裏切りの婚約者が絶望するまで

出所してから3年が経った頃、俺、北原永真（きたはら とうま）は地下闘技場で桐生雪菜（きりゅう ゆきな）に力任せに引きずり出された。

彼女は血走った目で俺を睨みつけ、顔面に思い切り拳を叩き込んできた。

「永真、家に帰らないばかりか、自分をこんなボロボロにして……一体何のつもりなの！？」

俺は口元の血を拭い、あっけらかんと笑ってみせた。

「桐生社長、一発200万円だ。まだ気が済まないなら続けてもいい。ちょうど今年の家賃分になるからな」

彼女の拳は怒りで小刻みに震えていたが、その声は少し柔らかくなった。

「一緒に家に帰って……佑樹に謝って。彼は優しいから、あなたが彼を中傷したことなんて、もうとっくに気にしていないわ」

俺の体中に刻まれた無数の傷跡を見つめる雪菜の瞳に、複雑な色がよぎる。

「今の血まみれな姿を見てよ。野良犬と何が違うの？」

俺は体が大きく震え、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。

雪菜は知らないのだ。この血に塗れた姿こそが、俺が刑務所で唯一身につけた生きる術だということを。

「忘れないで、私はまだあなたの婚約者なのよ！」

俺の足がピタリと止まった。

忘れられるわけがない。

3年前の婚約の夜、俺は北原佑樹（きたはら ゆうき）に薬を盛られて闇市のオークションに出品され、値札をつけられたのだ。

あの夜、俺は帝都中の人間に指を指される笑い者に成り下がった。

そして、俺を売り飛ばす書類にサインしたのは、他でもない婚約者の雪菜だった。

背後から耳障りな嘲笑が聞こえてきた。

雪菜は焦りと怒りを露わにし、俺が彼女の顔に泥を塗ったと嫌悪しているようだった。

彼女は帝都一の富豪でありながら、その婚約者は200万円の賞金のために、闘技場で血みどろの死闘を繰り広げているのだから。

俺は雪菜を無視し、控え室へと戻った。

再びオクタゴンに上がると、会場中の照明が向かいの鉄檻を照らし出した。あろうことか、そこから野獣の咆哮が響き渡ってきた。

「今夜、67番ファイターの前に立ちはだかるのは、なんと異国の猛虎でございます！さあさあ、お賭けください！」

覆いの布が勢いよく引き剥がされ、猛虎が目の前に迫る。

俺は息を呑んだ。

「兄さん」

佑樹だ。

見上げると、全身を最高級のブランド品で身を包んだ彼が手すりに寄りかかり、得意げな笑みを浮かべていた。

「お金に困ってるって聞いたから、もっと稼げるように特大のプレゼントを用意したんだ」

無邪気でありながら残酷な口調だった。

「兄さんが勝つ方に2000万円賭けたよ。がっかりさせないでね」

2000万円。

俺は拳を強く握りしめ、買い叩かれて人手に渡った古い実家の屋敷を思い出し、ためらうことなく一歩前に踏み出した。

その時、雪菜がドアを開けて入ってくると、佑樹は自然な動作で彼女の腰を抱き寄せた。

「雪菜、兄さんは負けず嫌いだから、この2000万円は自分で勝ち取ってもらいましょうよ。

兄さんは何連勝もしてるらしいから、ここの莉子（りこ）さんって人にも随分と可愛がられてるみたいだし……」

雪菜の目に嫌悪の色が浮かんだ。

「今すぐ皆の前で土下座して佑樹に謝るなら、この2000万円はそのままあなたに渡してあげるわ。嫌なら、あの虎を倒して、自力でその金を掴み取ることね」

観客たちの視線が一斉に俺へと注がれる。誰もが俺が屈服すると確信していた。

だが、俺は迷わずグローブをはめた。

雪菜は一瞬で顔を曇らせ、その目は怒りに満ちていた。

虎が前に飛びかかってきた。俺は前転して攻撃をかわし、その喉元に強烈な蹴りを入れた。

しかし、力の差はあまりにも絶望的だった。

その大口が何度も俺の頭を噛み砕こうと迫る。

雪菜の顔色はますます険しくなっていった。

それでも俺は決して降参しようとはせず、数ラウンドの死闘の末、俺の腕は爪でズタズタに引き裂かれ、血みどろに染まっていく。

バンッ！

麻酔銃の銃声が響き、猛虎が倒れ込んだ。

雪菜は銃を放り捨て、激怒しながら俺の腕を強く掴んで怒鳴りつけた。

「死にたいの！？」

オクタゴンに血が滴り落ち、額に細かな汗が滲んでいたが、俺は依然として歯を食いしばっていた。

「俺の勝ちだ。必ず金を振り込めよ」

彼女は冷酷な目で俺を睨みつけた。

「あなたは本当に救いようがないわ。そんなにお金が欲しいなら、あの時のオークションで、もっと高い値段で売ってあげるべきだったわね！」

俺の体がビクッと震え、視界がぐらりと反転し、意識を手放した。

意識を失う直前、かつて盗み聞きした秘密が耳元に蘇った。

「社長、今夜で彼の名声は完全に地に落ちました。これでようやく佑樹様の鬱憤も晴れたことでしょう」

「自業自得よ。これが佑樹を陥れた代償だわ」