All Chapters of 十年の献身に、永遠のさよならを: Chapter 1 - Chapter 10

初音が目を覚ますと、病室はがらんとしており、鼻を突く消毒液の匂いだけが漂っていた。彼女は体を支えて起き上がったが、額の傷口がズキズキと痛んだ。ドアの外から、看護師たちの話し声が途切れ途切れに聞こえてきた。「ねえ知ってる？隣の特別室、神崎グループの若き社長が入院してるのよ。彼自身もかなりひどい怪我なのに、目が覚めて最初に聞いたのは西園寺さんっていう彼女の安否だったの。点滴も大人しく受けてくれないで、自分で彼女の朝食を買いに行くって言い張るのよ。もう、まるでドラマの主人公みたいよね」「そうよね。西園寺さんは前世でどれだけ徳を積んだのかしら。あんなにイケメンでお金持ちで、しかもあんなに優しい男の人と付き合えるなんて、本当に羨ましい……」初音は伏し目がちになり、無意識のうちに指先で布団の端を強く握りしめた。翌朝、病室のドアがそっと開けられた。夏帆が保温機能付きのスープジャーを提げて入ってきた。その顔には申し訳なさそうな笑みが浮かんでいた。「初音さん、具合はどうですか？全部私のせいです」夏帆は少し目を赤くした。「私が無理に蒼介を撮影に誘わなければ、お二人が怪我をすることもなかったのに……」「あなたのせいじゃない」初音は静かに言った。「蒼介は、どうなった？」「彼は大丈夫です。軽い脳震盪を起こしただけなので」夏帆は柔らかな声で答えた。「本当は初音さんのお見舞いに来たかったみたいなのですが、会社で急なトラブルがあって……」「うん、わかってる」初音は彼女の言葉を遮り、淡々とした口調で言った。夏帆は微笑み、スープジャーの蓋を開けた。「これ、初音さんのために特別に煮込んだ滋養スープんです。少し飲んでみませんか？」初音が受け取ろうと手を伸ばした瞬間、夏帆は突然うっかりした様子でスープの器をひっくり返した。「あっ！」熱々のスープが二人に降りかかり、初音の手の甲は瞬時に真っ赤に腫れ上がった。病室のドアが勢いよく開けられ、蒼介が大股で入ってきた。彼の視線は夏帆の赤くなった手元に落ち、血相を変えた。彼は夏帆を自分の背後に引き寄せ、冷ややかな声で初音を問い詰めた。「初音、一体何をしているんだ？」初音は唖然とした。蒼介の目は氷のように冷たかった。「お前を守れなかったのは俺の責任だ

初音は蒼介の緊張した顔を見つめ、どうにか笑顔を作ってみせた。「急に海外に行ってみたくなっただけ。私、この県から一歩も出たことがなかったから」蒼介の強張っていた肩が、明らかにリラックスしたように下がった。彼は手を伸ばして彼女の髪を撫で、優しい口調で言った。「最近は会社が忙しすぎるからな。落ち着いたら、俺も一緒に行くよ」初音は何も答えなかった。蒼介はそれを承諾の沈黙だと受け取った。彼がスマートフォンに目を落とすと、再び夏帆からの着信が入っていた。「しっかり休んでおけ。夏帆の具合が悪いみたいだから、先に見に行ってくる」彼はそう言い残すと足早に立ち去り、荒れ果てた誕生日パーティーの会場に初音一人だけが取り残された。床に散らばったリボンとひっくり返ったケーキを見つめながら、彼女は静かに笑った。自分のために用意されたこの誕生日パーティーで、結局、彼からは「誕生日おめでとう」の一言すらもらえることはなかった。翌朝早く、初音は微かな鳴き声で目を覚ました。彼女と蒼介が一緒に飼っている猫の「スノー」が部屋の隅で丸まり、苦しそうに痙攣していた。初音は慌てて抱き上げたが、その口元にチョコレートの跡がついていることに気づいた。「スノー！スノー！」この辺りの閑静な住宅街では流しのタクシーなど捕まるはずもなく、蒼介に十回以上電話をかけたが、一度も応答はなかった。腕の中の猫はどんどん弱っていく。初音は猫を抱えたまま、動物病院へ向かって走るしかなかった。晩秋の冷たい風が刃物のように顔を切りつけ、肺が張り裂けそうになるまで走ったが、それでも手遅れだった。「アルコールとカカオの中毒症状です。病院に到着するのが遅すぎました……」獣医がマスクを外した。「残念ですが、手の施しようがありませんでした」初音は診察室に立ち尽くし、全身が凍りつくのを感じた。その時、スマートフォンが突然鳴った。蒼介からの折り返しだった。「さっきまで会議中だった。どうした？」「スノーが死んだわ」彼女の声は恐ろしいほどに落ち着いていた。電話の向こうで数秒の沈黙があり、蒼介は状況を理解したようだった。「お前、今どこにいる？すぐに迎えに行く」電話を切った後、初音は偶然、夏帆が先ほど更新したインスタのストーリーズを目にした。写

初音が再び目を覚ました時、すでに病院のベッドに横たわっていた。ベッドのそばに付き添っていた蒼介は、彼女が目を覚ましたのを見ると、すぐにその手を握りしめた。「すまない。来るのが遅かった。お前を守れなくて……」初音はそっと手を引き抜き、静かにその言葉を遮った。「気にしてないわ」それからの数日間、蒼介はすべてのスケジュールをキャンセルし、片時も離れずに病室に付き添った。彼は不器用な手つきで彼女の髪を梳かし、細心の注意を払って包帯を替え、さらには自らお粥を作って、スプーンで一口ずつ彼女の口元へ運んだ。初音は彼の忙しなく動く姿を見つめながら、二人が身を寄せ合って生きていたあの頃をぼんやりと思い出していた。あの頃の蒼介は、泥まみれになって斜面を転げ落ちた彼女を死に物狂いで抱きしめ、雨の中でむせび泣きながら言ったのだ。「初音、もう少しだけ頑張ってくれ……」あの時の彼は、膝を擦りむいて血だらけになりながらも彼女を背負って五キロの道のりを歩き抜き、彼女には一滴の雨も当てなかった。今でも彼はこうして世話を焼いてくれているが、彼女のために命を懸けてくれたあの頃の少年は、もうどこにもいない。退院の日。旅立ちの時まで、残り二十四時間を切っていた。初音は家に戻り、荷造りを続けた。彼女は古いアルバムを取り出し、黄ばんだ写真の表面を指先でそっと撫でた。十六歳の蒼介がベランダにしゃがみこみ、観葉植物に恐る恐る水をやっている写真。十七歳の彼が引き取ったばかりの子猫のスノーを抱き、珍しく笑みを浮かべている写真。二十歳の誕生日、彼女が作った不格好なケーキに向かって、目を閉じて願い事をしている写真……あの頃の彼女は、生きる気力を失っていた蒼介に再び生きる喜びを見出してもらおうと、必死に家で植物を育てたり子猫を引き取ったりして、その世話を彼に任せたのだ。その後、彼も植物も猫も、無事に生き延びることができた。ただ彼女だけが、過去に取り残されてしまったのだ。初音はアルバムを閉じ、片付けを続けた。お金持ちになったら世界一周をしようと二人で書いたウィッシュリスト。彼がここ数年で贈ってくれた、どれもが適当に選ばれた形跡のあるプレゼントたち……彼女はお金になりそうなものはすべてフリマアプリに出品し、残りはゴミ袋に放り込んだ。出発の当日

「初音！」蒼介は勢いよくドアを開け放った。リビングに初音の姿はなく、彼は階段を駆け上がり、初音の部屋のドアを押し開けた。しかし、中の光景を見た瞬間、彼の呼吸は止まりそうになった。部屋の中は綺麗に片付けられており、初音の所有物はすべて跡形もなく消え去っていた。まるで、最初から誰も住んでいなかったかのように。昨日までは確かに、彼はここで初音の世話をし、髪を梳かし、食事を食べさせ、彼女を腕の中に抱きしめて一歩も歩かせたくないほど愛おしんでいたというのに。しかし今、部屋の中には何もなく、彼女の痕跡は微塵も残っていなかった。蒼介はまるで魂を失ったように、ゆっくりと部屋の中へ歩みを進めた。すべてを見渡し、初音が本当に去ってしまったという現実が信じられなかった。彼女は誤解したのだ。俺が夏帆を好きになったと勘違いして、離れていったに違いない。しかし彼の心は一度も揺よいだことなどない。愛しているのは彼女だけなのだ！蒼介は震える足で部屋の隅々まで探したが、一枚の写真の切れ端も、一本のヘアゴムすら見つからなかった。初音は本当に、去ってしまったのだ。「あり得ない、そんなはずはない……」彼はうわ言のように繰り返し、この現実を拒絶した。そして何かを思い出したように、再び家を飛び出した。車に乗り込むと、彼は赤信号をいくつも無視して、郊外にある古いアパートへと向かった。記憶にある見慣れた階段を上り、ポケットから鍵を取り出して鍵穴に差し込もうとした。焦りのあまり手が震え、何度かやり直してようやくドアを開けた。しかし、そこに会いたい人の姿はなく、一人の不動産会社の担当者がいるだけだった。「神崎社長、どうなさいましたか？ご指示通り、片付けはすべて終わっておりますが」担当者が歩み寄ってきた。蒼介は同じようにもぬけの殻となった部屋を見つめ、乾いた喉を鳴らした。「ここ数日の間に、誰かここへ来なかったか？」担当者は少し考え込み、数秒後に頷いた。「数時間前に若い女性がいらっしゃいました。この部屋は売却されたのかと聞かれまして」その言葉を聞いた瞬間、蒼介は拳をきつく握りしめた。彼の声は、自分でも気づかないほど震えていた。「その女は、何という名前だ？いや、どんな容姿をしていた？」担当者は不思議に思いながらも、正直にその女性の特徴を説明

蒼介は信じられないというように目を見開き、次の瞬間、夏帆を力強く突き飛ばした。「何をする！」夏帆の顔に浮かんでいたのは、悔しさなのか哀れみなのか分からなかった。「蒼介、本当に私のこと好きじゃないの？もし好きじゃないなら、どうしてずっとあんなに優しくしてくれたの？」蒼介は冷ややかな顔をした。「言ったはずだ。西園寺会長のためだと。俺には西園寺グループとの提携が必要なんだ。それに、俺にはもう……」「初音さんがいるって言いたいんでしょ？」夏帆が彼の言葉を遮った。「でも、最近のあなたは、初音さんのことなんて全然気にかけてなかったじゃない！」夏帆は再び目を潤ませた。「危険な目に遭うたびに、蒼介は真っ先に私を助けてくれた。カップルの写真だって一緒に撮ったわ。でも初音さんに対してはどう？蒼介、あなたは彼女の世話を長く焼きすぎて、愛情と家族としての情の区別がつかなくなっているだけなのよ」蒼介は雷に打たれたような衝撃を受けた。彼はついに、ずっと心の中にあった不安の正体に気づいたのだ。ここ最近、彼は真相を究明することばかりに気を取られ、至る所で夏帆を優先し、初音の存在を蔑ろにしていた。その度に罪悪感は覚えていたが、初音は自分を深く愛しているのだから、こんな些細なことで離れていくはずがないと高を括っていたのだ。彼女が怒ったら、その時は機嫌を取ればいい。そして真相が分かったら、すべてを話せばいいのだと。ずっとそう信じ込んでいたからこそ、なぜ初音が突然去ってしまったのか、なぜ今になって姿を消したのかが分からなかったのだ。夏帆の言葉を聞いて、ようやく彼は悟った。すべての原因は自分にあったのだと。彼は忘れていた。初音に何の確かな関係の約束も、明確な言葉も与えていなかったことを。彼は甘く考えていたのだ。そんなものがなくても、二人はずっと一緒にいられるのだと。彼は長い間沈黙し、心臓を無数の針で刺されているような痛みに耐えていた。頭の中は、初音との過去で埋め尽くされていた。狭くてみすぼらしい部屋で、身を寄せ合って暖を取った。彼は彼女に約束した。「将来お金持ちになったら、世界で一番良いものを全部お前にやる。大きな家を買って、二度と生活の苦労はさせない」と。一緒に花を育て、一緒に猫を飼った。だが今、過去のものは何一つ残っていない