Lahat ng Kabanata ng 99.9％の運命よりも、君を選ぶ: Kabanata 1 - Kabanata 10

　結婚式場から逃げ出した代償は、想像を遥かに超えていた。　九条家から即日勘当を宣告され、実家からの一切の支援を断たれた俺は、学生時代に住んでいた安アパートに舞い戻るしかなかった。　わずかな貯金とスーツケース一つ。それが二十六歳の俺に残されたすべてだった。　その後の半年は静かで、しかし確実に心を削る日々だった。　オメガが就職活動をする――その特性は、むしろ不利に働いた。「オメガなのに匂いがしない」「本当にオメガか？」と疑いの目を向けられ、面接官に不信感を抱かれることも多かった。それでも俺は笑ってごまかし、黙々とバイトを掛け持ちして何とか食い繋いだ。　普通のオメガに比べてヒートが極めて軽く、体調を崩すことなど滅多になかったのが功を奏した。　そして今日——全国展開する大手製薬会社『一ノ瀬ライフサイエンス株式会社』が経営する子会社の事務職員として内定をもらうことができた。　内定通知に記された会社名を見たとき、俺は一瞬だけ息を止めた。『一ノ瀬ライフサイエンス株式会社』一ノ瀬――その名前を見て、脳裏にあの男の顔が浮かんだ。半年前、結婚式場から逃げ出した俺を追うこともなく、ただ冷たい目で見送った男。　一ノ瀬智臣。（……まさか、俺のことなんて覚えてないよな）　そう思ったところで、胸の奥に小さな不安が生まれた。　もし、あの検査結果を知っているとしたら。もし、俺が普通のオメガではないことまで知られていたら――。　けれど、こんな大企業で、しかも数ある子会社のひとつだ。半年前に逃げ出した俺のことなど、もう忘れているに決まっている。　そう自分に言い聞かせ、俺は内定を受けることにした。（――今日から社会人だ。しっかりやろう）　新品のスーツに袖を通し、ネクタイをきっちりと締める。鏡に映る自分は、まだ少し頰がこけているものの、少なくともオメガらしい弱々しさは見えなかった。　意気揚々と、子会社が入っているビルに向かったはずだったのに——。「九条湊くん、申し訳ない。急なお話なんだが……」　人事部の担当者は、気まずそうな顔で切り出した。「本社に出向してほしい。社長秘書がどうしても必要らしいんだ」「……本社？」　その言葉に、胸がざわついた。　一ノ瀬グループの本社。それはつまり――一ノ瀬智臣がいる場所だ。「社長秘書って……まさか」「そう。社長直々のご指名

＊＊＊　17時を少し回った頃、井上さんが秘書室から労いの声をかけてくれた。「九条くん、お疲れ様。初日から、いきなり大量の議事録でごめんね」　言いながら、穏やかな笑顔を井上さんは浮かべる。　落ち着いた物腰なので、秘書長という肩書きがよく似合っていた。彼は智臣の第一秘書であり、社内では「右腕」と呼ばれる人物だと後で知った。「井上さん、今日はいろいろありがとうございました」 「時間あるかな？　この後おこなわれる会議前に、社内を少し案内するよ。コーヒーでも飲みながら話そう」　井上さんは俺を連れて、秘書室に隣接した小さな休憩スペースへ案内してくれた。　自動販売機でアイスコーヒーを買ってくれ、向かい合って座る。「どう？　初日の感想は？」 「……正直、拍子抜けしています」　俺が素直に答えると、井上さんは小さく笑った。「だろうね。社長が君を直々に指名したって聞いたときは、みんな驚いたよ。特に君みたいな若い子を秘書に据えるなんて、かなり珍しいことだから」　井上さんはコーヒーを一口飲んでから、穏やかな口調で話し始めた。「一ノ瀬社長の仕事スタイルを、簡単に説明しておくね。まず覚えておいてほしいのは、社長は超合理主義だってこと。無駄を何よりも嫌う人だよ。無駄な会議は絶対に開かない。資料は事前にしっかり読んで、結論だけを簡潔に報告する。長々とした説明をすると、すぐに『要点は？』って切ってくるから注意して」　俺はこくりと頷いた。「残業も嫌いなんだ。基本的に19時を過ぎたら『帰れ』って言うよ。社員のプライベートを尊重する人だから、家族がいる人は特に感謝してる。ただ——」　井上さんは、そこで少し声を低くした。「仕事に対しては非常に厳しい。ミスは絶対に許さないし、甘えも見逃さない。『できると言った以上は、責任を持ってやりきれ』が口癖だね。でも、社員に対しては意外と優しいんだ。体調不良の人が出たらすぐに休ませるし、優秀な人間にはしっかり還元する。ボーナスも業界トップクラスだよ」（何だか……思っていたのと、随分違う）　俺は心の中でつぶやいた。　冷徹で復讐心が強くて、逃げたオメガを徹底的に追い詰めるような人間だと思っていた。なのに今日一日接した智臣は、ただ淡々と仕事をこなす、合理性を極めたビジネスパーソンにしか見えなかった。「九条くん？」 「あ、すみません。

＊＊＊ 　湊が帰ったあと。智臣は眼鏡を外し、指で目頭を強く押さえる。理性を張り詰め続けた疲労が、肩や首筋に重く残っていた。 　静まり返った執務室で、ようやく一息ついたその時——コンコン、と控えめなノックが響いた。 「失礼します。社長」 　井上が入室してきた。いつもの穏やかな笑みを浮かべている。 「お疲れ様です」 「ああ……」 　智臣は眼鏡をかけ直し、短く頷いた。 　井上はデスクの前に立ち、今日一日の出来事を思い出すように小さく笑った。 「九条くん、先ほど帰られましたね」 　智臣は答えず、机上に置かれた書類へ視線を落とした。井上はその様子を見て、くすりと笑う。 「今日一日、見ていて思いましたが……随分と、距離を置かれていたようでしたが」 「当然だ」 「そこまで、徹底する必要があるんですか？」 「必要だからだ」 　智臣の声は低く、迷いがない。 　井上は少し間を置いてから、話題を変えるように明るい声を出した。 「それにしても、今日の昼食には驚きましたよ」 「……サンドイッチか」 「ええ。社長のために、自分から昼食を持ってきた社員なんて、初めて見ました。あの九条さんが『社長、お昼食べてください』って言ったときの顔ったら……」 　あの現場を井上に見られていたことに、智臣は一瞬だけ言葉を失った。 　そして同時に、湊の顔が脳裏に鮮明に蘇る。少し緊張した表情で、でも真剣に差し出してきた小さなサンドイッチの包み。 　不慣れな環境でも、秘書として役に立とうとする姿。 （きっと…… 秘書としての責務。それだけのつもりだったのだろう） 　智臣は無言でデスクの端を指で軽く叩いた。井上は面白そうに目を細める。 「社長、嬉しかったでしょう？」 「……」 「その沈黙が答えですね？」 「仕事を止められただけだ」 「はいはい、そうですよね」 　井上は笑いながらも、すぐに表情を引き締めた。 「しかし、今日一番驚いたのは、夕方の会議での九条くんの活躍でした」 「英語か」 「ええ。正直、通訳の方より上手かったです。発音も自然で、交渉のニュアンスも完璧に捉えていました。ドイツ語の部分も、迷いなく理解して即座に対応していましたね」 　智臣は静かに目を伏せ、その時の湊の姿を思い

＊＊＊　執務室のドアが静かに閉まる音がした。　九条湊が出て行ったのを確認して、智臣はようやく深く息を吐いた。背もたれに体を預け、眼鏡を外して指で目頭を押さえる。　机の上には、湊が最後に置いていった報告書が残されていた。智臣はそれを手に取り、ゆっくりとページをめくった。指先に、ほんのわずかな甘い香りが残っている。　欠陥オメガだという彼のフェロモンは、普段はほとんど感じられないはずのものだった。　しかし、智臣の前では違う。「……早すぎる」　低い独り言は、誰にも聞こえなかった。　99.9％という数字は、文字通り「危険水域」だ。こうして彼の香りを感じる時点で、すでに予想より進行が早い。不用意に近づけば、彼の体を無理やり目覚めさせてしまう。　智臣は報告書を閉じて静かに目を伏せ、無意識に右手を握った。それでも、指先に残る甘い香りは消えない。　隣の秘書室から井上がやって来るなり、いつもの穏やかな声で言った。「社長、相変わらず距離を置かれていますね」 「当然だ」　智臣は即答した。「99.9％適合の相手に、不用意に近付くのは危険だからな」　井上は、小さく微笑みながら続けた。「九条くんは、気付いていませんよ。あの様子だと、自分が嫌われていると思い込んでいるようです」　智臣の唇が、わずかに歪んだ。「……だからだ」　井上は、社長の横顔を見ながら静かに訊ねる。「一つ、お聞きしてもいいですか」 「何だ」 「どうして、九条くんを秘書にされたんです？」　智臣はしばらく答えなかった。井上から顔を逸らし、夜景を見つめたまま静かに口を開く。「理由は三つある」　井上は、少しだけ目を丸くした。「まず一つ目。九条家は、必ず九条湊を探す」 「……やはり」 「子会社では守れない。本社、それも私の管理下に置くのが一番安全だ」　井上は静かに頷いた。「二つ目」　智臣は眼鏡の位置を直す。「99.9％適合の症例は前例がない。経過を観察する必要がある」 「九条くんの体を、ですか」 「ああ。私も含めてだ」 「それは研究対象……ということですね」 「ああ」　そこで智臣は、一拍置く。「三つ目は――」　井上が続きを待つ。「彼の仕事ぶりを見ただろう」　智臣は、机の上の報告書へ目を向けた。「資料整理は正確だった。英語もドイツ語も使える。しかも状況判断が

＊＊＊　入社から一週間が経ったある日の夕方。執務室の空気は、いつもより少しだけ重く感じられた。　智臣が来週の国際会議資料の最終確認をしている最中で、俺は隣のデスクで関連データをまとめていた。「この部分の数値、最新版に差し替えてくれ」 「はい、わかりました」　急いで新しい資料をプリントアウトし、確認してもらうべく智臣のデスクに向かった。焦っていたせいか、手元がわずかに狂ってしまった。　——カサッ。　厚い資料の束が、手から滑り落ちた。「あ……！」　床に散らばる紙を慌てて拾おうとした瞬間、智臣も同じく手を伸ばした。指先が、ほんの少しだけ触れたわずか一瞬、智臣の人差し指と俺の中指が紙の端で軽く重なった瞬間だった。　心臓が、一拍だけ大きく跳ねた。胸の奥で、何かが静かに波打つ。息を吸うことすら忘れるほど、一瞬だけ時間が止まった気がした。（……え？　何だこれ？）　俺は息を詰めたまま、智臣の指を見つめた。しかし、それを意識した瞬間にはもう、その感覚は綺麗に消えていた。胸のざわつきは波が引くように引いていき、平常心が戻ってくる。（……気のせい？）　智臣は表情一つ変えず、落ちた資料を拾い上げて机の隅に置く。　その動きは、普段と何一つ変わらない。けれど机に資料を置いたあと、智臣の右手がほんの一瞬だけ止まった。　そして、ゆっくりと握り込まれる。爪が手のひらに食い込むほど強く。「資料ありがとう」　淡々とした声。しかも、視線もすでに資料に戻っている。　俺は「はい……」と小さく答え、拾い集めた書類を整理しながら、心臓の鼓動を抑えていた。　あれは一体、何だったのだろう。　智臣の近くにいるだけで時折感じる緊張とは、明らかに違う。もっと深く、静かで、でも確かに「何か」が動いたような感覚。　これまで一週間、どれだけ近くにいても感じなかったものが、指先が触れたほんの一瞬だけ顔を覗かせた。（こんなの初めて……かも）　これが、智臣との間で起きた初めての「違和感」だった。　ヒートではない。ここで初めて智臣と対峙した時に感じたような、強い疼きや熱とは全然違う。　ただ胸の奥底で小さく波打つような、抑えきれない何かの兆しを感じて、俺は自分の指先をそっと握りしめた。　SS級のアルファだから……？　いや、そんなことは今まで一度もなかった。　それにこれまでは、緊張で