All Chapters of こっから先は初めてだから: Chapter 11 - Chapter 20

˳◌* 　軽率に迷子になる刈谷。枯れ葉を踏みしめる足元がおぼつかない。　“フロント”と書かれた看板が指し示す方に来たはずなのに、チェックインをしたはずのコテージが見当たらない。ついでにさっきまであんなに周りにあったテントまで見えない。　あれ、違う星に転送された？　　枯れ木と深緑の木が交互に並ぶ中、夕焼けになりそうな空を見上げる。　ベッドがくっついているのが“ちょっと嫌”って言ったこと、先輩に変に思われたかな……。罪悪感で、みぞおち辺りがちょっと痛い。　元々男の人が苦手な私が、初めて恋をしただけで十分なはずなのに。先輩の甘い言葉にふれる度、淡い恋よりも、もっとずっと先を求めそうになるんだ。　もっと深い恋を知るのも怖い。憂先輩に優しくされてるからって、うぬぼれて甘えそうになる自分も怖い。　全ての初めてが怖いことにかこつけて、本当は先輩に振られるリスクが一番怖いと思っている私。　これって、世間一般の人間と一緒の感覚だよね？　　いつも通り自分は宇宙人だからと、一般の人よりもハードルを下げて、小さな幸せに満足していればよかったのだ。　一つ一つ憂先輩に与えられるものが、どんどん色濃く刈谷の胸の中に色づいて、ビビッド色に弾けそうなくらいコントラストが強くなっていく。　怖いのにわくわくして、いつの間にか嬉しくなる。　横浜支部で初めて先輩を見た時のあの気持ち。憧れの人に出会えて、今だ！話しかけなきゃ！っていう出しゃばった勇気。　　あの日の自分に感謝して、いっぱい関わってきてくれる憂先輩との今の関係を大事にしたい。　妹でも、宇宙人みたいな妹でもなんでもいいから。私は憂先輩とこれからも沢山関わっていきたい。　だから先輩に悟られないよう、こっそり気持ちを隠さないといけないんだ。握りしめて隠したら、握り潰しちゃうから。私の胸の中に、そっとね。　ゆっくり私の頬を伝う涙が秋風に触れて、背中の体温が冷えていくのを感じた。「あれ？　あなたは、晴雲酒造にいた……、」　後ろで声がして、頬を袖で拭いながら後ろを振り返る。　そこには、晴雲酒造で声を掛けてくれたストリートスナッパーさんがいた。「あ！　『月間つくし』のお兄さん！」「はは、まさか同じホテルだなんて。奇遇ですね！」　赤いニット帽がよく似合うお兄さん。一眼レフを首から下げて、恐らく何かを撮っていた模

　夜遅くまで、奈良漬をぽりぽりと食べながらテレビを見ていた私。武蔵鶴酒造の奈良漬は奥深くて絶品だ。　先輩は、「あんまくっつくといかん。」と言って、さっさと寝てしまったのだ。　え？　前に先輩のおうちに泊まった時は、遠慮なく私に抱きついて寝てましたよね？　いじけているわけじゃないけれど、もうちょっと一緒に夜の暗い時間を堪能したかったなあって。　　朝ご飯用に、バーベキューで残ったご飯でおにぎりを作っておいた。塩をちょっと振って、中にはこっそり奈良漬投入。　夜なべして作る奈良漬おにぎり。ちゃんと正三角形になるまでおにぎりをくるくると手の中で回した。回しすぎたせいで、夢の中にまで正三角形の大群が出てきちゃったよ？　　次の日、私が目を覚まして寝返りを打とうとすれば。大きな腕で拘束されていて全く動けず。　はっとして後ろを振り返ろうとすれば、妙に艶のある声が頭上から振ってきた。「ん〜〜、なん〜」　大パニックで、横向きで寝ていた私の三半規管が悲鳴を上げている。重力が、どちらにいらっしゃるのか分かりかねる。「っ！せ、せんぱいぃっ」「ん"〜〜〜」　イヤイヤな先輩のうめき声。　なんで？？　あんまくっつくといかんじゃなかったんですか？　何のためにベッドを離したんだろう？　ねえ、先輩。「せ、せんぱいッ、あの、」「いやや……」「でも。ちょっと……せ、せんぱいの手が、」「んーりっくんゆーて」　「り、りっくん〜、手が、手がっ！　重」「いややー……」　　　　　　　先輩の大きな手が、平気で私の胸をつかんでいることに気付かないのかな……。なんで私ばっか恥ずかしがってるの？　どうしよう。心臓が鷲掴みされていて、私は後ちょっとで息をひきとりそう。そうしたら、昨日先輩が告白してくれた大樹の下に埋めてくださいね？　　　　「爽ちゃん、やわくて、きもち……」「り、りっくん。朝ですよー。起きませんかー？」　「ん"ー。あと、5、じかん……」　もういっか。　刈谷はりっくんの正式な彼女になったわけだし。大丈夫。それに、こういうのにも、慣れていかなきゃだね。　右胸の一つや二つ、先輩にならつかまれたって平気さ。　ぱるるんが、恋に落ちる瞬間は鐘が鳴るって言っていたけれど、感覚が違うのかな？　私はずっと前から時限爆弾が爆発しっぱなしだよ？　　私ももうちょっと眠ろうと

　松岡醸造には、酒蔵には珍しく、大吟醸のソフトクリームなんてもんもある。　爽ちゃんと半分こしようと、一つだけ買うた。　一つだけ買うて半分こて。これってどう考えても誰かさんへの当てつけやんな？　俺の性格の悪さがこんな場面でも発揮するとは。　爽ちゃんだけを一点に見つめて、彼女の目の前にソフトクリームを差し出す。　すぐにキラキラと目が輝きだして、なんや、ご飯を待ちわびたワンコのようにもみえるのは内緒にしとこ。「半分こしよか。」「え？　わ、私と半分こ、ですか？」　「いややった？」「い、いえいえ！　ええと、ではりっくんからお先にどうぞ！」　爽ちゃんの小さな顔が赤くなっとる。キラキラさせたり、赤くなったり忙しないなあ。　言われた通り、先に一口ぱくりとソフトクリームを頬張る。唇に冷たい感触が残って、舌で舐め取れば、爽ちゃんに穴が開くほど見られた。　「どないした？」「……りっくんの色気にやられそうです。」「なんやそれ。」　“色気”なんて俺にある？　　妙に照れくさくなって、今度はソフトクリームを爽ちゃんの口元に差し出した。　小さく口を開けて、舌を出す姿に脳内が悶えかける。自分の口がニヤけているんやないかと、慌てて手の甲で隠した。「ん！　ちゃんとお酒の風味がありますね。でもさっぱりしてる！」「うん。アルコール分はないらしいけど、さっぱりしてて美味いな。」　大吟醸ソフトは美味いし、爽ちゃんはそれ以上にかわいい。そんなことはずっと前から知っとる。　でも、俺が持つソフトクリームを、そのまま俺の手首を両手でつかんで食べる爽ちゃん、かわいくてたまらん。　リスとか、ハムスターとか、今までは小動物にも似たかわいさを感じていたけれど。自分の彼女となってからは、もっとそのかわいさが際立ってかわいい。　語彙力が瀕死になるな。「爽ちゃん、口、ついとる。」「あ、ハンカチ、」　爽ちゃんが鞄からハンカチを取り出そうとしたところで、その唇についた大吟醸ソフトを指で拭う。「爽ちゃんの唇の温度で、いい具合に温まっとる。」　自分の指についたソフトクリームを一舐めすれば、爽ちゃんがピクリと反応するのが分かった。　顔を赤くして、不意にうつむく。今俺から見えるのは、爽ちゃんの頭。艶のある髪が天使の輪っかを作っとる。　爽ちゃんの行動一つ一つがたまらなく愛お

「ごめんね憂君！　ちょっと遅れた！　課長につかまっちゃって！」　ゆるふわなミルクティー色の髪を靡かせて、バレッタで綺麗に髪を留め直す古馬都さん。　肩の後ろへと髪をやる仕草が、とっても色香を放っていて。まばらにいる社員さんたちの視線を感じる。「いえ。大丈夫です。」　少しだけ気まずそうに視線を落とす憂先輩。私はどう見ていいのか分からず、“私なら大丈夫ですよ”と無理に平常心の笑顔を作る。　　「あ、こんにちは刈谷さん！」「こんにちは。」　　　私に、まばゆい美しい笑顔を向ける古馬都さん。この人が未だ独身だというのが信じられない。　背は高く、身体のしなやかな作りが古馬都さんの美顔に大変見合っている。それに比べて身長147センチで胸だけ大きめの私は、あまりにも滑稽だ。　　いつ見ても、どこにも勝てる要素がないことに胸の痛覚が反応する。人と比べて劣等感を感じるのは、今に始まったことじゃないのに。　なんでかな。先輩に近しい女性だと思うと、今まで感じたことないほどの絶対的敗北感を感じてしまう…。　「で、憂君、私に用事ってなんだった？仕事の話？」「いえ。」「暫くインフルで休んでたから、きっと憂君に沢山迷惑かけたよね。」「いえ、全然。」　はう。　憂先輩から誘ったという、真実はいつも一つの事実。　関節がカクカクと、角度をつけるようにしか動かない。　せっかくの貴重な二人のお昼休み。私が邪魔をしてはいけないと、素早く頭を下げてその場を後にしようとする。　でも、すぐに古馬都さんに呼び止められた。「そういえば刈谷さん！　今度｜家煎《いえいり》君主催の飲み会行くんだって？」　「うぇっ！？　い、いえ、私は、」「こないだの合同会じゃ全然喋れなかったし、私も行こうかなって思ってるの！よろしくね！」「い、いや。あの私は、」「家煎君、刈谷さん来るのすっごい楽しみにしてたよ？　早速狙われてるけど、あれはオススメしないなあ〜。」　このタイミングで、その話。　家煎さんって仕事が早すぎる。まだ午前中に出た話しじゃなかった？　　　　　　まずいよなと先輩に向けられない自分の顔がオートマチックにこわばれば。前からカタリと器がぶつかる音が鳴った。　　　　　　「その飲み会って、いつ？」「え？」「その飲み会って、いつですか？」　憂先輩が、私を一瞥して

「俺ら同期6人さ、研修から一緒に愚痴言い合って頑張ってきたメンバーじゃん。大した思い出もないけど、定年まで一緒に飲めたらいいよなあとは思う。」「6人とも飲めるしね。」「刈谷が一番ザルだけどな。」　　　　　　いつも感情のぶれることのない、冷静なむがみん。6人で飲んでいても、むがみんが潰れることはほぼない。　今の台詞は彼が言うからこそ意味を持つのだ。同期と飲めなくなるのが、本当に寂しいんだろうなあって。「じゃあな。星へ気をつけて帰れ。」「うん、ブラックホールに吸い込まれないよう頑張る。」　違う路線のホームへと降りていくむがみん。別れ際になって、ようやく私に笑顔を見せてくれた。　そのレアな笑顔に励まされて、少しだけ勇気が湧く。スマホを鞄から取り出して、ホーム画面を点灯させる。　映るのは、先輩と二人で一緒に撮った晴雲酒造の煙突の中での写真。煙突内は暗いはずなのに、てっぺんから差す太陽光がいい具合に私たち二人を照らしている。　　頭の中にぽわりと灯る光。白い鳩が飛び去って、大きくゆっくりと鐘が鳴る。好きになれる男の人なんて、一生できないと思っていた。　　先輩と私、もしかしたら何かが食い違っているだけかもしれないのに。このままもう、りっくんとは一生話すこともできないの？　涙がこぼれない内に。情緒不安定になる前に。震える指で、先輩の番号をタップしようとした。「すみません。ちょっと、道を尋ねたいんですけど。」「え、」　私に話しかけてきた声の主を見れば、私が見下ろせるほどの男の子が一人と、女の子が一人。　どっちもはっきりとした顔立ちの、そっくりな子供だ。今先輩に連絡しようとしていたのに。すでに頭の中身は双子のホラー映画でいっぱい。「あの、おうみ倉庫っていう会社は、どの出口から出ればいいですか？」　物怖じせず、しっかりと私の目を見て話す男の子。そして男の子の影に隠れて、恥ずかしそうにしている女の子。　目測だと、私より20センチ以上は低いはず。「ええと、央海倉庫は私が働いている会社ですけど、東京本部でいいんですよね？」「はい。」「良かったら、道案内しますよ？」「え……いいんですか？」「はい。いいですよ。」　少し目を泳がせた男の子。偶然話しかけた相手が、まさか探している会社の人間だったなんて、当然戸惑うのも無理はない。　証拠になるかと、