All Chapters of 99.9％の運命よりも、君を選ぶ: Chapter 21 - Chapter 25

　あれから一週間が経った。俺の体調は、明らかに悪化の兆しを見せ始めていた。　夜だけだった熱が、昼間にも微かにぶり返すようになった。朝起きた時点で既に体温が少し高く、午後になると額や首筋がじんわりと熱を持つ。　フェロモンの香りも、抑えきれなくなっていた。　抑制剤を多めに飲んでも、甘く柔らかい匂いが時折ふわりと周囲に漂う。　それでも、自分に言い聞かせていた。（……これはただの風邪、季節の変わり目で体調を崩しただけだ）　そう思い込むことで、現実から目を逸らしていた。　会社では、その異変が誰の目にも明らかになり始めていた。　午前中、コピー機の前で資料を待っている最中、突然立ちくらみが襲ってきた。視界がぐらりと揺れたことで、慌てて機械に手をつく。足元がふらつき、膝に力が入らない。「九条くん、大丈夫？」　近くにいた女性社員が、心配そうに声をかけてきた。「……はい、大丈夫です。ちょっと貧血気味みたいで」　無理に笑顔を作って誤魔化した。　午後には階段でふらついた。二階から三階へ上がる途中で足がもつれ、危うく転びかけた。抱えていた書類が数枚、階段に散らばる。　通りかかった男性社員が慌てて拾ってくれたが、明らかに心配そうな顔をしていた。「顔色悪いよ？　本当に大丈夫？」「ありがとうございます。少し寝不足で……」　また笑って誤魔化す。その笑顔は以前より明らかに無理をしているのが、傍から見てわかってしまうだろう。　夕方近く、また書類を落とした。智臣に提出する重要な報告書の束が、デスクの上で滑り落ち、床に散乱する。拾い集めながら、唇を強く噛んだ。（……どうして、最近こんなに調子が悪いんだろう）　熱は微熱なのに、身体が重い。集中力も続かず、ちょっとした動作でふらつく。そして、体から漂う甘い香りを、自分でもはっきりと感じるようになった。　欠陥オメガの自分が本格的なヒートに近づいているなど、まだ考えたくもなかった。　床に散らばった書類を拾い集めながら、小さく笑った。「……まだ、大丈夫」　誰に言うでもない、掠れた独り言。その言葉は、自分自身を安心させるための呪文。けれど、その声にはもう力がなかった。＊＊＊　執務室のガラス越しに、その姿を見つめる男がいた。智臣は手にしていたペンをゆっくりと置き、静かに目を伏せる。　また、ふらついた。今日だけで三度目だ

　朝の執務室は、いつもより重い空気に包まれていた。　智臣がデスクで書類に目を通していると、ノックもそこそこに井上が入室する。彼の表情は普段より硬く、声もわずかに緊張しているのが目についた。「社長……九条家のご当主とご長男がお見えです」　智臣の指が、書類の端で止まった。一瞬の沈黙の後、彼は静かに立ち上がった。（――とうとう来たか）　内心でそう呟きながら、智臣の瞳は冷たい光を帯びた。　井上は心配そうに続けた。「応接室にご案内していますが……どうされますか？」「会う」　智臣は短く答え、ジャケットの襟を整えた。　九条家がついに動き出した——仕組まれた運命の、最初の本格的な衝突が。　応接室の重厚な扉が開くと、そこには二人の男が待っていた。　九条 怜司——湊の父であり、九条家の当主。端正な顔立ちに冷たい微笑みを浮かべ、ゆったりとソファに腰を下ろしている。その隣には長男の蓮が、恭しく控えていた。　智臣は静かに部屋に入り、向かいのソファに座った。表面上は、両者とも穏やかな笑みを浮かべている。しかし、部屋に流れる空気は張りつめ、目に見えない刃が交錯した。　そんな緊張感が漂う中、怜司が先に口を開いた。「突然お邪魔して申し訳ありません、一ノ瀬社長。湊の様子を見に来ました」　智臣は落ち着いた声で返す。「秘書として問題なく勤務しています。ご心配には及びません」　怜司の笑みが、少し深くなった。「親として心配でしてね。勘当したとはいえ、血を分けた息子ですから」　智臣の瞳が、わずかに細まる。「勘当されたのでは？　親としての権利は、すでに放棄されたものと理解していますが」　一瞬、応接室の空気が凍りついた。怜司は笑顔のまま、静かに口を開く。「血は争えません。湊が一ノ瀬グループでどれだけ貢献できているか、確認したく思いまして」　智臣は表情を変えずに、淡々と答えた。「九条湊は優秀な秘書です」　怜司の目が、わずかに鋭くなった。「優秀ですか。湊もようやく、社会人として落ち着いてきたようですね」「彼は私にとって、必要な人材です」「それは結構なことです」　智臣の指が、膝の上でわずかに動いた。二人の視線が、正面からぶつかり合う。　怜司は優雅に微笑みながら、しかし底冷えのする声で言った。「親として、息子の幸せを願うのは当然のことでしょう？」　智臣は静