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第5話
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裏切りの婚約者が絶望するまで 第10話
雪菜は目を大きく見開き、その場に呆然と立ち尽くした。「う、嘘よ、そんなのあり得ない！絶対に嘘！こんなにすぐ他の女と結婚するなんて……！あの年のオークション事件、あんなに世間を騒がせたのよ！私以外の誰が、あなたみたいな『傷物』をわざわざ夫に選ぶっていうのよ！」そこまで口走ってからハッとして、彼女は慌てて自分の口を両手で塞いだ。「ち、違うの、永真！今のはそういう意味じゃ……！」俺は静かに彼女を見つめた。そのうっかり漏れた本音に、驚きはまったくなかった。そうでなければ、ここ数年、彼女があれほど堂々と佑樹の肩を持つはずがなかったのだ。彼女の心の底では、俺はすでに誰からも見向きされない「価値のない男」であり、自分以外に引き取り手などいないと見下していたのだから。その時、莉桜が疾風のように飛び出し、雪菜の顔面に強烈な一撃を叩き込んだ。「あんたみたいな最低女、絶対に許さないんだから！」避けきれなかった雪菜は顔から血を流し、莉桜を愕然と見つめた。「よくも……！あんたが、永真をたぶらかした泥棒猫ね！」二人は瞬く間に、激しい取っ組み合いを始めた。「やめろ！」俺は慌てて駆け寄り、莉桜の腕を必死に引っ張って二人を引き剥がした。「大丈夫か！？」俺は痛む胸を抑えながら莉桜の手を包み込み、彼女に怪我がないか急いで確認した。彼女はそのまま俺にすり寄り、チュッと頬にキスをした。「あなた、安心して。私なら平気よ。この血は全部あの女のだから」その光景を目の当たりにした雪菜は、心が粉々に砕け散るような絶望を顔に浮かべ、拳を強く握りしめながら俺を恨めしげに睨んだ。「いつからあの女とデキてたの！？」俺は彼女を冷たく見下ろし、前へ踏み出すなりその頬を思い切り平手打ちした。「誰もがお前みたいに、欲に流される節操のない人間だと思うなよ！雪菜。お前のその『謝罪』とやらからは、相変わらず自分勝手な傲慢さが透けて見えるんだよ。今すぐここから失せろ！これからの人生、俺とお前は赤の他人だ！二度と俺を傷つける機会を与えたりはしない」そう吐き捨てると、俺は莉桜の手を引いて家の中へと戻っていった。雪菜は俺の背中を、死に物狂いで見つめていた。「違うわ永真！あなたを一番愛してるのは私だけなの、お願い信じて！絶対に諦めないから！何
裏切りの婚約者が絶望するまで 第9話
雪菜はひどく憔悴しきった様子だったが、俺の姿を捉えた瞬間、その両目だけが異様なほどの熱を帯びて輝いた。「よかった……！帰ってきてくれたのね」彼女は目元を真っ赤に腫らしながら、泣き笑いのような表情を浮かべた。「無事に戻ってきてくれただけでいい。もう……この家すら手放してしまうんじゃないかって、ずっと思ってた……帰ってきたからには、もう二度とどこにも行かないで」彼女は大股で歩み寄ると、俺の手を縋るように強く掴み取った。「さあ、一緒に私たちの家に帰りましょう。安心して、佑樹はもう追い出したわ。彼の被っていた化けの皮は、全部私がひっぺがしてやったの。これからは、私たち二人だけの幸せな生活が待ってるのよ。近いうちに時間を作って、すぐにでも結婚式を挙げましょう！」まくし立てるうちに彼女はどんどん興奮していき、その顔には期待の笑みが張り付いていた。俺は彼女の腕を容赦なく振り払い、嘲蔑の笑みを浮かべた。「お前、どうやら随分と酷い勘違いをなさっているようだ。俺がここに戻ってきたのは、ここが俺の実家だからだ。お前のためじゃない。お前と佑樹の茶番になんて一切興味はないし、これ以上お前と関わる気も毛頭ない」俺は冷ややかな視線を彼女に突き刺した。その目に、かつての温もりなど微塵も残っていなかった。雪菜はその場に呆然と立ち尽くした。俺からこれほどまでに冷酷に絶ち切られるとは、思いもよらなかったのだろう。彼女は哀願するような目を俺に向けた。「永真……わかってる、私が過去に過ちを犯して、あなたを深く傷つけてしまったことは。でも、あなたへの愛だけは、一度だって変わったことなんてないの。お願い、私に償うチャンスをちょうだい……！誓うわ。これからはあなただけを見て、あなただけを大切にするから……！」その白々しい言い草を聞いていると、虫唾が走るほどの嫌悪感が込み上げてきた。「償うだと？お前に一体何が償えるって言うんだ？俺をあのオークションのステージに立たせ、人間の尊厳を徹底的に踏みにじったのはお前だ。刑務所の中じゃ、俺は何度も死にかけたんだぞ。お前が俺に与えた絶望が、そんな口先だけの謝罪一つで帳消しになるとでも思っているのか？」俺は唇の端を歪めて冷笑した。「雪菜。俺のこれまでの人生で最も後悔しているのは……
裏切りの婚約者が絶望するまで 第8話
「ほら、いつまで寝てるの！もう日がすっかり高いわよ」莉桜が病室へ駆け込んできた。「もう熱は下がったでしょ？さっさと起きて。今日は美味しいものを食べに連れて行ってあげるから」彼女は慣れた手つきで俺の額に触れると、そのまま自然な動作で水を飲ませてくれた。「……ありがとう」俺はしゃがれた声で口を開いた。あの日、彼女に救出された後、俺はすぐに意識を失った。病院へ向かう道中、莉桜はずっと俺の手を強く握りしめ、決して離そうとはしなかった。「馬鹿ね。どうして私にもっと早く全部話してくれなかったのよ……遅くなっちゃったじゃない」彼女の手のあの温もりこそが、絶望の淵にいた俺にとって唯一の救いだった。それからしばらくの間、永野家が経営する病院で療養したおかげで、俺の体はすっかり回復し、腕の傷も完全に癒えていた。「水臭いお礼なんて禁止！」彼女はピシッと俺のおでこにデコピンした。「もうすっかり良さそうね。数日したら、あの実家の屋敷を見に行きましょう」莉桜の祖父と俺の祖父はかつての戦友であり、俺と莉桜も中学生の時のサマーキャンプをきっかけに友人になっていた。ただ、祖父が亡くなってからは、彼女とも自然と疎遠になってしまっていた。3年前のオークションの後、莉桜は再び俺の前に姿を現した。彼女は、俺がこの街を離れて新しい生活を始められるよう手助けしたいと言ってくれた。だが、当時の俺は「雪菜が俺を見捨てるはずがない」と頑なに信じてその申し出を断り――結果として待っていたのは、3年にも及ぶ過酷な刑務所生活だった。過去の苦い記憶を振り払い、俺は感謝の念を込めて彼女を見つめた。「君がいてくれて本当に助かったよ。じゃなきゃ、あの屋敷はどうなっていたか……」彼女は耳の先まで真っ赤にして顔を背けた。「お礼なんていいわよ。言ったでしょ、あなたを助けたのには条件があるって。おじいちゃんの結婚の催促を黙らせるために、あなたには私と結婚してもらうんだからね！安心して。もし他に好きな人ができたら、その時は離婚してあげるから」照れ隠しで必死に強がる姿が可愛らしくて、俺はついからかいたくなった。「本当に？じゃあ、いつでも美人を探せるように目を光らせておくよ」莉桜の口角がピクッと引きつった。「……好きにすれば」俺は
裏切りの婚約者が絶望するまで 第7話
「ようやく兄さんを追い出してやったよ。これで北原家も雪菜も、全部僕のものだ。長年苦労して立ち回ってきた甲斐があったってもんさ！火事で煙を吸って重体だなんて、そんなの嘘に決まってるだろ。僕が本気でそんなヘマするわけないじゃないか？もし雪菜に真相がバレても平気だよ。雪菜が一番愛してるのはこの僕だ。じゃなきゃ、兄さんをあんな惨めな目に遭わせるわけがないだろ？知ってるか？兄さん、刑務所の中で死ぬほど悲惨な虐待を受けてたんだぜ。あはははは！」その時、背後から凄まじい力が加わり、佑樹の座っていたソファが激しくひっくり返された。不意を突かれて床に転がった佑樹が慌てて振り返ると、そこには怒りに満ちた雪菜の両目が彼を射抜いていた。「ゆ、雪菜……！？いつ帰って……」彼は血相を変え、震える手で慌てて電話を切った。「ち、違うんだ！今のは全部でたらめで、ただの冗談だよ！信じてくれ、雪菜！」だが、その言い訳が終わるより早く、雪菜は佑樹を力任せに蹴り飛ばした。胸元に走った鋭い激痛。肋骨が少なくとも二本は折れている。雪菜は彼に息つく暇も与えず、その髪を乱暴に掴み上げ、殺意に満ちた目を向けた。「誰の許しを得て、永真を罠に嵌めたの？あなたが何度死んだって、永真の受けた苦しみは償いきれないのよ！」言葉を一つ吐き出すたびに、彼女は佑樹の髪を掴んだまま、その顔を冷たい床に何度も激しく叩きつけた。頭から血を流し、血まみれになった佑樹は、雪菜の足にしがみついて必死に命乞いをした。「雪菜、僕が悪かった！わざとじゃないんだ、お願いだから信じて！君のことが好きすぎたんだ！どうしても君を手に入れたくて、他にどうしようもなくて、あんな馬鹿な真似を……！世の男なら誰だってやってしまうような過ちを犯しただけなんだ！もう殴らないでくれ！」雪菜は指先にべっとりと付いた彼の血を、佑樹の目元にゆっくりと擦りつけた。「……私のことが、好き？」佑樹は縋るように、何度も何度も首を縦に振った。雪菜は口角を歪めて冷酷に笑うと、自身のスマホを開き、画面を彼の目の前に突きつけた。そこに映っていたのは、佑樹が何人もの別の女とホテルに入っていく証拠映像の数々だった。一番最近のものは、なんと昨夜の映像だ。「これが好きってこと？」地を這うような声。それを見
裏切りの婚約者が絶望するまで 第6話
「何ですって？永野家が！？」雪菜はハッと目を大きく見開いた。永野家といえば、帝都の経済を根底から支える財界の巨頭。そのビジネスは全国に展開し、あらゆる業界に強固な権力基盤を築いている。現当主である莉桜は、容赦のない冷徹な手腕で知られ、ビジネス界で絶大な影響力を持っていた。そんな大物が、どうして北原家の古い実家の件に首を突っ込んでくるというのか。雪菜の胸に、名状しがたい苛立ちが込み上げてきた。その時、彼女の携帯が鳴り、佑樹の澄んだ声が耳元に響いた。「雪菜、今夜は何時に帰ってこられそう？ご飯を作って待ってるね」かつては心地よく感じていたその声が、今の雪菜にとってはただ激しい嫌悪感を抱かせるだけのものに変わっていた。「待たなくていいわ。忘れないで、私があなたと結婚したのは、もともと永真への当てつけに過ぎないの。私の婚約者は、昔から永真ただ一人よ！」彼女は電話を切ると、ソファに力なく崩れ落ちた。もぬけの殻となったガランとしたリビングを見つめ、不意に自らの頬を思い切り平手打ちした。「私って、本当に最低だわ……」だが、俺はそのまま完全に姿を消した。雪菜がどれだけ血眼になってこの街を探し回ろうとも、俺の行方は杳として知れなかった。莉桜もまた、まるで人間蒸発でもしたかのように、全くその足取りを掴ませなかった。佑樹が会社に押しかけてきたとき、彼女はすでに3日間一睡もしていなかった。「雪菜、焦る気持ちは分かるけど、体が一番だよ。これ以上こんな無理を続けちゃダメだ！お腹にいる子供のことも考えて、僕と一緒に家に帰ってゆっくり休んでよ」雪菜は苛立たしげに彼の手を振り払った。「永真を見つけるまで、私は絶対に帰らない」佑樹はギュッと唇を噛み締めた。「雪菜、そんな態度はあんまりだよ。僕は君の夫じゃないか！兄さんに負けないくらい君を愛しているのに、どうして僕のほうをちゃんと見てくれない？」彼はそう言うなり、躊躇うことなく服を脱ぎ捨て、雪菜にしがみつこうと距離を詰めた。雪菜は一瞬にして顔を曇らせた。「何をしているの？私はあなたに対して、恋愛感情を抱いたことなんて一度もないわ。早く服を着て出ていきなさい！」彼女は逃げるように足早に社長室を出ていった。残された佑樹は怒り狂い、部屋中の物を手当たり
裏切りの婚約者が絶望するまで 第5話
手にしていたティーカップが床に転がり落ちた。雪菜は足元に飛び散った熱いお茶に構う余裕すらなく、焦燥のあまり声を震わせた。「行方不明？そんなわけないでしょ！誰が落札したの！？あれは北原家のものよ。北原家の人間以外に落札できるわけがないわ！今すぐ調べなさい！」立て続けに飛び込んできた悪い知らせに、雪菜の胸に不安が広がっていく。「雪菜、どうした？」佑樹がすり寄り、労わるように彼女の肩を優しく揉み始めた。「兄さんが行方不明だなんてあり得ないよ。昔から悪知恵が働く人だから、どうせ君の気を引くための芝居に決まってる。古い実家のことだって、君と兄さん以外に落札できる人なんていないはずだし」その言葉を聞き、雪菜はようやく冷静さを取り戻した。確かにそうだ。北原家の信託を受けた人間でなければ、あの屋敷を売買する資格はない。これらはすべて、永真が仕組んだ狂言に違いない。彼女は息を吐き出し、胸を激しく上下させた。だが、どう言い聞かせてみても、あの屋敷の前で生気を失った様子でひざまずいていた俺の姿が脳裏に焼き付いて離れず、彼女の心をざわつかせていた。彼女は足早に家を飛び出すと車に乗り込み、アクセルを強く踏み込んで地下闘技場へと車を走らせた。「永真はどこ！？今すぐ彼をここに呼びなさい！」責任者は訳が分からないという顔で口を開いた。「永真なら、とっくにクビにしましたよ。前回、あなたからお達しがあって以来、彼はもうずっとこの闘技場には来ていません」瞬間、雪菜は頭に血が上り、目の前が真っ暗になった。携帯からは何十回目かのツーツーという無機質な電子音が虚しく響く。彼女はスマホを強く握りしめた。「彼、普段どこに住んでるの！今すぐ案内しなさい！」案内された部屋は3平米にも満たないほど狭苦しく、カビの腐臭が鼻を突いた。古びてきしむベッドの板の上には、何度も洗って色落ちした服が数着転がっているだけだ。到底「部屋」と呼べるような代物ではなかった。雪菜はギリッと歯を食いしばり、責任者を問い詰めた。「あなたたち、チャンピオンをこんな豚小屋みたいな所に住まわせていたの！？どうして永真がこんな惨めな暮らしを……！」責任者はおずおずと答えた。「桐生社長……実は、永真もかなり苦労してまして。毎回命がけでオクタゴンに上
