All Chapters of 태자가 날 버려? 좋아, 그럼 용상에 올라주지: Chapter 21 - Chapter 30

“태자가 짐처럼 너를 이렇게 대했느냐?”황제는 말을 뱉으면서 그녀를 품에 안는다는 명목으로 커다란 손을 제멋대로 그녀의 몸 위로 훑어내렸다. 거침없는 손길이 닿을 때마다 연정은 파르르 떨었다. 황제를 밀쳐내려 했지만, 돌아온 것은 더욱 강한 구속뿐이었다.“어째서? 태자는 되고 짐은 안 된다는 것이냐?”황제가 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 억눌린 분노와 깊이 묻어둔 욕망이 뒤섞여 있었다. 연정을 바라보는 눈빛에는 노골적인 점유욕만 남아 있었다. “너는 짐의 여자다. 짐이 무슨 짓을 하든, 견뎌야 할 것이다.”황제는 말을 하면서 연정의 옷을 한 겹씩 벗겨냈다. 그녀의 눈에서 눈물이 뚝 떨어졌다. 처음으로 실망감과 상처를 받은 눈빛으로 황제를 바라보았다.“폐하, 어찌 이리 신녀를 모욕하는 것이옵니까.” “태자전하께서 신녀를 물에서 구했다는 사실을 알고 계신다면, 그것이 결코 신녀의 뜻이 아니었음도 아실 텐데 어찌 이러시는 것이옵니까. 분명 신녀는 폐하와 태자전하께 폐를 끼치지 않겠다고 수차례 다짐하고 또 다짐했사옵니다.”말할수록 서러워지는지, 눈물이 봇물 터지듯 쏟아졌다. 아름다운 얼굴로 흐느끼자, 보는 사람의 마음을 미어지게 했다. 그녀는 줄곧 황제와 태자 사이의 원한에 휘말린, 가장 무고하고 비참한 피해자였고, 그 굴레에서 벗어나지 못하고 있었다.황제가 동작을 멈추었다. 연정의 눈물과 호소에 분노가 사그라들었다. 그는 손을 들어 연정의 뺨에 흐르는 눈물을 닦아내었다. 오랜 세월 무예를 닦고 활을 쏘아 거칠어진 손으로 그녀의 얼굴을 어루만지자, 강한 힘을 들이지 않았음에도 붉은 자국이 남았다.황제는 비로소 연약함이 무엇인지 알 것 같았다. ‘이토록 연약한 아이가 물에 빠졌으니, 분명 겁이 났을 거다.’“물에 빠져서 태자와 친밀하게 굴었던 것은 용서하겠다.” “하지만, 네가 먼저 태자에게 매달려서는 안 되었다. 많은 사람이 보는 앞에서 태자와 얽히고설키다니, 더럽혀질 명예를 고려하긴 한 것이냐?”연정은 비웃음이 새어 나오는 것을 겨우

황제가 자신의 유년기 결핍을 태자에게 지나치게 보상하려 한 것이 화근이었다. 그 탓에 태자는 안하무인이 되어 감히 황제의 권위마저 무시하게 되었다. 연정은 황제가 태자에게 보내는 첫 번째 경고였다.“앞으로 태자와는 거리를 두도록 해라. 만일 선을 넘는다면… 너는 뼈도 추리지 못하고 죽을 것이다.”그는 마지막 몇 글자를 끊어서 내뱉었다. 살기가 섞인 위압감에 연정의 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 연정은 황제가 진심임을 알고 있었다.“예, 분부대로 하겠사옵니다.”연정이 숨을 몰아쉬며 대답했다. 나른하게 늘어지는 목소리는 그 자체로 유혹적이었고, 귓가를 자극했다. 황제의 입맞춤이 그녀의 몸 곳곳에 쏟아졌다. 바닥의 핏자국과 어우러진 붉은 매화처럼 그녀의 몸 곳곳에 야릇한 흔적을 남겼다.한참이 지나서야 모든 것이 끝났다. 황제는 용상에 앉아 있었고, 연정은 그와 마주 본 채 그의 곤룡포를 걸치고 그의 다리 사이에 앉아 있었다. 두 사람은 극도로 가까웠고, 서로의 숨결은 뒤섞였으며, 살갗이 맞닿은 감각은 중독적이었다.“진정으로 짐과 함께할 것이냐?”황제가 평온한 어조로 물으며 곤룡포 아래 그녀의 매끄러운 살결을 끊임없이 어루만졌다. 세상 그 어떤 고급 비단보다도 부드러운 감촉이었다. 연정은 자신은 태자 일을 마음에 두면서 정작 그녀에게는 묻지도 못하게 하는 황제의 터무니없는 모습이 참으로 유치하다고 생각했다. 여인들이 질투심이 많다고 하지만, 사내의 질투심 또한 그에 못지않았다. 인간은 간사했고, 남의 것을 뺏어 먹을 때가 가장 맛있는 법이었다.“폐하, 천하의 모든 백성은 마땅히 폐하를 진심으로 따라야 하옵니다. 신녀 또한 예외는 아니옵니다.”참으로 교묘한 대답이었다. 겉으로는 황제를 따르겠다는 말이었지만, 실상은 신하로서 천자라는 지위를 따를 뿐이라는 뜻이었다. 남녀 간의 애틋한 사랑과는 거리가 멀었다. 하지만 그 말이면 충분했다. 황제는 그 이상의 감정은 신경 쓰지 않았다. 천자로서 그가 필요한 것은 절대적인 복종과 권위였다. 감정

거대한 행렬이 서서히 출발했다. 드높게 솟아오르는 아침 해를 등지고 궁문을 나선 그들의 모습이 시야에서 완전히 사라졌다.높은 말 위에 오른 태자는 뒤따르는 긴 행렬과 물자를 돌아보았다. 어둡게 가라앉은 눈에는 그 광경이 그저 눈이 시릴 만큼 따갑게 비칠 뿐이었다. 그는 고개를 숙여 손에 든 영락(瓔珞)을 내려다보았다. 연정이 생애 처음으로 만들어 준 선물이었다. ‘이번엔 내 잘못이다. 그 아이를 오해하지 말아야 했다. 그 아이를 내세워 이익을 취하려 해서도 안 됐다. 다행히 연정은 이 모든 사실을 알지 못한다. 공을 세우고 돌아가서 다시 청혼을 시도해야겠다. 정 안 된다면…’ 태자의 표정이 점차 매서워졌다. 그는 영락을 소중히 품에 넣고, 저 높이 떠오른 해를 쳐다보았다. ‘아바마마께서도… 결국 언젠가는 세상을 뜨실 거다.’일행은 서둘러 진주로 향했다.*한편, 백관들이 다시 고개를 들었을 때는 이미 황제가 사라진 뒤였다. 황제의 뒷모습을 향한 상덕의 외침만이 공허하게 울렸다. “폐하, 거동하시옵소서.” “폐하, 조심히 가시옵소서.”황제는 어서방으로 돌아와 의복을 갈아입고 난각에 들어섰다. 그곳에는 연정이 잠들어 있었다. 연정은 그가 떠날 때와 같은 자세로 웅크린 채 깊은 잠에 빠져 있었다. 비단 이불이 허리께까지 흘러내려 둥그스름한 어깨와 가느다란 목덜미가 드러났는데, 그 위에 남은 야릇한 흔적들은 지난밤의 광기 어린 장면을 떠올리게 했다. 폭포 같은 머리카락이 베개 위에 흐드러져 있어 그녀의 작은 얼굴을 더욱 창백하고 투명하게 보이게 했다. 반쯤 가려진 모습이 더 유혹적이었다.황제가 다가가 연정의 얼굴을 덮은 검은 머리카락을 조심스럽게 귀 뒤로 넘겼다. 불그스레한 그녀의 예쁜 얼굴이 눈에 들어왔다. 그녀의 입술은 빗물을 머금은 꽃잎처럼 살짝 부어 있었다. 누군가 꺾어가기를 기다리는 듯했다. 황제는 잠시 망설였고, 그의 눈에는 욕망이 소용돌이쳤다. 결국 연정은 황제의 입맞춤으로 잠에서 깼다. 그녀는 눈을 감은 채 황제의 품 아

그녀는 근 이 년 동안 황제에게 가장 총애를 받은 순빈이었다. “본궁은 신빈의 출신이 고귀하고 삼공주의 배동이었다는 것을 알고 있네. 성내는 물론이고 궁중에서도 그 명성이 아주 대단했다지? 본궁은 벌써부터 얼굴을 뵙고 싶어 견딜 수가 없네.”“아쉽게도 본궁은 출신도 미천하고 아이 하나 두지 못했으니… 그랬다면 진작 상서방에 들러 신빈의 고고한 자태를 뵙고 올 수 있었을 텐데.”순빈은 얼굴 가득 공격성 없는 미소를 띠고 있었다. 달걀형 얼굴에 둥근 눈을 가진 명랑한 인상이라 더욱 친근하고 진심처럼 보였다. 하지만 많은 이가 그녀의 말에 숨은 비유와 눈빛에 어린 야유를 알아차렸다. 그녀는 복경공주를 무시하며 연정을 높임으로써 연정과 가비 사이를 이간질하려 했다. 동시에 은근슬쩍 연정이 상서방에 있었다는 사실도 언급했다. 상서방은 공주들이 주로 공부하는 곳이 아니라 태자와 황자가 공부하는 곳이었다. 연정과 태자의 옛일을 들춰 도황후를 불쾌하게 만들려는 의도였다. 도황후가 신빈을 더 미워하게 말이다. 과연 도황후의 얼굴에 걸려 있던 미소가 반쯤 사라졌고, 순빈을 보는 눈빛도 차가워졌다. 곁에 있던 가비의 표정도 좋지 않았다. 자기 딸의 배동이었던 아이가 후궁이 되었으니, 말도 안 되는 일이었다. 하지만 이런 저열한 이간질까지 일일이 반응할 수 없어 상덕 앞에서는 티를 내지 않았다.“순빈마마, 신빈마마께서는 현재 태사 부저에서 휴식을 취하고 계시며, 내일 진시에 황후마마께 문안 인사를 드리러 오실 예정이옵니다.” 상덕은 아무것도 눈치채지 못한 척 태연하게 보고하고는 물러났다. 어전의 사람이 봉의궁을 떠나기 무섭게 순빈이 다시 웃으며 입을 열었다. “도대체 미색이 얼마나 대단하기에 폐하께서 직접 책봉하시는 영광을 누리는지 모르겠사옵니다. 게다가 봉호도 신이라니요, 모든 봉호 중에서도 으뜸이라 황후마마의 자리를 겨냥한 것 같기도…”순빈의 말이 채 끝나기도 전에 도황후의 오른팔이었던 정비가 말을 끊었다. “순빈, 출신도 미천하고 학식이 없으면 말

연정은 살짝 미간을 찌푸렸으나, 이내 평소 표정을 되찾았다. 연정은 순빈을 직접 만난 적은 없었지만, 복경공주의 배동으로 궁에 드나들며 그녀가 황제의 총애를 믿고 교만하게 군다는 이야기를 익히 들었다. 빈 이상의 비빈은 모두 황제의 총애를 받은 적이 있었다. 하지만 순빈은 빈 이하의 후궁이 조금이라도 총애를 얻으면 곧장 견제하고, 뒤에서 온갖 시기와 질투를 일삼기로 유명했다. 순빈은 속을 감추지 못했다. 좋고 싫은 감정이 얼굴에 그대로 드러났으니 말이다. 그럼에도 황제는 그녀를 꽤 오랫동안 곁에 두었다.연정은 신빈이라는 봉호가 마음에 들었다. 황제가 나름의 양심은 있는 모양이었다. 실리를 챙겼으니, 견제를 좀 받는 것쯤은 아무렇지도 않았다.“신첩, 폐하를 뵈옵니다.” 연정이 다가가 무릎을 굽혀 인사했다. 황제가 손을 들어 보이자, 그제야 몸을 일으켰다.이어 순빈을 향해 웃으며 말했다. “궁에 처음 들어와 모르는 것이 많사옵니다. 순빈께서 환영해 주시니 앞으로 자주 찾아뵙겠사옵니다. 부디 귀찮게 여기지 않으시길 바랄 뿐이옵니다.” 그녀는 소심하고 조심스러운 기색으로 말했다. 마치 순빈이 자신을 반기지 않을까 봐 겁을 먹은 것처럼 굴었다. 나약한 척, 아둔한 척하는 것은 연정에게 그리 어려운 일이 아니었다.순빈의 얼굴에 걸린 미소가 굳어졌다. 그녀는 웃는 둥 마는 둥 대꾸했다. “무장 집안 출신이라더니 성품은 참 가냘프고 겁이 많군요. 장군 집안의 딸답지 않사옵니다. 참으로 사랑스러우십니다. 폐하께서 입궁하자마자 빈으로 책봉하신 이유를 알겠사옵니다.” 순빈은 온화한 안색을 꾸며내고 있었으나, 말에는 뼈가 있었다. 겉으로는 고상한 척 꾸며대면서도, 질투심을 감추지 못하는 연정을 비꼬았다. 연정은 붉어진 눈시울로 애써 미소를 지었다.“순빈께서 오랫동안 총애를 받으셨으니, 폐하께서 가장 아끼시는 것도 순빈이겠지요.”순빈은 연정이 굴복하며 아첨하는 것에 속으로 흡족했으나, 곧 그녀의 눈가에 맺힌 눈물을 보고는 다시 화가 치밀었다. ‘가식