All Chapters of 99.9％の運命よりも、君を選ぶ: Chapter 11 - Chapter 20

　秘書として働き始めて、早くも一ヶ月が経った。朝の執務室は、もうすっかり日常の風景になっている。　毎朝7時45分頃に到着し、智臣のスケジュール確認。それを終えてコーヒーの準備、昨日の議事録の整理から一日を始める。　最初は右も左もわからなかった秘書業務も、今ではかなりスムーズにこなせるようになった。「九条くん、今日の資料、よくまとまってるよ」　隣の秘書室から顔を出した井上さんが眼鏡を押し上げながら、穏やかに微笑んだ。「特に昨日の海外支社向けレポートは、非常に要点が分かりやすかった。社長も目を通したときに『問題ない』っていう一言だったから、かなり上出来だと思う」「ありがとうございます、井上さん」　俺は素直に頭を下げた。井上さんの「よくやっています」という言葉は、重みがあった。この人は会社の生き字引と呼ばれるだけあって、褒め言葉一つにも説得力がある。　そのおかげで、少しだけ胸が温かくなった。　欠陥オメガで、九条家からも見放された俺が、まさかこんな大企業で認められるとは思っていなかった。バイトを掛け持ちして何とか食いつないでいた頃を思えば、夢のような日々だった。　午前10時過ぎ、智臣が執務室に入ってきた。俺はいつものように資料を机の端に置き、今日の予定の報告をする。「社長、本日の午後から行われる会議用の資料をまとめました。重要ポイントは、赤線で引いてあります」　智臣は資料を受け取って静かにページをめくり、眼鏡の奥の視線が素早く文字を追う。赤線の位置、付箋の貼り方、要約の順番──どれも無駄がない。　わずかに視線を止めると、短く言った。「……よくやった」（……え？）　俺は一瞬、言葉を失った。智臣から直接「よくやった」と言われたのは、これで二回目だった。告げられたセリフを頭の中で反芻するだけで、心臓がどきりと跳ねる。「あ、ありがとうございます……」　声が少し上ずってしまったのが、自分でもわかった。智臣はそれ以上何も言わず、そのままモニターに向き直ったが、俺の胸には小さな喜びが広がっていた。　こんなことで嬉しいなんて、単純だ――それでもあの人が俺に向ける言葉は、仕事の評価しかない。だからこそ、その一言が胸の奥まで染み込んでしまう。それと――。（この人、本当に結婚式のことを……何も聞かないし責めないんだな）　一ヶ月経った今でも、智臣はあの日

＊＊＊　九州で開催される新薬発表会に、智臣と二人で出張することになった。　一ノ瀬ライフサイエンスが満を持して発表する、新たなる免疫調整剤のプレゼンテーションは、製薬業界ではかなり注目度の高いイベントだった。　社長の智臣がメインスピーカーとして登壇し、秘書として俺は資料管理とスケジュール調整を担当する。　リハーサルは無事に終了し、夜は発表会場から車で30分ほどの高級リゾートホテルに宿泊した。もちろん部屋は別だ。　智臣は最上階のスイートルーム、俺は三つ隣のデラックスシングルルーム。充分に距離が取られていることに、ほっとしていた。　しかし、その夜——午前二時を過ぎても、全く眠れなかった。身体が熱い。エアコンの温度を18度まで下げ、薄手の毛布一枚にしても、肌がじんわりと火照っていた。　喉の奥がカラカラに渇き、何度も水を飲んでも渇きが収まらない。胸の奥が苦しく、息をするたびに小さな疼きが走る。「……風邪、引いたのかな」　俺はベッドの上で体を起こし、額に手を当てた。熱はない。でも、身体の芯が熱を持っているような、奇妙な感覚が続く。　頭がぼんやりとして、思考が上手くまとまらなかった。下腹部や首筋にも、時折甘い疼きが波のように訪れては引いていく。欠陥オメガの俺は、ヒート症状がほとんど出ない体質だったはずなのに——今日は、明らかに様子がおかしい。　智臣のことが、ふと頭をよぎった。三つ隣のスイートルームに、智臣がいる。　今日のリハーサルでも、智臣はいつものように冷静で、堂々とした姿だった。俺のことは必要最低限にしか相手にせず、仕事の指示だけを出していた。　その存在を意識した途端に胸の苦しさが少し強くなった気がして、俺は慌てて首を振った。（馬鹿なこと考えてる場合じゃない……）　慌てて冷蔵庫から新しい水を取り出し、ゆっくりと飲んだ。それでも体温は下がらず、甘い香りが自分の体から微かに漂っていることに気づいて、顔をしかめた。　これはただの風邪だ。出張の疲れと緊張が溜まっただけ――そう自分に何度も言い聞かせながら、再びベッドに横になった。　しかし、夜はまだ長い。疼きは静かに、しかも確実に、俺の理性を少しずつ削っていった。自分では気付かないまま、甘い香りは部屋の空気に溶けていく。　そして、その香りは廊下を越え、静かなホテルの最上階をゆっくりと漂い始めていた。

＊＊　病院に到着して三十分後。アルファ対応の特別隔離病室で、一通りの検査が終わった。　主治医はカルテを閉じると、静かな口調で智臣へ説明する。「原因は、おそらく99.9％の適合によるものです」　智臣は何も言わず、医師の続きを待った。「九条さんは、フェロモン濃度が極めて低い欠陥オメガです。本来ならヒートも軽く、一生このまま過ごす可能性もありました。しかし、99.9％という極めて高い適合率を持つアルファと長期間生活圏を共にしたことで、抑え込まれていた本能が急速に目覚め始めています」　ベッドでは、湊が点滴を受けながら眠っていた。頬は熱を帯び、額には薄く汗が滲んでいる。浅い呼吸を繰り返すたび、病室には淡く甘いフェロモンが漂った。「今後は、これまでより頻繁に同様の症状が現れる可能性があります」　医師は、少し言葉を選びながら続けた。「薬によって進行を遅らせることはできますが、完全に止めることは難しいでしょう」　智臣は、静かに目を閉じた。「……本人には、まだ話さないでください」　医師は驚いたように、目を瞬かせる。「ですが、ご本人にも知る権利が――」「責任は私が負います」　その一言で、医師は口を閉ざした。「……承知しました」　医師は軽く頭を下げ、病室を後にする。ドアが閉まり、部屋には静寂だけが残った。　規則正しく鳴る心電図。点滴が落ちる小さな音。そして、眠る湊の浅い寝息。　智臣はゆっくりと、ベッドの傍らへ歩み寄った。あと一歩――それだけで届く距離。しかし、その足はそこで止まる。　触れればいい。額の汗を拭いてやればいい。苦しそうな眉間を撫でてやればいい。　そんな簡単なことさえ、自分には許されなかった。（……今は駄目だ）　99.9％。その数字が意味するものを、この部屋で理解しているのは自分だけだった。不用意な接触は、湊のヒートをさらに加速させる。　そして――自分自身の理性も。　智臣はゆっくりと拳を握る。爪が手のひらへ食い込むほど強く。その痛みで、本能を押し殺すように。　その時だった。「……しゃ、ちょう……」　掠れた声が聞こえた。湊のつぶやきに反応して、智臣が顔を上げる。眠ったままの湊が、小さく眉を寄せていた。「……智臣、さん……」　初めて呼ばれた自分の名前。その二文字だけで、胸の奥が大きく揺れた。「……寝言か」　思わず苦笑

＊＊＊　退院して三日後、湊は会社に復帰した。体調はすっかり回復していた。　朝の通勤時も、いつものようにスーツに身を包み、意気込んで本社ビルへ足を踏み入れる。（――もう大丈夫）　そう自分に言い聞かせながら、ロビーへ向かった。すると、井上さんが申し訳なさそうな表情で近づいてきた。「九条くん、おはよう」「おはようございます」「社長から伝言です。今日から移動する際は、車が別になります」「……え？」「九条くんは、第二車両を利用してください」　一瞬、言葉を失った。　今までは、智臣と同じ車で向かっていた。それが今日から突然、別々になるという。「何か……ありましたか？」　恐るおそる訊ねると、井上さんは困ったように笑うだけだった。「社長の判断です」　それ以上は、何も教えてくれなかった。　出張先へ到着すると、その違和感はさらに大きくなった。以前なら偶然一緒になることもあったエレベーターは、時間まで調整されているかのように一度も重ならない。　会議では、湊の席は智臣から最も離れた位置になっていた。　資料を渡そうとすると、「井上」　智臣は湊ではなく、井上さんを呼んだ。「こちらを」「承知しました」　井上さんが資料を受け取り、そのまま智臣へ渡していく。以前なら、俺が直接渡していたのに――。　その小さな違いが、胸に刺さった。　仕事の指示は、以前と変わらず的確だった。けれど、それ以外の会話は一切ない。目も合わない。近づこうともしない。資料も、必ず机の上へ置くようになった。　まるで、俺に触れること自体を避けているようだった。（やっぱり……迷惑だったんだ）　病院で倒れたこと。発表会を中止させてしまったこと。一晩中付き添わせてしまったこと。　その全てが、全部が社長の負担になった。だから距離を置かれている。　そう思うしかなかった。　昼休み。秘書室で一人サンドイッチを食べていると、井上さんが紙袋を持って入ってきた。「九条くん」「はい？」「社長から」　そう言って、まだ温かい紙コップを机に置いた。「温かいうちに飲んで」「……え？」　カップからは、ほのかにコーヒーの香りが立ち上っている。「社長が？」「そう」　井上さんは穏やかに笑った。「最近、少し疲れた顔をしているからって」　それだけ言うと、井上さんは自分の席へ戻っていく。　俺

＊＊＊　その日の仕事が終わったのは、20時を回った頃だった。　最近の連続した失敗を取り戻そうと、一人で残業を続けていた。　秘書室に、コピー機の低い音だけが響いている。最後の資料を綴じ終え、小さく息をついた、その時だった。「九条」　背後から静かな声がした。　振り返ると、執務室から出てきた智臣が立っていた。「まだ帰っていなかったのか」「……少し、仕事が残っていて」　慌てて頭を下げる。　今日も迷惑ばかりかけた。そんな思いが消えない。　智臣は数秒だけ湊を見つめたあと、短く言った。「夕食は？」「……まだです」「そうか」　それだけ言って歩き出す。（やっぱり……）　そう思った瞬間だった。振り返ることもなく、智臣が立ち止まる。「来い」　それだけだった。　エレベーターを降りると、智臣は会社の裏通りへ向かって歩き始めた。黙って後ろを歩く。　辿り着いたのは、会社から徒歩五分の小さな暖簾の掛かった定食屋だった。　　見るからに古びた店構えで、店内はサラリーマンや近所の人が数組いるだけで、落ち着いた雰囲気が漂っている。（……え？）　思わず、立ち止まりそうになった。一ノ瀬グループの社長が来るような店には、とても見えない。　しかし、智臣は迷いなく暖簾をくぐった。「いらっしゃい……おっ、社長」　店主が笑う。「今日は二人かい」「ああ」　智臣は慣れた様子でカウンターへ座った。「いつもの。もう一つ同じものを」「はいよ、社長！」　店主が気さくに応じる。どうやら常連らしい。　隣に座りながら、戸惑いを隠せなかった。　智臣が連れて行くなら、もっと格式の高い店を想像していた。　なのに目の前にあるのは、味噌汁とご飯がセットになった普通の定食。そのギャップが、なぜか胸にじんわりと温かいものを灯した。　料理が運ばれてくると、智臣は静かに箸を動かし始めた。俺も恐るおそる食べ始める。　味噌汁は優しい味わいで焼き魚は香ばしく、ご飯はふっくらと炊けていた。高級レストランでは味わえない、素朴で心がほっとする味だった。　しばらく無言で食事が進んだ後、智臣がぽつりと言った。「今日は――」　俺は箸を止めて、顔を上げる。「よく最後まで立て直した」　一瞬、意味が分からなかった。「……え？」「午前中は乱れたが、午後は一件もミスをしていない」　智臣は味