Semua Bab 晒された爆処理官の逆襲: Bab 1 - Bab 9

女性の人質の体に巻きつけられた爆発物を処理するため、俺、江川誠（えがわ まこと）は、彼女の服をすべて切り裂くしかなかった。ところが、結婚したばかりの世間知らずな妻の林原美月（はやしばら みづき）は、その一件をネットに晒した。「誠！あなた、自分が何をしたか分かってるの？」家に入ったばかりの俺の前に、新婚の妻の美月がスマホを握りしめて飛び出してきた。目には涙が浮かんでいる。画面に映っていたのは、爆発物処理の現場で俺が人質の服を切り開いている写真だった。悪意のある角度から撮られ、見る者を煽るような一枚になっていた。「友達みんなに聞かれてるの。あなたの旦那さん、どうしてあんな大勢の前で女の子の服を全部脱がせたのって！私に何て答えろっていうの？恥ずかしくて顔も上げられないじゃない！」声は涙で震え、ひどく傷ついたようだった。俺は火薬の臭いと汗が染みついた上着を脱ぎ、辛抱強く説明した。「あれは普通の爆発物じゃなかった。導線と圧力センサーが全身に張り巡らされていたんだ。服を脱がせなければ、手の施しようがなかった」「それでも、下着くらい残してあげられなかったの！」美月の感情は一気に爆発し、泣き叫んだ。「人命救助だったのは分かってる。でも、女の子のプライドはどうでもいいの？あれだけ大勢のカメラが向けられていたのに、あの子はこれからどうやって生きていけばいいの？布の一枚でもかけてあげられなかったの？あなたって本当に乱暴で、少しも臨機応変に動けないのね！」俺は美月を見つめ、骨の髄まで疲れが染み込んでいくのを感じた。これ以上説明する気力はなかった。言い争っても意味がない。翌日、班に戻ると、空気が明らかにおかしかった。隊長の王田剛（おうだ つよし）に執務室へ呼ばれた。王田隊長はネット上のコメントを印刷した束を机に叩きつけ、怒りを押し殺した顔をしていた。「これを見ろ！今やネット中が、我々の爆発物処理を暴力的だと叩いている。人質のプライバシーを尊重していないとな！」王田隊長は煙草に火をつけ、深く吸い込んだ。「江川、お前のことは分かっている。お前にはいつもお前なりのやり方がある。だが今は世論の矢面に立たされているんだ。お前は態度を示し、世間に説明しなければならない」王田隊長は白紙の始末書を俺の前に押し出した。「深く反省してい

これまでなら難なく片づいていたはずの任務が、彼らにかかると何度も危険な状況に陥った。彼らが待っているのは分かっていた。本物の危機が起きるのを待ち、そこで手柄を立てるつもりなのだ。俺は長年ためていた年休の申請書を、王田隊長の執務机に置いた。丸々30日分だ。申請書を見た途端、王田隊長の顔が険しくなった。「江川、これはどういうつもりだ？」王田隊長は申請書を俺の顔に叩きつけた。紙の端が頬をかすめ、ひりりと痛んだ。「今、班は人手が必要な時期なんだぞ。こんなに長く休むなんて、わざと俺に逆らっているのか？」王田隊長は声を低くし、脅すように言った。「お前が何を考えているか、分からないとでも思っているのか！これはただの腹いせだろう。組織を脅しているつもりか！言っておくがな、お前がいなくても現場は回る！」俺は何も言わず、ポケットから班内で正式に承認された「高リスク任務後のメンタルヘルス評価報告書」を取り出した。それを広げて王田隊長の前に置き、最後の結論部分を指さした。「報告します、隊長。評価報告書の結論は、休養およびカウンセリングの実施を推奨、となっています。規定に基づく休暇申請です」王田隊長の顔が、みるみる強張っていった。俺を睨みつけるその目には怒りが滲んでいたが、反論の言葉は出てこなかった。結局、王田隊長は鼻で冷たく笑うと、ペンをつかみ、申請書に乱暴な字で署名した。俺が踵を返そうとしたとき、執務室のドアが開いた。美月が、悠斗の腕に自分の腕を絡め、上機嫌で入ってきた。俺を見るなり、美月は嫌味たっぷりに口を開いた。「あら、うちのヒーローじゃない。どうしたの？少し叩かれただけで逃げ出すの？そんなにメンタルが弱くて、どうやって市民を守るつもり？」悠斗も得意げな顔で続けた。「美月、君は知らないんだ。型破りなやり方でここまで来た人間は、プレッシャーに弱いものなんだよ。俺たちみたいに、専門的で体系立った訓練を受けてきた人間とは違う。大事なのは、落ち着きだからね」俺は二人に目もくれず、そのまま出ていった。廊下の突き当たりで、配属されたばかりの隊員が俺に追いつき、手にペットボトルの水を押しつけてきた。「江川さん、言っていいことか分からないんですけど」彼は少しためらったが、やがて口を開いた。「この前救出され

指揮本部にいた全員の視線が、一斉に王田隊長へ向けられた。王田隊長の顔から、さっと血の気が引いた。死人のように青白かった。現場指揮官の目が、刃のように鋭くなる。その視線が、王田隊長をまっすぐ射抜いた。「王田、説明しろ」王田隊長の額に、細かな冷や汗が一気に浮かんだ。唇が震え、言葉にならない。「わ、私は……」「本人はどこだ！」現場指揮官の怒号が飛んだ。王田隊長は全身をびくりと震わせ、取り乱したようにスマホを取り出した。震える指で俺の番号を押した。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かない場所にあります」冷たい自動音声が流れた。諦めきれずにもう一度かけたが、結果は同じだった。「電源が入っていない！あいつ、電源を切っている！」王田隊長はほとんど叫んでいた。「捜せ！人を出して捜せ！一個班でいい。どんな手を使ってでも、ダム湖からあいつを呼び戻せ！」王田隊長はそばにいた部下に怒鳴り散らした。恐怖のせいで、声は甲高く裏返っていた。同じ頃、ショッピングセンターの外では、美月が規制線の向こうにある母親のいる区域を見つめ、今にも崩れ落ちそうになっていた。爆発物のタイマーは凄まじい速さで進んでいた。数字がひとつ変わるたびに、彼女の心臓を叩きつけているようだった。美月は何度も何度も俺に電話をかけた。けれど聞こえてくるのは、同じく電源が入っていないという案内だけだった。彼女は完全に取り乱し、俺に音声メッセージを送り続けた。「誠！誠、お願い、電源を入れて！早く電話に出て！」「私が悪かった……本当に悪かったの……ネットにあんなことを書くんじゃなかった……お願い、戻ってきて……お母さんを助けて……」「戻ってきてくれるなら、何でもする！土下座だってするから！誠……」最初は焦りに満ちていた声が、やがて泣き叫ぶ声に変わり、最後には哀願へと崩れていった。支離滅裂で、後悔と恐怖にまみれていた。指揮本部では、悠斗が誰も近づきたがらない疫病神のような扱いを受けていた。彼は青ざめた顔で隅に立ち、それでも最後の言い訳をしようとしていた。「本部長、これは俺のせいではありません……江川が技術を隠していたんです！あんな技術を持っていながら、組織に報告しなかった。彼が……」「黙れ！」現場指揮官が勢い

俺の口から次々と出る専門用語は、マイクを通じて指揮本部へ届いていた。そのどれもが、悠斗がタブレットで必死に資料を調べても、最後まで理解しきれなかったものばかりだった。当の悠斗は、俺の工具箱を抱えて戻ってきたところだった。汗だくで、息も絶え絶えになっている。俺は振り返らず、公共チャンネルを通じて、指揮本部と、配信を見ているすべての視聴者に向けて、冷静に説明を始めた。「この連環錠の設計思想は、いくつもの無関係に見える起爆点を作り、実際にはそれぞれを相互に制御させることにある。単一の回路から突破しようとすれば、システムは強引な侵入と判断し、カウントダウンを加速させる」俺の視線は、画面を突き抜けて、指揮本部にいる悠斗の顔へ届いているかのようだった。「先ほど田崎副班長が信号妨害を試みた愚かな行動が、まさにそれだ。何の役にも立たなかったばかりか、罠を作動させ、タイマーを三分も早めた。典型的な素人のやり方だ」それは、容赦のない公開処刑だった。悠斗の顔が赤く染まり、今にも穴があったら入りたそうになるのが見えた。「補助員。遮断板A3とA5を渡せ」俺が命じると、悠斗は慌てて工具箱をかき回し、手間取りながらそれを差し出した。「次に、絶縁ニッパーで左側三本目の赤いダミー回路を切断し、その部分の熱感知器を冷却しろ。これは最も基本的な作業だが、いちばん時間がかかる。お前がやれ」俺は悠斗に指示し、まるで見習いのように、技術も何もいらない単純作業をやらせた。少し離れた規制線の外で、美月はスポットライトの下にいる俺を呆然と見つめていた。集中していて、冷静で、圧倒的だった。一つひとつの動きに、すべてを掌握している者だけが持つ自信がにじんでいた。それは、美月の記憶にある、口数が少なく、自分が好き勝手に責めていた夫とは、まるで別人だった。途方もない後悔が、波のように美月を呑み込んだ。主爆発物の中枢回路を分解しようとした、そのときだった。俺の動きがふいに止まった。超小型内視鏡を通じて、美月の母の左脇の下に、極めて小さな圧力式信管が隠されているのを発見したのだ。その信管は彼女の動脈に接するように仕掛けられており、緊張や疲労で腕の筋肉が緩み、圧力値が変化した瞬間、即座に起爆する仕組みになっていた。「くそ、どこまで悪趣味なんだ」

数日後、特別調査班の調査報告書が正式に公表され、事件の一部始終が詳細に明らかにされた。報告書では、悠斗が自身の能力不足から嫉妬心を抱いていたこと、王田隊長が実績欲しさに職権を私物化していたこと、そして美月本人がネット上に誤解を招く動画を最初に投稿し、事実と異なる発言をしたことが、今回の悪質な世論騒動を引き起こした直接の原因だと明確に指摘されていた。王田隊長と悠斗は懲戒免職となり、重大な職務怠慢の罪で刑事訴追されることになった。一方、美月は法的処分こそ受けなかったものの、社会的には完全に終わった。職場の同僚たちは彼女を陰で指さし、かつて彼女に同調して一緒に俺を罵っていた「親友」たちも、今では裏で「見る目がなさすぎる」「英雄を悪人扱いした女」と嘲笑っていた。道を歩いているだけでも、通行人から向けられる異様な視線を感じるほどだった。美月はあらゆる手を尽くし、ようやく遠い親戚から、俺の新しい勤務先のおおよその場所を聞き出した。そこは、以前よりさらに警備の厳しい場所だった。美月は警備員に追い払われても諦めず、何日も続けて正門の前に立ち続けた。風に吹かれ、日に焼かれながら、ただ俺に一目会うためだけに。そしてついに、美月は俺を待ち伏せた。俺は車から降り、正門へ向かおうとしていた。すると美月は気でも狂ったように駆け寄ってきて、俺の腕を両手でつかみ、泣き崩れた。「誠！お願い、許して……お願いだから、私を許して！あのときは、一時的にどうかしていただけなの……ネットの人たちに惑わされて……わざとじゃなかったの……」俺は足を止め、静かに美月を見た。かつて俺の心を動かしたその顔には、今や憔悴と卑屈さしか残っていなかった。「君はどうかしていたんじゃない。自分勝手だっただけだ。君の世界では、自分の体面や虚栄心のほうが、いつだって真実より大事だった。君は俺の仕事を一度も尊重しなかったし、命の瀬戸際にいる人たちのことも尊重しなかった。俺たちの関係は、君が俺の写真をネットに上げたあの瞬間に、もう終わっていた」そう言い終えると、俺は美月の手を強く振りほどき、正門の中へ歩いていった。重い鉄の門が俺の背後でゆっくりと閉まり、美月の泣き声も懺悔も、完全に外へ遮断された。俺は美月にこれ以上つきまとう隙を与えず、すぐに弁護士へ