All Chapters of 素直になるまでは、まだ: Chapter 11 - Chapter 19

社内の空気は、落ち着いていた。 柳川と細木が付き合い始めたことは、周囲もなんとなく知っている。 だが、柳川は変わらず上司として接していた。 距離は保たれている。 だから問題はない。 その日の朝、柳川は珍しく上機嫌だった。 ミーティング前から、どこか落ち着かない。 書類をめくる手が少しだけ速い。 細木はそれに気づいていた。 .....何かある。 理由は分からないが、機嫌が良さそうだというだけで、少しだけ気分が軽くなる。 「来週末、社内旅行を計画します」 ミーティングの中で、柳川が言う。 「参加希望の方は、私までお願いします」 事務的な口調。 だが、どこか力が入っている。 細木は、何も言わずに聞いていた。 これまでも社内旅行には参加してきた。 今回も、おそらく同じだ。 隣で、真鍋が小さく身を乗り出す。 「課長、最近ちょっと気合い入ってません？」 くすっと笑いながら、細木に向けて言う。 「細木さん、何かしたんですか？」 細木は一瞬だけ考える。 心当たりはない。 だが、悪い気はしない。 「そうね、頑張られてるわね」 そう答えながら、口元だけが少し緩む。 真鍋はそれを見逃さない。 「やっぱり何かあるじゃないですか」 軽い調子で笑う。 細木はそれ以上は答えない。 「旅行かあ……」 誰にも聞こえない声で、細木が呟く。 「行きたいな」 少しだけ間を置いて、 「課長と」 自分でも驚くほど、小さな声だった。 一方で、柳川には明確な思惑があった。 今回、自ら社内旅行の企画に入ったのは偶然ではない。 行き先を決められる。 その一点のためだった。 限られた予算の中で、選べる場所は多くない。 それでも、決めていた。 行きたい場所がある。 連れて行きたい場所がある。 愛媛県松山市。 柳川が生まれ育った場所だ。 海も、街も、空気も、覚えている。 その中でも、ひとつだけ。 どうしても見せたい場所があった。 「温泉もありますし、無難ですよね」 誰かが言う。 「いいですね、道後とか」 話は自然にまとまっていく。 道後温泉 反対する者はいない。 予算にも収まる。 条件は揃っていた。 企画は、そのまま通った。 参加者のリストの中に、細木の名前がある。 柳川はそれを確

境内をゆっくり歩く。 今度は、きちんと歩幅が合っている。 一通り案内したあと、細木はお守りを差し出した。 「事故のこともありましたし……これを」 柳川は受け取る。 そして柳川から細木にと 「これを。」 健康祈願。 自分は特に不調はない。年だから？ 不貞腐れた顔をしながら 「ありがとう…ございます…。」 その顔に気づいたのか、柳川は慌てて言う。 「お母様に、と思いまして」 思わず、笑ってしまう。 優しさの使い方が少しずれている。 「よく来ていたんですか」細木が聞く。 柳川はうなずく。 「この近くで、祖母と伯母が店を出していて」 視線が、少し遠くを見る。 「長期休みは、よく手伝いに来ていました」 「大事な場所だったんですね」 「はい」短い返事。 だが、それで十分だった。 「そのお店は、今も？」細木が尋ねる。 柳川は少しだけ歩き出す。 「こちらです」 案内された場所には、もう店はなかった。 古いまま、空いた場所だけが残っている。 柳川はその入口を見つめる。 会社では見せない表情だった。 やわらかくて、少しだけ寂しい。 「夏は、この寺で祭りがあって」 静かに話し始める。 「祖母が、手を引いてくれて」 「伯母も、優しい人で」 言葉がゆっくりになる。 「約束していたんです」 少しだけ間を置く。 「好きな人ができたら、連れてくるって」 「もう二人とも、いませんが…。」 そこで一度、言葉が途切れる。 「……その約束で、連れ回してしまって」 少しだけ、申し訳なさそうに笑う。 細木は、何も言わない。 ただ、腕を組んだまま立っている。 この腕は絶対にほどかない。

夕食を終えたあと、道後温泉に入った。 湯上がりのまま、浴衣で外へ出る。 商店街はまだ明るく、人も多い。 今回の参加者は十五名ほど。 顔なじみばかりで、気を遣うこともない。 賑やかな時間のはずだった。 細木は、うまく笑えなかった。 さっきのことが、頭から離れない。 聞くべきではなかった。 待てばよかった。 自分から話してくれるまで。 たった一言が、重く残っている。 夕食の味も、覚えていない。 一人で歩く。 下駄の音が、やけに響く。 行き先も決めずに進んで、気づけば時計台の前にいた。 「細木さん」名前を呼ばれて、振り返る。 柳川が立っていた。 浴衣姿で、少しだけ息が上がっている。 「皆さんは、飲みに行かれました」歩いてくる。 下駄の音が近づく。 「僕は飲めませんので……細木さんを探していました」 その言葉で、胸の奥が揺れる。 言わなければ、謝らなければ。 あの質問のこと。 でも、言葉が出てこない。 口を開いてまた閉じた。 何も言えず、涙が落ちた。 自分でも驚くくらい、あっさりと。 止まらない。 どうして泣いているのか、自分でもよく分からない。 ただ、止まらない。 柳川は、何も言わなかった。 一歩だけ近づく。 少しだけためらってから、 細木を抱き寄せた。 強くもなく、弱くもない。 ただ、離さないだけの力で。 人通りはある。 視線もある。 それでも柳川は離さなかった。 細木も、何も言えないまま。 そのまま、しばらく動けなかった。

柳川の言葉が、途切れる。 それ以上は、何も出てこなかった。 沈黙が落ちる 、 細木は、しばらく顔を上げなかった。 堀の水面を見たまま、何かを整理するように息を整える。 やがて、細木が小さく口を開いた。 「……ずるいですね」 責める響きはない。 反応しない柳川。 ただ、下を向いたまま動かない。 「そんな話をされたら」 少しだけ、言葉を探す。 「もう嫌いになれないじゃないですか」 柳川の肩が、わずかに揺れる。 細木は続ける。 「優しさって、押しつけられると苦しい」 ゆっくり、なぞるように言う。 「……分かる気がします」 一度、言葉を切ったが、 「でも…」 その一言に、少しだけ力が入る。 「それで全部、間違いになるとは思いません」 柳川の指が、わずかに動く。 「少なくとも私はその優しさに、救われました」 静かな声だった、 飾りのない声だった。 「必要なときに、必要なことを言ってくれたのは…」 「柳川さんですから。」 細木は今まで二人の時間を思い出している。 「必要なら駆けつける」 「手を握ろうといつもグーパー、私を気遣ってくれてた。」 「あの手紙は優しさが滲み出てました」 「私は柳川さんの優しさの代償で大好きになりました」 細木は、少しだけ息を吐く。 「……だから」 言葉を選ぶ。 迷いながら、それでも選ぶ。 「怖いなら、そのままでいいです」 柳川の呼吸が、わずかに乱れる。 「繰り返すかもしれないなら」 「そのとき、私が言います」 強くはない。 でも、はっきりと。 「ちゃんと、言います」 沈黙。 逃げない言葉だった。 柳川は、顔を上げない。 ただ… ぽたり、と音がした。 膝の上に、雫が落ちる。 一つ、また一つ。 柳川は積を切った様に涙が溢れだす。 止めようとしても、止まらない。 細木は、ゆっくりと距離を詰め、 そっと、柳川の手に触れた。 固く握りしめられていた指を、少しずつほどく。 柳川の抵抗はなかった。 そのまま、包む様に。 「……大丈夫です」 小さく言う。 誰に聞かせるでもなく。 柳川は、声を出さなかった。 ただ、肩だけが震えている。 押し殺した呼吸が、わずかに漏れる。 細木は何も言