裏切りの婚約者が絶望するまで のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

出所してから3年が経った頃、俺、北原永真（きたはら とうま）は地下闘技場で桐生雪菜（きりゅう ゆきな）に力任せに引きずり出された。彼女は血走った目で俺を睨みつけ、顔面に思い切り拳を叩き込んできた。「永真、家に帰らないばかりか、自分をこんなボロボロにして……一体何のつもりなの！？」俺は口元の血を拭い、あっけらかんと笑ってみせた。「桐生社長、一発200万円だ。まだ気が済まないなら続けてもいい。ちょうど今年の家賃分になるからな」彼女の拳は怒りで小刻みに震えていたが、その声は少し柔らかくなった。「一緒に家に帰って……佑樹に謝って。彼は優しいから、あなたが彼を中傷したことなんて、もうとっくに気にしていないわ」俺の体中に刻まれた無数の傷跡を見つめる雪菜の瞳に、複雑な色がよぎる。「今の血まみれな姿を見てよ。野良犬と何が違うの？」俺は体が大きく震え、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。雪菜は知らないのだ。この血に塗れた姿こそが、俺が刑務所で唯一身につけた生きる術だということを。「忘れないで、私はまだあなたの婚約者なのよ！」俺の足がピタリと止まった。忘れられるわけがない。3年前の婚約の夜、俺は北原佑樹（きたはら ゆうき）に薬を盛られて闇市のオークションに出品され、値札をつけられたのだ。あの夜、俺は帝都中の人間に指を指される笑い者に成り下がった。そして、俺を売り飛ばす書類にサインしたのは、他でもない婚約者の雪菜だった。背後から耳障りな嘲笑が聞こえてきた。雪菜は焦りと怒りを露わにし、俺が彼女の顔に泥を塗ったと嫌悪しているようだった。彼女は帝都一の富豪でありながら、その婚約者は200万円の賞金のために、闘技場で血みどろの死闘を繰り広げているのだから。俺は雪菜を無視し、控え室へと戻った。再びオクタゴンに上がると、会場中の照明が向かいの鉄檻を照らし出した。あろうことか、そこから野獣の咆哮が響き渡ってきた。「今夜、67番ファイターの前に立ちはだかるのは、なんと異国の猛虎でございます！さあさあ、お賭けください！」覆いの布が勢いよく引き剥がされ、猛虎が目の前に迫る。俺は息を呑んだ。「兄さん」佑樹だ。見上げると、全身を最高級のブランド品で身を包んだ彼が手すりに寄りかかり、得意げな笑みを浮かべてい

佑樹はわざとらしく驚いてみせた。「だけど……兄さんはどうする？」雪菜の瞳が僅かに揺れたが、すぐに元の冷酷な光を取り戻した。「あなたを中傷したあの瞬間から、彼はもう北原家の人間ではないわ」「何の権利があってそんなことを……！」怒りで声が震えていた。俺は、全身傷だらけの無様な姿のまま、群衆の前に進み出た。「おい、あれって永真じゃないか！？」「本当にあいつかよ？恥知らずにもよく顔を出せたもんだな」「ふん、あいつは犯罪者だろ？これ以上北原家の顔に泥を塗ることなんて、何とも思っちゃいないさ」「まったく、金持ちの女に媚びを売るツバメに成り下がるなんて、北原の先代も草葉の陰で泣いてるぜ」周囲の容赦ない嘲笑に、俺はその場に凍りついた。雪菜が強引に俺の腕を掴み、傘の下へと引き寄せた。「怪我をしてるなら病院でおとなしくしていなさい。一体何の真似よ！」俺は彼女の手を乱暴に振り払い、彼女を見据えた。「どうしてあの屋敷をあいつに渡すんだ。俺が北原家の本当の息子だ。あいつはただの養子に過ぎない。何の資格があって……」パァン。乾いた音が響き、頬が一瞬にして熱を持ち、赤く腫れ上がった。俺は頬を押さえ、信じられない思いで雪菜を見つめた。彼女は佑樹をしっかりと自分の背後に庇っていた。「おじ様が亡くなる直前、あなたたちを桐生家に託したのよ。私にとって、佑樹は北原家の養子なんかじゃないわ！何度も佑樹を陥れたあなたは、北原家の息子を名乗る資格なんてない。反対する権利がどこにあるの！」この瞬間、俺はすべてが心底バカバカしく思えた。脳裏に10歳の頃の記憶がよぎる。佑樹が北原家に来たばかりの時のことだ。俺が差し出したぬいぐるみを彼は無視し、俺が背を向けた直後、自ら階段から転げ落ちたのだ。「兄さん……どうして僕を突き飛ばしたの？僕のことが、嫌いなの？」当時、両親はまだ俺を信じてくれていた。だが、あの日を境に、あいつの流す涙は俺の心を切り裂く最も鋭利な刃となった。消えてしまった母のアクセサリー、粉々に砕かれた父の骨董品。あいつがその都度、いかにも可哀想に涙を流すものだから、俺は釈明の余地さえ奪われ、次第に追い詰められていった。だが、どんな時でも雪菜だけは俺の味方をしてくれていた。「私は永真のことを一番よく分かっ

手にしていたティーカップが床に転がり落ちた。雪菜は足元に飛び散った熱いお茶に構う余裕すらなく、焦燥のあまり声を震わせた。「行方不明？そんなわけないでしょ！誰が落札したの！？あれは北原家のものよ。北原家の人間以外に落札できるわけがないわ！今すぐ調べなさい！」立て続けに飛び込んできた悪い知らせに、雪菜の胸に不安が広がっていく。「雪菜、どうした？」佑樹がすり寄り、労わるように彼女の肩を優しく揉み始めた。「兄さんが行方不明だなんてあり得ないよ。昔から悪知恵が働く人だから、どうせ君の気を引くための芝居に決まってる。古い実家のことだって、君と兄さん以外に落札できる人なんていないはずだし」その言葉を聞き、雪菜はようやく冷静さを取り戻した。確かにそうだ。北原家の信託を受けた人間でなければ、あの屋敷を売買する資格はない。これらはすべて、永真が仕組んだ狂言に違いない。彼女は息を吐き出し、胸を激しく上下させた。だが、どう言い聞かせてみても、あの屋敷の前で生気を失った様子でひざまずいていた俺の姿が脳裏に焼き付いて離れず、彼女の心をざわつかせていた。彼女は足早に家を飛び出すと車に乗り込み、アクセルを強く踏み込んで地下闘技場へと車を走らせた。「永真はどこ！？今すぐ彼をここに呼びなさい！」責任者は訳が分からないという顔で口を開いた。「永真なら、とっくにクビにしましたよ。前回、あなたからお達しがあって以来、彼はもうずっとこの闘技場には来ていません」瞬間、雪菜は頭に血が上り、目の前が真っ暗になった。携帯からは何十回目かのツーツーという無機質な電子音が虚しく響く。彼女はスマホを強く握りしめた。「彼、普段どこに住んでるの！今すぐ案内しなさい！」案内された部屋は3平米にも満たないほど狭苦しく、カビの腐臭が鼻を突いた。古びてきしむベッドの板の上には、何度も洗って色落ちした服が数着転がっているだけだ。到底「部屋」と呼べるような代物ではなかった。雪菜はギリッと歯を食いしばり、責任者を問い詰めた。「あなたたち、チャンピオンをこんな豚小屋みたいな所に住まわせていたの！？どうして永真がこんな惨めな暮らしを……！」責任者はおずおずと答えた。「桐生社長……実は、永真もかなり苦労してまして。毎回命がけでオクタゴンに上

「ようやく兄さんを追い出してやったよ。これで北原家も雪菜も、全部僕のものだ。長年苦労して立ち回ってきた甲斐があったってもんさ！火事で煙を吸って重体だなんて、そんなの嘘に決まってるだろ。僕が本気でそんなヘマするわけないじゃないか？もし雪菜に真相がバレても平気だよ。雪菜が一番愛してるのはこの僕だ。じゃなきゃ、兄さんをあんな惨めな目に遭わせるわけがないだろ？知ってるか？兄さん、刑務所の中で死ぬほど悲惨な虐待を受けてたんだぜ。あはははは！」その時、背後から凄まじい力が加わり、佑樹の座っていたソファが激しくひっくり返された。不意を突かれて床に転がった佑樹が慌てて振り返ると、そこには怒りに満ちた雪菜の両目が彼を射抜いていた。「ゆ、雪菜……！？いつ帰って……」彼は血相を変え、震える手で慌てて電話を切った。「ち、違うんだ！今のは全部でたらめで、ただの冗談だよ！信じてくれ、雪菜！」だが、その言い訳が終わるより早く、雪菜は佑樹を力任せに蹴り飛ばした。胸元に走った鋭い激痛。肋骨が少なくとも二本は折れている。雪菜は彼に息つく暇も与えず、その髪を乱暴に掴み上げ、殺意に満ちた目を向けた。「誰の許しを得て、永真を罠に嵌めたの？あなたが何度死んだって、永真の受けた苦しみは償いきれないのよ！」言葉を一つ吐き出すたびに、彼女は佑樹の髪を掴んだまま、その顔を冷たい床に何度も激しく叩きつけた。頭から血を流し、血まみれになった佑樹は、雪菜の足にしがみついて必死に命乞いをした。「雪菜、僕が悪かった！わざとじゃないんだ、お願いだから信じて！君のことが好きすぎたんだ！どうしても君を手に入れたくて、他にどうしようもなくて、あんな馬鹿な真似を……！世の男なら誰だってやってしまうような過ちを犯しただけなんだ！もう殴らないでくれ！」雪菜は指先にべっとりと付いた彼の血を、佑樹の目元にゆっくりと擦りつけた。「……私のことが、好き？」佑樹は縋るように、何度も何度も首を縦に振った。雪菜は口角を歪めて冷酷に笑うと、自身のスマホを開き、画面を彼の目の前に突きつけた。そこに映っていたのは、佑樹が何人もの別の女とホテルに入っていく証拠映像の数々だった。一番最近のものは、なんと昨夜の映像だ。「これが好きってこと？」地を這うような声。それを見

雪菜はひどく憔悴しきった様子だったが、俺の姿を捉えた瞬間、その両目だけが異様なほどの熱を帯びて輝いた。「よかった……！帰ってきてくれたのね」彼女は目元を真っ赤に腫らしながら、泣き笑いのような表情を浮かべた。「無事に戻ってきてくれただけでいい。もう……この家すら手放してしまうんじゃないかって、ずっと思ってた……帰ってきたからには、もう二度とどこにも行かないで」彼女は大股で歩み寄ると、俺の手を縋るように強く掴み取った。「さあ、一緒に私たちの家に帰りましょう。安心して、佑樹はもう追い出したわ。彼の被っていた化けの皮は、全部私がひっぺがしてやったの。これからは、私たち二人だけの幸せな生活が待ってるのよ。近いうちに時間を作って、すぐにでも結婚式を挙げましょう！」まくし立てるうちに彼女はどんどん興奮していき、その顔には期待の笑みが張り付いていた。俺は彼女の腕を容赦なく振り払い、嘲蔑の笑みを浮かべた。「お前、どうやら随分と酷い勘違いをなさっているようだ。俺がここに戻ってきたのは、ここが俺の実家だからだ。お前のためじゃない。お前と佑樹の茶番になんて一切興味はないし、これ以上お前と関わる気も毛頭ない」俺は冷ややかな視線を彼女に突き刺した。その目に、かつての温もりなど微塵も残っていなかった。雪菜はその場に呆然と立ち尽くした。俺からこれほどまでに冷酷に絶ち切られるとは、思いもよらなかったのだろう。彼女は哀願するような目を俺に向けた。「永真……わかってる、私が過去に過ちを犯して、あなたを深く傷つけてしまったことは。でも、あなたへの愛だけは、一度だって変わったことなんてないの。お願い、私に償うチャンスをちょうだい……！誓うわ。これからはあなただけを見て、あなただけを大切にするから……！」その白々しい言い草を聞いていると、虫唾が走るほどの嫌悪感が込み上げてきた。「償うだと？お前に一体何が償えるって言うんだ？俺をあのオークションのステージに立たせ、人間の尊厳を徹底的に踏みにじったのはお前だ。刑務所の中じゃ、俺は何度も死にかけたんだぞ。お前が俺に与えた絶望が、そんな口先だけの謝罪一つで帳消しになるとでも思っているのか？」俺は唇の端を歪めて冷笑した。「雪菜。俺のこれまでの人生で最も後悔しているのは……