間に比べれば大したことではない。ショップで深夜を迎えた今、とっくに式は終わっているはずだった。やはり、恭介は現れなかった。彼はきっと、私がいつも待っていることに甘えている。だから、数時間だろうと、数日だろうと、数年だろうと、平気で私を待たせるのだ。腹を立てることもなく、私は店長からキャンセル手続きの書類を受け取ると、そのまま店を後にした。「篠原さん」店長が去ろうとする私を呼び止め、心配そうな顔で言った。「急にキャンセルだなんて、何かあったんですか？」私は首を横に振り、なるべく明るいトーンで返した。「ただ、待つのに疲れてしまっただけなんです。もう終わりにしようと思って」店長はきょとんとした表情を浮かべたが、それ以上は何も聞いてこなかった。店を出た後、私はひとりで宛てもなく街を歩き回った。家に戻ったときには、もう夜中を過ぎていた。リビングの明かりがついている。驚いたことに、恭介が待っていた。いつもは私が彼を待つばかりだったのに、まさか恭介が、私を待っているなんて。普段なら、私は焦るようにして夜9時前には仕事を切り上げて家に帰り、夜食を作り、胃薬を用意して彼を待っていた。そして彼はほとんどの場合、帰るなりすぐに眠ってしまった。夜食を口にすることも、薬を飲むこともない。もちろん、私に見向きもしなかった。首を振って、過去の思い出を振り払う。恭介は冷ややかな目を向け、トゲのある声で言った。「何度もスマホに連絡したんだぞ。こんな時間までどこにいたんだ？」「ウェディングドレスショップよ」恭介は押し黙った。彼自身からベールを選びに行こうと誘ってきたことを、ようやく思い出したのだろう。少しの間を置いて、彼はプレゼントの箱が入った袋を差し出してきた。「これ、お前に」袋に

そのドレスの裾を見つめながら、私は2ヶ月前のことを思い出していた。あの時、恭介がウェディングドレスの試着に連れていってくれたのだ。カーテンを開けた瞬間、店員たちが思わず息を呑んだ。でも、恭介は一瞬だけ私に目を向けたが、すぐにスマホへと視線を戻した。「うん、よく似合ってるよ」ドレスの裾を握りしめ、私は立ち尽くした。少し離れた場所から見えた彼のスマホの画面では、莉奈にドレスのデザインを勧めていた。あの日はまだ試着が終わっていないのに、彼は急用ができたと言って出ていってしまった。私は長い間、ウェディングドレスショップのソファにぽつんと座り込んでいた。今振り返ると、私はその時すでに決まっていたのかもしれない。ハッと我に返り、段ボール箱を抱えて路肩へと歩みを進める。すると、ふと視界の先に恭介が車の前に立っているのが見えた。彼の隣に、なぜか莉奈の姿はなかった。彼は私に気づくと、ふっと微笑みかけた。「迎えにきたよ。一緒に帰ろう」彼が差し出してきた箱をのぞくと、黄色いマンゴーが並んだケーキだった。それは莉奈の好物だ。私は苦笑いしながら彼に言った。「私、マンゴーアレルギーなんだけど」恭介はきょとんとした顔になり、慌ててケーキを車の後部座席に引っ込めた。「ごめん、うっかり忘れてた……」彼は慌てふためいていたが、私はもうどうでもよかった。「家に戻るよね？」彼はもう一度聞いてきた。私は目の前に置いたドレスの箱を見つめながら言った。「その前に、ウェディングドレスショップへ寄ってくれる？」恭介はすぐに「もちろん」と頷いた。彼はそう言って、自分から進んで箱を運ぶのを手伝ってくれた。私は止めることもせず、そのままにさせた。恭介は少し嬉しそうな様子で、何気なく尋ねてきた。「このドレス、どうするつもりなんだ？」正直言って、目の前の恭介にはものすごい違和感があった。以前の彼は、私が家に仕事を持ち込むのを嫌がったし、手伝ってくれることもなかった。彼が私の店に来たのは一度だけ、莉奈のためにイベントの企画を考えていた時だ。「ドレス、もう要らなくなったから返品するの」恭介は大きな箱を見つめ、少し表情を強張らせた。「え？どうして返すんだよ」私はただ静かに笑うだけで、何も答えな

「夫と会場を選んでいた時、篠原さんが手掛けられた式場を拝見しました。本当に、私にとって理想の会場だったんです。もう使われないと聞いて、もしよろしければ私たちに譲っていただけないでしょうか？お値段は2割増しでお支払いしますので」私は苦笑いした。「すみません、それは……」言いかけると、遮るように焦った声が響いた。「ダメだ！」恭介がいつの間にかドアの方に立っていて、焦った様子で中に入ってきた。「葵、あの式場は俺たちの結婚式のためにお前がデザインしてくれたものだったんだね。今知ったよ……俺、すごく気に入った。天井の飾りも、色使いも、テーブルクロスのデザインも……全部気に入ったよ！葵、このまま残しておいてくれ。絶対に最高の結婚式にすると約束するから」彼は私の手を握りしめ、まくしたてるように言った。恭介がどうしてそこまで自信満々でいられるのか、私にはさっぱりわからなかった。まさか今でも、私たちが結婚式を挙げられると信じ切っているなんて。鼻で笑うと、私はその夫婦に向けて微笑みかけた。「構いませんよ。上乗せも必要ありませんので、原価でお譲りします。他にも手を入れたい部分があれば、無料でデザインプランをご提供します」それを聞いて、若い夫婦は喜び、何度も感謝した。恭介を見ると、彼の顔はすっかり青ざめていた。「葵、どういうつもりだ？」怒りのあまり、彼の声は小刻みに震えている。私はうっすらと微笑んだ。「別に。勘違いしたままの馬鹿な夢を、誰かに見させないためよ」「葵、お前――」彼はしばらく私を指差していたが、結局それ以上は言葉にならなかった。最後は、はらわたを煮えくり返らせながら立ち去っていった。陽奈が近寄ってきて、驚きの眼差しで私を見た。「篠原さん、おっしゃっていたあの浮気男の元カレって、もしかして……」「ええ、あの人よ」彼女はポカンと口を開けた。「あの人って数ヶ月前に、別のお客さんの式場の参考にってついてきていませんでした？確か、そのお客さんがインスタを上げてて、二人はてっきり……」そこまで言うと、彼女の声はどんどん小さくなった。その場に沈黙が流れる。やがて彼女は、熱いお茶を持ってきてくれた。「篠原さん、別れて大正解です。あんな人、もう本当に……

タクシーが来た。私は後ろを振り返ることなく、車に乗り込んでそのまま立ち去った。窓の外の景色がどんどん後ろへと流れていく。バックミラーに映る恭介の姿がみるみる小さくなり、やがて完全に見えなくなった。私は目を閉じ、頭を空っぽにして、少し体を休めることにした。車から降りると、陽奈が嬉しそうに2枚の招待状を差し出してきた。「篠原さん、今日、式場を譲ってほしいと言ってきたあの二人が、私たちを結婚式に招待してくれたんです！感謝のしるしとして、私たち二人だけのテーブルをわざわざ用意して待っているって言ってましたよ！」私は少し驚きながら、色鮮やかな招待状を受け取った。そこには新郎新婦の名前が金色の箔押しで上品に印字されていた。かつて私が式のために準備した招待状の時も、このデザインを使うつもりだったのを思い出す。自嘲気味に微笑んで、私はその招待状をそっと鞄にしまった。「帰って身だしなみをしっかり整えておいてね。明日迎えに行くから」「わかりました、篠原さん！」こうして私は陽奈を連れて、その夫婦の結婚式へと参加した。バージンロードの先、新郎が涙ながらに永遠の愛を誓っているのを見て、私は急に思い出した。大学を卒業したばかりの頃、狭い小さな部屋で、私と恭介は肩を並べて古いスマホで恋愛映画を観ていた。映画の中の結婚式の場面になった途端、普段は泣かないはずの恭介が、その目頭を赤く濡らしていた。「感性豊かすぎない？」とからかうと、恭介は顔を背け、耳を赤く染めていた。彼は気恥ずかしそうに、「もしあそこに立っているのが、お前だったらと思ったら……」と言った。私がぽかんとした様子でいると、彼は優しく私を抱きしめて、そっと頭を撫でながらこう呟いた。「どうしよう、葵。お前との結婚式を考えるだけで、もう涙が出そうだよ。式本番の日には、俺、本当に情けないくらい泣いてしまうかもしれない」そんな彼の姿がかわいくて仕方がなくて、私の心は甘く、優しく満たされていった。あの平凡だったはずの夜が、恭介への気持ちを一生大事にしようと私の心を強く決めさせたのだ。お互いに完璧ではなくても、ただ深く私を愛してほしかった。今振り返ると、それがどんなに甘い妄想だったかを痛感させられる。新郎と新婦は誓いのキスを交わした。会場からは一斉