บททั้งหมดของ 夢見る白銀の乙女は傲慢な将軍に娶られる: บทที่ 11 - บทที่ 20

セオドアは、２か月ぶりにローティシアに会いに来て、その姿に目を奪われた。髪は以前と同じように隙なくまとめられているが、体に合った淡いラベンダーのドレスを纏った彼女は――実に可憐で美しかった。２か月前、ドラグナ側に怪しい動きがあり、一度辺境へ戻る必要があった。城へ帰ると家令のドーバンにつかまり、侯爵夫人を迎えるための準備についてしつこく相談された。帝都に戻れば、今度は辺境での対応について皇帝との話し合いに追われ、皇宮に缶詰めにされた。本当は、ギリギリまで皇帝には隠しておきたかったのだが、このままでは結婚式前日までローティシアに会うことが叶わなくなりそうだと感じ「婚約者の顔を見に行きたいのだ」と皇帝に打ち明けた。すると、「なんだ、仕事から逃げるためにそんなウソまでつくようになったのか」と最初は全く取り合ってもらえなかった。クロードの姪と婚約をして来月には結婚して辺境に戻る、その前に皇室の夜会には挨拶に連れて来る、と伝えると「今すぐに連れて来い！ そうでなければ婚約者はお前の脳内にしか存在しないものとして結婚の許可は出さん！ 」と無茶苦茶なこと言われた。こうなるから言いたくなかったのだ、とため息が出た。目の前に座り、うっすらと笑みをたたえている彼女は、儚く見えてまるでこの世にいないようだった。自分の問いかけに応える時は、すべての感情を隠したかのような表情で短く答える。時々、ふっと遥か遠い場所を眺めるような空気を纏い、すぐ近くにいるのに手の届かないところに行ってしまったようになる。つかみどころが無くて、どうして良いかわからなくて自分に苛立つ。従順でおとなしいことは、自分が望んだ条件だったはずなのに。２か月も会いに来なかった自分に、なぜこんなにほったらかしだったのか、と怒って問いつめてくれれば良いのにとさえ思ってしまう。彼女はそんなそぶりさえ見せない。「では、３日後の夕刻にこちらへ迎えに参ります」そう言って、彼女の手を取ってその甲に口づけを落とす。自分にとっては当たり前の

翌日、アビゲイルに呼ばれて執務室へ行くと、これから閨の説明をする、と告げられた。貴族教育は、先日の皇宮での夜会が頂点だと思っていたが、それは簡単に凌駕されてしまった。「はぁ、あなたにこんな話をする日が来るとはね。とはいえ慈悲深い私は、あなたを何も知らないまま苦しませるわけにはいかないから」そうして眉を上げながら話始める。「ティッシュ、良く覚えておくのね。男女の交わりは、男性の棒を女性の穴に入れるのよ。処女の穴には、その奥に聖なる膜があるの。男性がそれを破いて、その先の袋に子種を入れるのよ。膜が破れるとそれはそれはとても痛いわ。そしてたくさん血が出るの。情のない交わりであれば死に値するほどの痛さだと言うわ」目の前の教本には、足を絡めた男女が描かれている。裸で重なり合ういくつもの絵に、ごくりと喉が鳴る。これは、いったい「でも、それを乗り越えないと子どもは作れないの。そして、貴族の交わりでは声を出すことは絶対に許されないわ。何があっても黙って耐えるのよ。もし、声を発しようものなら旦那さまは怒り狂ってもう二度と閨を共にされないでしょうね。悪くすれば離縁になるわね」アビゲイルが教本の挿絵をもとに、どこに何をどうするか説明する。ローティシアは挿絵を凝視して固まってしまった。自分の妄想の中の王子や騎士はこんなことをしない。優しく愛を囁いて、口づけをして抱きしめるだけだ。「昨日、ヤノシュ卿がおっしゃっていたでしょう？ 跡取りを作るには体力が必要だと。血が出るのは最初だけよ。でも、交わりは何度も繰り返さないと、一度では子はできないわ。特に軍人は、体力があるから一晩に何度も繰り返しするそうよ。翌朝、体中が痛むし、立てなくなる人もいるようよ。大変ね、ご愁傷様、ティッシュ」「あ、アビゲイルもこれをしてあの子たちを産んだの？」恐怖で、唾を飲みながら、小さく掠れた声で聞いてみる。「あたりまえでしょう。子をなすには必要なことよ。でも、私と旦那さまには情があるから大丈夫だったわ。あなたと閣下の間にはそれが無いのだものねぇ。とても辛いと思うわ」その後も、けして相手の体に自分から触れてはいけない、とか、旦那さまが望めばいついかなる時でも応じなくてはいけない、などの閨のマナーについて注意を受けた。「体の大きい人は棒もとても大きいそうよ。あなたの体が裂けないといいけれど」

腰に手を回されて、閣下の脚の間に立つように姿になった。嫌だ、と言えば今日は何もない‥‥のかもしれない。それを言葉通りに取っていいのだろうか。自分に拒否をする権利があるのかどうかもわからない。それに‥‥仮に今夜無かったとしても、いつかはあるのだ。アビゲイルに教わった閨の話が恐怖を誘う。いつか来ることならば、拒否をして不況をかうことは得策ではないだろう。この役目を果たすために私は娶られたのだから。「嫌‥‥ではございません」震える声で言った後、あまりの緊張にゴクリと唾を飲み込んでしまった。腰に回した手に力が入り、撫でさするように促されて閣下の膝の上に座った。「ありがとう、ロッティ」そう言うと、口づけをしながらゆっくりと寝台の上にローティシアを横たえる。自分の手をどうしていいかわからず、顔の横で小さく万歳をしたような格好で口づけを受けていた。唇が離れ、首筋に下りる。耳の奥の鼓動が物凄い音を立てている。首筋に唇をおいている閣下に聞こえてしまうのではないだろうか。目は開けているべきなのか、閉じているべきなのか。とりあえず、怖いので閉じていよう。しゅるりと紐が解かれ肩からガウンが落とされる。夜着の肩ひもが落ち、首筋をたどる閣下の唇が開いた胸元へ下りてくる。閨の教本には、服は脱がず夜着の下を捲って交わりを行うとあったが、必ずしも本の通りではないようだ。閣下の大きな手が夜着の上から胸を探る。優しく胸の周囲を丸く揉むように触れた後、親指で胸の先端を押すようにまさぐられた。胸の先端がじんじんと痺れたように感じられる。腹の奥がずんと重くなって、思わず声が出そうになる。咄嗟に手の甲を口に当てて声を押さえた。夜着が肩から下げられ、胸があらわになる。「綺麗だよ、ロッティ」閣下のその声がお腹に響く。熱い手のひらで胸をまさぐられ、その後を追うように唇が胸元に吸い付く。さっきまで散々指で触れられていた胸の先端を、閣下の熱い唇が捉える。お腹の奥のどこかがギュウッと絞られるように苦しくなり、手の甲で押さえて

翌朝、ローティシアが目覚めると、すでに閣下は寝台にいなかった。使用人が小さな桶にお湯を持って来てくれたので、顔を洗い着替える。朝食を持ってきましょうか？と聞かれたので、閣下はどうされたのかと聞くと、とうに朝食を取って出発の準備をしていると言う。あまりお腹は減っていなかったが、食べずに出発して途中で倒れでもしたら迷惑をかけるだろうと思い、ブリオッシュとコーヒーだけをもらった。食べ終わって、昨夜出した小物を鞄に片付けていると、閣下が部屋にやってきた。「もう起きたのか。もう少しゆっくり寝ていても大丈夫だったのに。その‥‥体は辛くないだろうか」優しいその一言に、昨夜の出来事を思い出してしまい、顔が火照った。「だ、大丈夫です。辛くはございません。閣下がご出発の準備をされていると伺いましたので、私も、と」早口で答えて火照った顔を隠すようにうつむくと、近寄ってきて様子を確認するように顔を覗き込まれた。これもノブレス・オブリージュなのだろうか。なんて素敵な黒い瞳‥‥うっとりとしてしまう。「テオだ。そう呼んでくれる約束だったのではないか？」「テ、テオ様‥‥もうご出発されますか？」「そうだな、あなたが準備できたら出発をしようか。北へ向かうほど日暮れが早くなるから」◇◇◇快適な馬車の中でゆったりと窓の外を眺める。帝都に来る前に身を寄せていた教会は、州の南側にあった。北に向かってこんなに遠くに来るのは初めてで、連なる山脈や奥深い森、その間にある湖などすべてが新鮮だった。馬車は、ゆっくりと休めるように片側の座席が寝椅子のようにしつらえられていて、ふかふかとしたクッションと毛布があり、足を伸ばして寝ることができた。出発した日は、さすがに前夜のこともあり、直後からひどい眠気に襲われ、ずっと横になっていた。閣下‥‥セオドアは、馬車に並走するように馬を走らせ、時折、窓越しに問題が無いか声をかけてくれる。本当になんと優しい人なのだろうか。途中の宿では、同行する皆と一緒に食堂で食事を

「ドーバンさん、よろしくお願いします。ローティシアです」「奥さま、私はただの使用人です。どうぞ『ドーバン』とだけお呼びください」「はい……」「まずはお疲れでしょうから、お部屋へご案内いたします」ドーバンの後を追って、ローティシアは石造りの城の中へと足を踏み入れた。広々としたエントランスには、高い天井と色鮮やかなステンドグラス。そこから差し込む光が、床に幻想的な模様を描いている。歴代当主の肖像画が並ぶ回廊を抜けると、空気の質が変わったように感じられた。「こちらが居住区域です。あちら奥には使用人の部屋があり、私は反対側の回廊の先におります」さらに進むと、深紅と紫が混ざった重厚な絨毯がまっすぐに延びていた。「こちらが奥さまの居室です」女神像と神木が彫り込まれた重厚な扉が開かれる。部屋の中には白く柔らかな絨毯、寝椅子にソファ、作業机とティーテーブル。奥には天蓋付きの大きなベッド。クマの毛皮がそこに広がっていた。「左手の扉が書斎、向こうの扉は旦那さまの居室とつながっております」ドーバンが指差した先に目を向けると、思わず頬が熱くなる。「奥さまのお世話をいたします侍女のメイアです。こちらで長年仕えております」先ほどから控えていた女性が丁寧に頭を下げた。「メイアにお茶を用意させますので、どうぞご休憩を。半時ほどで再び参ります」ドーバンが退出すると、メイアが静かにお茶の支度を始めた。アビゲイルの言葉が、ふと脳裏をよぎる。『――せいぜい使用人に馬鹿にされて』侍女の所作の美しさに、思わず気後れする。ティーカップを手にしたら、震えてこぼしてしまいそうだった。「ありがとうございます」小さく息を吐いて、ローティシアは微笑みながら礼を言った。メイアは驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかな笑みで応え、膝を折って頭を下げた。香り高いお茶は、不思議と心をほぐしてくれた。◇◇◇その後、ドーバンに城内の主要な部屋の案内を受けた。図書室、資料庫、応接室、食堂、晩餐室——ついて回るだけで膝が笑ってしまうほどの広さだった。「差し当たり、お過ごしになる場所はこのあたりでしょう。明日以降、他の場所もご案内いたします」居室に戻ると、湯桶が運ばれてきた。メイアが静かに勧める。「奥さま、晩餐の前にお湯に浸かってお身体をお休めください」ゆっくりと湯に身を沈める