Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 9

翌日、いつも通りに出勤すると、店の中は不気味なほど静まり返っていた。顔を上げると、ホールの中央に母親が座っていた。目の前には手つかずのお茶が置かれ、恐ろしいほど険しい顔をしている。店長が冷や汗を拭いながら揉み手をして愛想笑いを浮かべていた。「工藤社長、昨日の件は必ず事実関係を調査し、納得のいくご説明を……」言葉を遮るように、母親の鋭い視線がこちらを射抜いた。あの覚えのある威圧感が押し寄せてくる。狙いが俺であることは火を見るより明らかだった。歩み寄り、硬い声で尋ねる。「工藤さん、何のつもりですか」母親はこちらを見上げ、冷ややかな声を発した。「昨日、この店のものを食べた娘が腹を下したの。夫がとても怒っているわ」皮肉げに唇を歪めた。「それで？これを口実に俺に絡みたいのか。それとも三年前みたいに、俺と父さんを引きずり出して、結城奏汰（ゆうき かなた）に土下座でもさせたいのか」彼女の顔色がさっと変わり、瞳の奥にわずかな葛藤と罪悪感がよぎった。俺にはわかった。母親が思い出したのだと。三年前のあの夜、俺と父さんがどれほどいいように弄ばれ、騙されていたかを。 あの頃、俺も父さんも、彼女が本当に破産したのだと信じ込んでいた。会社を失い、莫大な借金を抱え、もう外では耐えられないと言い出した彼女は、家族に迷惑をかけないためだと言って離婚を切り出した。父さんはその借金を肩代わりするため、一日に十件近くのバイトを掛け持ちし、立ったまま眠りに落ちるほど働き詰めた。取り立て屋が何度も家に押しかけ、最後には彼らに連れられて闇クリニックへ行き、麻酔もろくにないまま肝臓の一部を摘出された。帰ってきた日の父さんは、恐ろしいほど顔面が蒼白だった。それでも歯を食いしばり、小さなケーキを買い、食卓に料理を並べてくれた。空腹で倒れそうだったが、箸には手をつけなかった。父さんが頭を撫でて、こう言ったからだ。「もう少し待とう。母さんが帰ってきたら、一緒にろうそくの火を吹き消すんだ」父さんと一緒に、夜が明けるまで待ち続けた。料理は何度も温め直した。だが、母親はついに帰ってこなかった。翌朝、街の大型ビジョンもスマホのニュースも、すべて同じ話題で持ちきりだった。高級なウェディングドレスに身を包んだ母親が、奏

その間、俺は母親に何度電話をかけたか分からない。だが、一度も繋がることはなかった。ネット上には、彼女と奏汰の華やかなニュースが溢れ返っていた。超高級腕時計の落札、豪華クルーザーでの誕生日パーティー。SNSのトレンドは彼らの話題で埋め尽くされていた。最終的に、病院から渡された危篤通告を強く握りしめ、俺は直接母親のもとへ向かった。ところが彼女は激怒し、見下すように俺を責め立てた。「あの男のところに転がり込んでからいくらも経っていないのに、もう嘘をつくことを覚えたの？どうせあの男、私とヨリを戻したくて、あなたにこんな三文芝居を打たせているんでしょ？」彼女はキャッシュカードをこちらの顔に投げつけた。「この中に一千万円入ってる。これを受け取ったら、とっとと私の目の前から消えてちょうだい。私と奏汰の大切な時間を二度と邪魔しないで」カードの端が頬を掠め、血がにじんだ。だが、そんな痛みなどどうでもよかった。これでやっと、父さんが助かる。そう信じていた。それから間もなくして、奏汰が病院に現れた。廊下で俺の行く手を遮り、露骨な挑発の笑みを浮かべた。「お前の親父が知香さんと結婚していたことも、お前が彼女の息子だってことも、最初から全部知っていたよ。俺がちょっと小細工をしただけで、知香さんはあっさりと俺に夢中になり、お前たちをゴミのように追い出した。身の程を弁えろ。知香さんと俺の間にはもう娘がいるんだ。お前なんてもう完全に用済みなんだよ。これ以上付きまとうなら、お前の親父を、この病院から追い出してくたばらせてやろうか」怒りで頭が真っ白になり、飛びかかって奏汰を突き飛ばそうとした。その瞬間、いつの間にか駆けつけていた母親に、力任せに蹴り飛ばされたのだ。ドアの枠に激突し、耳の奥で爆発したような音が鳴り響いた。首筋には生暖かい血が流れていた。しかし母親はこちらに一瞥もくれず、奏汰の機嫌を取ることに必死だった。「本当にあなたを甘やかしすぎたわ。奏汰に手を上げようとしたわね！父親に似てどこまで図々しいの。いっそその一千万円もなしにしてやるわ！そのカードは利用停止にするから。奏汰を傷つけようとした代償よ。今後あなたが餓死しようと、二度と情けをかけてお金を渡すことはないから」地面から這い上がり、泣きな

咄嗟にドアを閉めようとしたが、一歩遅かった。母親は強引にドアを押し開け、部屋の中に踏み込んできた。部屋の中央に立ち、祭壇と遺影を見つめる母親は、少しずつ目頭を赤くしていった。「これは、何？」かすれた声が漏れた。俺は何も答えなかった。母親は足早にこちらへ歩み寄り、俺の肩を激しく掴んできた。「答えなさい、これは何なの！全部嘘なんでしょ？あの人があなたに用意させたのね？私を試すための芝居なんでしょ！」興奮するにつれ、肩に食い込む指の力も強くなっていく。激しく揺さぶられ、めまいを覚えながら、ついに感情が爆発した。「離せ！」それでも母親はさらに強く掴みかかってきた。「あの人はどこにいるの！教えて、本当はどこに隠れているの！死ぬはずがないわ！あんなに芝居が上手い人間が、簡単に死ぬわけないじゃない！」遺影を抱きしめたまま揺さぶられた拍子に手が滑り、写真立てが床に落下し、ガラスが粉々に砕け散った。その瞬間、頭の中で何かが切れる音がした。「触るな！」腕を振り上げ、全身の力を込めて母親の頬を張り飛ばした。その衝撃で顔を弾かれた母親は、呆然と立ち尽くした。血走った目で目の前の女を睨みつけ、震える声で怒鳴り散らす。「父さんはとっくに死んだんだ！三年前に死んだんだよ！あんたが投げつけた、一円も入っていない空っぽのカードのせいで！父さんが病気のふりをしていると、あんたが何度も見捨てたせいで死んだんだ！今更白々しい芝居をするな！あんたにそんな資格があるのか！」母親はその場に釘付けになり、言葉の意味を理解できないようだった。だが、俺の感情はもう制御不能だった。「この三年間、あんたは一度でも父さんを探したか？一度でもカルテを見ようとさえしたか？父さんの墓参りに行ったか？何もしてないだろ！あんたは最初から最後まで結城と一緒に茶番を演じていただけじゃないか！今ここでこんな真似をして、誰に向けたアピールのつもりだ！」泣き叫びながら突き飛ばし、出て行けと罵声を浴びせる。力任せに母親を部屋の外へ押し出し、乱暴にドアを閉めた。だが、俺の中で張り詰めていた糸も、すでにプツンと切れていた。その場にしゃがみ込み、散乱したガラスの破片と写真を拾い集める。破片が指先を切り裂き

すぐに奏汰の面倒くさそうな声が聞こえてきた。「急にどうしたの？あんな連中に、知香さんのお金を使わせる義理なんてないだろう。ただ身の程をわからせてやっただけさ。被害者ぶる貧乏男と連れ子に、知香さんのお金を受け取るなんておこがましいだろう」母親の顔色が徐々に険しくなっていく。「あのカードの金を、あなたが引き出したのね」奏汰は鼻で笑った。「ああ、引き出したよ。それがどうかした？あいつらいつも被害者ぶるから、あの一千万円がなくても芝居を続けられるか試してやったのさ。それに、少しお金を渡さなかっただけで死ぬなんて、あいつの体が弱かっただけだろう。俺のせいにするなよ」母親の息遣いが荒くなった。「あの人が死んだのを知っていたの！？あなたが一人の命を奪ったことを理解しているの！」電話の向こうが一瞬静まり返り、やがて冷酷な声が響いた。「知香さん、なんで俺に怒ってるわけ？死んだのはあいつの寿命が短かっただけだろ。それに、今更責任を問うなんて、遅すぎないか？あの時、君だって何も言わずに俺の味方をしたじゃないか。結局のところ、あいつを追い詰めたのは、俺一人じゃないだろう？」母親は無言で電話を切った。病室は恐ろしいほど静まり返っていた。彼女はしばらく立ち尽くした後、顔を上げて俺を見た。「あなたに納得のいく結果を見せるわ」それから数日間、彼女が姿を見せることはなかった。しかし、テレビやネットのニュースは、工藤グループと結城家の話題で持ちきりだった。資金引き揚げ、契約解除、プロジェクト凍結、株価暴落……わずか数日で、結城家は完全に破産へと追い込まれた。その後、奏汰は母親から公の場で真実を暴かれた。不治の病など最初から嘘であり、かつての出来事はすべて彼が仕組んだ手の込んだ芝居だったと。追い詰められた彼は、ついに本性を現した。知香さんを愛しすぎていたからだ、と彼は正当化した。あんな貧乏男が「工藤知香の夫」という地位に座っているのが許せなかったのだと。自分は本来手にするべきものを取り戻しただけだ、と喚き散らした。母親は彼に強烈な平手打ちを食らわせた。「取り戻した？あなたが奪ったのは、人間の命よ！」奏汰は頬を押さえ、怨恨に満ちた目で睨み返した。「だからどうし