All Chapters of 夫の初恋の身代わりを拾っちゃった: Chapter 11 - Chapter 20

その姿を見た瞬間、直哉の耳がわずかに赤く染まった。それでも、動揺を悟られまいと平静を装いながら問いかけた。「怜奈、どうした？」花音はそっと彼の手を取り、甘えるように軽く揺らした。「もう遅いよ。そろそろ休もう？それとも、まだ仕事が残ってるの？」その声に、直哉は柔らかく微笑む。「いや、もう終わったよ。一緒に寝よう」そう言って彼女の肩を抱き寄せると、そのまま部屋へと連れて行った。温かなベッドの上で二人は身を寄せ合い、互いを抱きしめたまま目を閉じる。けれどその夜、二人とも一睡もできなかった。花音は直哉の腕の中で静かに目を閉じながら、胸の内であずさに語りかける。――あずささん、やっぱりあなたの言う通りだった。この人は、あなたの存在を気にするどころか、一言も触れなかった。このような人は生涯のパートナーに相応しくないし、誰かに愛される資格もない。もしあなたが忠告してくれなかったら、私はきっと、この人の優しさを本物だと勘違いしていた。そして、知らないうちに溺れていたと思う。一方の直哉もまた、ようやく取り戻した宝物を抱きしめているはずなのに、思っていたほどの幸せを感じられなかった。眠ろうとしても、瞼の裏にあずさの顔ばかりが浮かぶ。翌日。直哉は高級ブランド各社に連絡を入れ、怜奈の体型に合わせた衣服やアクセサリーを大量に取り寄せた。次々と運び込まれるのは、一般人では手が出せないようなドレスや宝飾品ばかり。以前の花音なら戸惑い、どう扱えばいいのか分からなかっただろう。だが、あずさのもとで学んだ日々のおかげで、今ではそうした光景にも驚かなくなっていた。花音は並べられた品々を眺めたあと、その中から怜奈の趣味や好みに合いそうなものだけを選び取る。「直哉、これだけで十分だよ。私、お洋服とかいっぱい持ってるし、無駄遣いはよくないよ」すると直哉は笑いながら彼女の髪を撫でた。「気にしなくていい。俺はお金に困ってないし、この程度で無駄遣いにはならないよ」少し懐かしそうに目を細める。「怜奈は昔と変わらないな。いつも俺のことばかり心配してくれる。でも、もう七年前の学生だった頃の俺じゃないんだ」花音は彼を抱きしめ、背伸びをして彼の眉間を優しく撫でた。その表情には、怜奈らしい思いやりと心配が浮かんでいる。「それでも心配するよ。今の直哉

これまでまったく気にも留めていなかった存在が、今では何度も何度も脳裏に浮かんでくる。あずさは、いつの間にか空気のように彼の日常へ溶け込み、気づかぬうちに生活の一部になっていたのだ。だからこそ、彼女がいなくなった今、直哉は自分でも驚くほどの違和感を覚えていた。その事実に気づいた途端、胸の奥に言いようのない苛立ちが広がる。――自分はただ、あずさの身を案じているだけだ。幼なじみとして長年付き合ってきた相手が、突然何の連絡もなく姿を消したのだ。心配するのは当然だろう。それ以上の意味なんてない。きっとそうだ。何度も自分にそう言い聞かせた末、直哉はようやく圭介を呼び出した。「東山、やっぱりあずさの行き先を調べてくれ。外で勝手なことをして、本当に行方不明にでもなられたら困る。もし何かあったら、ご両親に説明できないからな」圭介は驚きを隠しながらも、すぐにうなずいた。「承知しました。すぐ調べます」圭介の後ろ姿を見送ると、直哉は眉間を押さえながら、再び仕事へ意識を戻した。やがて昼食の時間になっても、彼は手を止めようとしない。胃のあたりに鈍い痛みが走り始めても構わず、黙々とパソコンへ向かい続ける。しかし次第に痛みは強くなり、胃の中をかき回されるような激痛へと変わっていった。さすがに眉をひそめた直哉は、ようやく画面から目を離し、隣の引き出しを開ける。いつものように胃薬を探そうとしたのだ。だが、どれだけ手を伸ばしても、薬は見当たらなかった。「東山――」スマホを手に取り、圭介を呼び出そうとした瞬間、ふと気づく。そういえば、あの薬を補充していたのはいつもあずさだった。体を壊しがちな彼を心配して、必要になりそうな薬を常に揃え、手の届く場所へ置いてくれていた。だが、あの日。写真立てを壊し、自分が彼女を会社から追い出して以来、あずさは一度もここへ来ていない。当然、薬を補充する人もいなくなった。空っぽの引き出しを見つめながら、直哉はしばらく動けなかった。その時、コンコンとドアがノックされる。扉を開けて入ってきたのは花音だった。手には弁当箱が抱えられている。「直哉、そろそろお昼だよ。これ以上食べないと胃が痛くなっちゃうでしょ。ほら、お弁当を作ってきたの。久しぶりに作ったから、口に合うといいけど……」直哉は胃の不快感

学長はすぐに駆けつけ、いくつか確認を済ませると、その場で花音の入学手続きを取り計らった。直哉と花音が車に乗って帰ろうとしたその時だった。路肩に立っていた、赤く染めた髪にドレッドヘア、耳にはいくつものピアスをつけた太った青年が、高級車の中を何度も覗き込む。何度か見比べた末に、その青年――正樹はようやく確信した。車内にいるのは、間違いなく姉だ。「あれ、姉ちゃん？しばらく会わないうちに、ずいぶんいい暮らししてるんじゃねぇか。こんな金持ちの男に囲われてるなんて、案外やるね」鼻で笑いながら花音を見下した正樹は、遠慮という言葉を知らない様子で、そのまま車に乗り込んできた。汗臭いスポーツウェア姿のまま革張りのシートにもたれかかり、汚れを残していることなど気にも留めない。さらに当然のように直哉の肩へ腕を回し、厚かましく口を開いた。「俺は赤羽花音の弟、正樹って言うんだ。あんたがお義兄さんだろ？最近、姉ちゃんが生活費を送ってこなくなってさ。お義兄さんなら、弟の面倒を見る責任はあるよな？こんな車に乗ってるくらいだし金には困ってないだろ。この車、俺にくれよ。ちょうど免許取ろうと思ってたんだ。そうそう、親父とお袋も金がなくて病院代も払えねぇんだ。お義兄さん、助けてやってくれよ。全部姉ちゃんの分としてつけといてくれればいいからさ」言いたいことを言い終えると、正樹はふんぞり返ってシートにもたれ、車内を物欲しそうな目で見回した。そこにいる直哉への遠慮など微塵もない。花音は内心、驚くほど冷静だった。むしろ、もっと騒いでくれればいいとさえ思っていた。だが表面上は怯えたように身を縮こまらせ、直哉の腕へ身を寄せる。「直哉、この人、本当に私の弟なの……？赤羽さんの弟がこんな人だなんて信じられない……助けてあげた方がいいのかな？もしかしたら本当に生活に困ってるんじゃ……？」その無邪気な善意に満ちた言葉を聞き、直哉は胸の奥に湧いた嫌悪感を押し殺した。そして正樹を見据える視線は、氷のように冷え切っていた。「もちろんだ」低い声でそう言う。「義兄として、きちんと『力になってあげる』つもりだよ。もっとも、それを受け止められるなら、だけどな」正樹はその言葉の裏など考えもしなかった。むしろ笑みを深め、直哉をさらに見下した目を向ける。そして掌を差し出した

友人たちがそう考えるのも無理はなかった。直哉が本当にあずさを嫌っているのなら、そもそも最初から彼女が近づくことすら許さなかったはずだ。実際、これまで直哉の周囲には数え切れないほどの女性がいたが、そのほとんどを彼は冷たく遠ざけていた。重苦しい空気がしばらく続いたあと、友人たちは慌てて場を取り繕い始めた。「分かった分かった。お前が違うって言うなら違うんだろうさ。要するに、幼なじみが海外で行方不明になったのが心配なだけなんだろ？俺たちも人を使って探してみるよ。そうだ、あずささんがいなくなった件、ご両親には聞いたのか？」「娘なんだから何か知ってるだろ。もし何も知らないなら、こんなに長く連絡が取れてないんだ、そろそろ知らせてあげないと」直哉はしばらく黙り込んだ末、小さくうなずいた。先ほどまで鳴り響いていた音楽が止まり、静まり返った個室の中で、彼はあずさの父、白浜康雄（しらはま やすお）へ電話をかけた。なぜか胸の奥が落ち着かない。――自分はあずさに対して、確かにひどいことをした。そんな思いが頭をよぎる。コール音が長く続いたあと、ようやく電話がつながった。「もしもし、直哉くん。どうした？」直哉は一度咳払いをし、努めて平静な声で切り出した。「お義父さん……実は、俺とあずさは離婚しました。彼女は海外へ行ったみたいですが、その後の消息が分かっていません。この件、ご存じでしたか？」「ああ、知ってるよ。あずさから聞いている。夢を追いかけたいんだってな。私たちも賛成したよ。お二人が離婚したのは残念だが、正直なところ、あなたたちが一生添い遂げるとは思っていなかった。もう私たちをお義父さんとお義母さんと呼ぶ必要もない。昔みたいに名前でいいよ」そして間を置いてから続けた。「当時、あなたのご両親が、青木さんを失ったあなたを立ち直らせようと焦って縁談を進めた。あずさは自分からその話を引き受けたんだ。幸せになれるかどうかも含めて、全部あの子自身の選択だった。今こうして離婚して、自分のやりたいことに専念しているのなら、それでいいじゃないか。成長できたなら十分だよ」康雄と妻の恵子（けいこ）は長年海外を飛び回る生活を送っており、考え方も自由で、離婚そのものを大ごとだとは思っていなかった。その言葉を聞き、直哉の表情は次第に硬くな

直哉は密かに花音の過去を調べさせる一方で、あえて彼女を黒崎グループへ引き入れ、その才能を存分に発揮させていた。そして迎えたプロポーズ当日――その盛大なセレモニーは、世界同時生中継で配信されていた。世界各地の大型ビジョン、無数の配信プラットフォーム、さらには大小さまざまな店舗のモニターにまで、その映像が映し出されている。直哉は仕立ての良い黒のスーツに身を包み、体のシルエットがより一層魅力的に見えた。整えられた髪を後ろへ流し、端正で鋭い顔立ちを隠すことなくさらけ出している。その口元には、穏やかで幸せそうな微笑みが浮かんでいた。ただのプロポーズとは思えないほど、会場は豪華絢爛に彩られている。多くの人間の結婚式すら霞んでしまうほどの規模だった。花音もまた、純白のドレスに身を包んでいた。体のラインを綺麗に引き立てるそのドレスは、彼女のしなやかな美しさを際立たせている。やや華奢な姿は、風に揺れる一輪のクチナシの花のようだった。清らかで、儚く、それでいて目を奪われる。直哉は胸元からリングケースを取り出した。真紅のバラの花束を抱え、花音の前に片膝をつく。「結婚してくれるか？」彼は「怜奈」とも「花音」とも呼ばなかった。口にするのは、ただシンプルな一言だけ。だが、その瞬間を見守る世界中の人々は歓声を上げていた。誰もが花音を羨み、祝福している。直哉は真っ直ぐ彼女を見つめながら続けた。「俺のすべてをお前に捧げるよ。人生も、心も。これから先、俺はお前だけを愛する」その言葉は誠実に聞こえた。だが、彼の胸の内はまるで違っていた。焦燥感が膨れ上がり、視線は何度も何度も会場入口へ向かう。ここまで来ても、あずさは現れない。花音に関する調査結果も、まだ完全には届いていない。――本当にこのまま結婚するのか？もし以前の自分なら、怜奈によく似たこの顔を見た瞬間、迷わず彼女を手に入れようとしただろう。だが今は違う。怜奈は確かに死んだ。自分の腕の中で。身体から温もりが失われていく感覚を、今でも鮮明に覚えている。本当に人は死から蘇るのだろうか。直哉は次第に信じられなくなっていた。花音が怜奈に似れば似るほど、逆に違和感が大きくなっていく。その時、花音は感極まったように口元を押さえた。涙が完璧なタイミングで頬を伝う。何度も練