جميع فصول : الفصل -الفصل 20

蒼介はまず自宅の私邸に戻り、付き添っていた執事に自分がどれくらい眠っていたのかを尋ねた。丸二日間も意識を失っていたと知り、彼は血相を変えてすぐにあの日出発したすべての航空便の情報を調べさせた。初音には身寄りもなければ、友人もいない。かつて二人が「家」と呼んでいたあの場所も、すでに彼自身の手で売却してしまった。彼女がどこへ行ったのか、見当もつかなかった。数時間後、執事から報告が上がった。神崎グループの情報網を駆使して搭乗者リストを照合したところ、当日にその空港から離陸した国際線は数十便にも上り、世界各地へと飛び立っていた。初音が一体どの国へ向かったのかを特定することは不可能であり、そもそも偽名を使って国内に潜伏している可能性さえ否定できなかった。すでに莫大な資産と権力を手中に収めている神崎社長が、珍しく途方に暮れたような表情を浮かべた。彼は両手をきつく握りしめ、しばらく沈黙した後にようやく口を開いた。「すべて調べろ。あの日のフライトなら、行き先がどこの国であろうと、徹底的に洗い出せ。専門の調査機関にも手を回せ」そう言い終えると、彼は深く、重い溜息をついた。執事が指示を受けて調査の手配に向かうと、巨大な邸宅には彼一人だけが取り残された。彼はリビングのソファに腰を下ろした。家具を選ぶ時、初音が「大きくてフカフカのソファがいい。疲れたら昔みたいに、二人で一緒に丸まって休めるように」と言っていたのを思い出した。しかし、このソファを買ってからというもの、彼らが昔のようにソファの上で、ましてや床の上で身を寄せ合って休むようなことは一度もなかった。彼はダイニングテーブルのそばへ歩み寄った。この食器類も、すべて初音が自ら選んだものだった。「蒼介が外で働いて稼いでくれている間、私は家でご飯を作って待ってる。絶対にちゃんとサポートするから」と彼女は言っていた。初音は昔からずっと、蒼介の世話を焼き続けてきたのだ。だが、この私邸に住むようになってからは、初音が手料理を振る舞う機会すらなくなってしまった。彼は家政婦を雇い、仕事が忙しすぎて家に帰ることも少なくなっていた。彼は書斎へと足を踏み入れた。ここには大量の書籍が並んでいる。孤児であり学歴もない初音は、蒼介を大学へ通わせるために死に物狂いで働いた。本を買う時、蒼介は彼女に「これからは俺

西の異国にある巨大都市、ノヴァシティ。蒼介と夏帆がオークション会場に姿を現すと、周囲の空気は一変した。片や一代で財を成した若き神崎社長、片や確固たる基盤を持つ巨大企業・西園寺グループの令嬢。彼らを蔑ろにできる者など、この場には一人もいなかった。彼らがわざわざ異国のオークションへ足を運んだ理由は単純だった。蒼介が手元に残っていた唯一の両親の遺品を、出所不明の出品物としてオークションに流したのだ。この遺品の中に何か致命的な証拠が隠されているのではないかと恐れる人間は、必ずこの会場に姿を現すはずだった。彼は夏帆の手を引き、ゆったりとした足取りで最前列のVIP席へと向かった。視線を上げると、そこには案の定、神崎家を乗っ取った親族たちの姿があった。「これはこれは、叔父さんじゃないですか」蒼介は口角を上げ、一人の男の前に立ち止まった。名指しされた蒼介の叔父は慌てて立ち上がり、媚びへつらうような笑みを浮かべた。「おお、蒼介くん……君も何かお目当ての品があるのかね？」彼らは蒼介から財産を強奪したものの、まともな経営能力など持ち合わせていなかった。この十年間で神崎本家の業績は右肩下がりに落ち込み、今や蒼介が一代で築き上げた新会社にすら追い抜かれようとしていた。蒼介はそれ以上相手にせず、真っ直ぐに自分の席へ向かい、オークションの開始を待った。やがて、オークショニアが壇上に登った。世界各地から集められた希少な宝飾品が次々と競り落とされていく中、夏帆が一本のディープブルーのサファイアネックレスに目を留めた。蒼介は何も言わず、ただパドルを高く掲げた。「二億円」会場にどよめきが走った。「神崎社長は西園寺さんに本当に甘いな。これはもう、結婚の準備を進めていると見て間違いないだろう」「西園寺家のご令嬢くらいしか、あの若き天才実業家の隣にはふさわしくないからな」「それにしても、神崎社長の財力からすれば、二億円なんて小銭みたいなものだ」他の参加者がさらに高い額を提示すると、蒼介は顔色一つ変えずに価格を吊り上げ続け、最終的に二十億円という破格の値段でサファイアのネックレスを落札し、夏帆へ贈った。その後も、夏帆が少しでも興味を示したものは、品物の価値など一切気にせず、蒼介がすべて落札していった。周囲の囁き声はさらに熱を帯び、誰

「蒼介！！」ドア越しに夏帆の金切り声が響き渡った。「大変よ、ご両親の遺品が奪われちゃった！」蒼介の瞳孔が急激に収縮した。初音が何かを言いかけていたのも耳に入らず、彼は反射的にドアを蹴破るように飛び出した。「初音、ここで待っててくれ！すぐ戻る！絶対にプロポーズするから。俺たち、結婚しよう！」彼の姿はあっという間に見えなくなった。初音はその光景を見送りながら、ふっと小さく笑みをこぼした。聞こえていなかったのなら好都合だ。ここから無事に立ち去れさえすればそれでいい。もし今回ここへ来れば蒼介に鉢合わせると事前に知っていたなら、このオークションになど絶対に参加しなかっただろう。初音が会場の外へ出ると、スタッフが慌てて駆け寄ってきた。「柊様、本当にキャンセルされるのですか？二億円ですよ！？失礼ながら、お客様の作品に今後これほどの値がつくことは二度とないかと思われますが」初音はどうでもいいというように頷いた。「ええ。オークションの主催者には、すでに入金された額を全額返還するように手続きを済ませてあります」残りの事務手続きを終えると、スタッフは「とんでもない変わり者だ」とぼやきながら去っていった。二億円もの大金を自ら蹴るなど、普通に働いていては一生かかっても稼げない額なのだから。しかし出品者の意志は固く、彼はただ彼女が去っていくのを見送るしかなかった。初音はタクシーを拾い、一番近い国際空港の場所を告げると、座席に深くもたれかかって少し眠ることにした。ノヴァシティに到着してから全く休んでおらず、そのままスノーを持ってオークション会場へ直行したのだ。もしかしたら自分と同じようにスノーを気に入ってくれる縁のある人がいるかもしれないと運試しに来ただけだったのに、まさか蒼介に遭遇してしまうとは夢にも思わなかった。目を閉じた直後、スマートフォンの通知音が鳴った。メッセージの着信だった。【初音さん、次の救助拠点が決まりました。申し訳ないけど、先に現地へ向かってもらえますか？】初音は素早く返信した。【了解しました。謝らないでください、これが私の本来の仕事ですから】【初音さん、本当にありがとうございます！それと、あなたが前の場所で保護した子たちだけど、無事に全員に引き取り手が見つかりました】続いて数枚の写真が連続で送

宙を舞って床に散らばった資料の束。夏帆はその中の一部の内容を見ただけで、恐怖で顔面を蒼白にさせた。彼女が震える手で一枚を拾い上げると、そこには病院の特別室で、彼女がわざと初音の手にスープをこぼした瞬間の写真が載っていた。さらに別の資料には、屋敷で彼女が故意にウイスキーボンボンを猫の口に押し込んでいる写真。他にも、彼女が裏で手を引いた数々の陰湿な嫌がらせの証拠が……彼女は信じられない思いで次々と資料を手に取った。突き付けられたこれらの証拠は、蒼介がすでにすべてを知っているという事実を彼女に叩きつけたのだ。彼女がやってきたことすべてを、彼は知ってしまったのだ。これほど激怒するのも無理はなかった。夏帆は全身から血の気が引いていくのを感じ、青ざめた顔で首を横に振った。「蒼介、違うの。私の話を聞いて……」「これ以上、何の言い訳がある？これ全部、お前がやったことだろうが！」もし西園寺会長との関係がなければ、蒼介は今すぐにでも夏帆を地下室に監禁し、彼自身のやり方で制裁を加えていたはずだ。今の今まで、自分が犯した過ちが「真相を追い求めるあまり初音をないがしろにしたこと」だけではないと気づいていなかった。初音を傷つける隙を、これほどまでにたくさん作ってしまっていたのだ。ノヴァシティのオークションでの再会。あの時の初音のあまりにも冷淡な態度を思い出し、蒼介は心臓を巨大な手で鷲掴みにされたような激痛を感じた。彼は床に崩れ落ちた夏帆を見下ろし、震える声で怒鳴りつけた。「一体どうしてこんなことをした？初音を追い出して、お前に何の得がある！俺が愛しているのはあいつだけだと、何度も言ったはずだ！」怒鳴りつけられた夏帆は、幼い頃から甘やかされて育った令嬢であり、これ以上我慢できるはずもなかった。彼女は目に涙を浮かべ、限界を超えて叫んだ。「なんでかって聞くの！？あなたと一緒になるためよ！私はあなたのためにこれだけ尽くして、お父さんにお願いして事件の資料まで集めてあげて、あなたが欲しいものは何だって与えてあげたのに、なんで私と付き合ってくれないの！柊初音みたいな女があなたに何を与えられるっていうの？なんで私を見てくれないのよ、蒼介！」彼女の瞳からボロボロと涙がこぼれ落ちたが、蒼介の心に一片の同情も湧くことはなかった。彼の感情は冷た

蒼介は再びあのアパートに引きこもり、一日中酒に溺れては、「まだ自分は十六歳で、初音とは離れ離れになっていない」という都合のいい幻覚にすがりついていた。両親の事件の真相を探る必要もない。提携のために夏帆と接触する必要もない。一文無しでも構わない。初音が自分のそばにいてくれさえすれば。彼が泥酔している間、執事は何度も説得を試みたが、すべて無駄だった。蒼介は完全に魂を失い、この部屋の中だけに生きる屍と化していた。しかしある日、執事から「オークション会場で騒ぎを起こした犯人が見つかった」という報告が入った。しかもそれは、神崎家の親族の一人だったのだ。その知らせを聞いた瞬間、蒼介にいくばくかの理性が戻った。それはつまり、両親を謀殺した真犯人をようやく追い詰めたということを意味していた。彼は再び生きる活力を取り戻し、本社へと出向いた。すでに待機していた秘書が、彼が現れるなり最近の進捗状況を報告し始めた。彼らの調査チームとオークション運営側は、騒ぎに乗じて遺品を強奪した犯人を共同で追跡していた。防犯カメラの映像と当日の出入り記録を徹底的に照合した結果、遺品を持ち去った人物は、あの日オークションに参加していた叔父本人であることが確定したのだ。蒼介は片眉を上げた。叔父は自ら遺品を落札していたはずだ。恐らく、自分の嫌疑を晴らすために自作自演の騒ぎを起こし、皆の目を欺こうとしたのだろう。だが残念なことに、その浅はかな偽装は彼に見破られてしまった。蒼介は一刻の猶予も与えず、部下を引き連れて叔父の屋敷へと向かった。叔父は、蒼介を神崎家から追い出した張本人の一人だった。彼は最も多くの遺産を不当に手に入れたが、何世代にもわたって経営の才覚など持ち合わせていない一族であり、その資産は今や風前の灯。名家の面影などとっくに失われていた。わずかに残った財産を守り抜き、残りの人生を裕福に過ごすため、彼は一か八かの賭けに出たのだ。自ら被害者を装うことで嫌疑を晴らそうとしたのである。しかし、蒼介が彼らの思惑通りにさせるはずがなかった。蒼介が叔父の屋敷に到着した時、彼らはすでに夜逃げの準備を進めていた。蒼介は冷酷に笑い、両親の遺品を容赦なく奪い返すと同時に、彼らの関連企業に徹底的な経済制裁を加えた。数日と経たないうちに、叔父の会社は完全に倒産した。その後は