All Chapters of 残想: Chapter 11 - Chapter 16

修学旅行から帰った翌日。向日葵は朝から落ち着かなかった。部屋の床にはお土産袋が並んでいる。「毬おばあちゃん用」小さく書かれた袋を持ち上げる。中には鹿児島で買った和菓子が入っていた。『それだけか？』頭の中から玄太郎の声が響く。「十分でしょ」『そうは思わん』「出た」向日葵はため息をつく。『毬は和菓子が好きだ』『羊羮も好きだ』『饅頭も好きだ』『最中も好きだ』「全部好きなだけじゃん」『うむ』全く悪びれない。向日葵は呆れている。「これ以上買ったらお小遣い無くなるよ」『むう』不満そうな感情が流れ込んでくる。まるで駄々をこねる子供だった。「それに九州の写真も見せるし」『おお』今度は一気に機嫌が良くなる。『桜島も見せろよ』『知覧もだ』『あの青い海も見せたい』向日葵は少しだけ表情を曇らせた。知覧。その名前を思い出すだけで胸が痛くなる。だが玄太郎の感情は以前とは違っていた。悲しみだけではない。何かを受け入れた後の静けさがあった。『毬は驚くだろうな』「そうかな」『毬が見られなかった景色だ』その言葉に向日葵は何も言えなくなる。玄太郎がずっと見せたかった景色も、会いたかった人も、全て止まったまま。だからこそ今は、スマホの中の写真一枚一枚が宝物だった。昼過ぎ。向日葵は電車に乗り本家へ向かった。窓の外には初夏の景色が流れていく。『変わったな』玄太郎が呟く。『変わらぬものもある』「なに？」少し沈黙した後、『毬だ』向日葵は笑った。「はいはい」『本当だ』照れもなく返ってくる。向日葵は窓に映る自分の顔を見ながら思った。八十年も同じ人を好きでいられるものなのだろうか。自分にはまだ分からない、が羨ましいとは思った。本家に着くと玄関の戸が開いた。「向日葵ちゃん！」毬おばあちゃんだった。顔を見るなり嬉しそうに笑う。「おかえり」向日葵は少し照れながら答えた。「ただいま」このたった一言だが、玄太郎の感情が大きく揺れた。まるで長い旅から帰ってきた人のように。『毬……』懐かしい声がそして愛しさ。玄太郎の毬への想い、いや想いだけではない。様々な感情が向日葵の胸へ流れ込む。居間へ通されると、さっそくお土産を広げた。「はい、鹿児島のお菓子」「まあ、ありがとう」『ほらみろ、だからもう一つ買えば良かったのだ』「うるさい」思わず口に出る。毬が不思議そうに首を傾げた。「向日葵ちゃん？」「なんでもない！」慌てて誤魔化す。それから向日葵

本家を出る時、毬は玄関先まで見送りに出てくれた。「またおいでね」「うん」向日葵が靴を履くと、毬は少し悪戯っぽく笑った。「今度も玄ちゃんを連れてきて」向日葵は思わず吹き出す。「だから見えてないでしょ」「どうかしらねぇ」毬は楽しそうだった。その笑顔はいつも通りだった。元気そうで、明るくて、 何も変わっていない。だからこそ向日葵の胸に残る不安の正体が分からなかった。玄太郎はあれから何も話さない。『そういうことか……』そう呟いてから、ずっと沈黙したままだった。「じゃあね」手を振る。「気をつけて帰るんだよ」夕陽の中で手を振る毬を見ながら、向日葵は本家を後にした。電車へ乗り込む。窓際の席へ座ると、列車はゆっくり動き始めた。聞き慣れた揺れが身体に伝わる。踏切を通り過ぎる。カン、カンという警報機の音が遠ざかっていった。向日葵は窓の外を見つめた、流れる景色。沈み始めた夕陽、住宅街の屋根。どれだけ待っても玄太郎は何も言わない。「玄ちゃん」返事はない。「玄ちゃん？」沈黙。胸の奥がざわつく。一つ目の駅を過ぎる。二つ目の駅を過ぎる。そして三つ目の駅を出た頃だった。突然、声が聞こえた。『呼ばれたのではなかった』向日葵は顔を上げた。「え？」玄太郎の声は妙に静かだった。まるで全てを受け入れてしまった人のように。『毬の死期が近い』向日葵の思考が止まる。「何言ってるの？」思わず声が大きくなった。周囲の乗客がちらりとこちらを見る。それでも構わなかった。「毬おばあちゃん元気だったじゃん！」『分かっている』「だったら！」『分かっている』その声は優しかった。優しいからこそ苦しかった。『毬がおれを感じ始めている』窓の外の景色が流れていく。『法事の頃からずっと、おれを感じていた』向日葵は言葉を失った。『迎えに来たんだ』「え？」『おれが』向日葵は首を振った。「嫌だ」『……』「そんなの嫌だ」胸が苦しくなる。「やっと会えたじゃん」「やっと帰る場所を見つけたじゃん」「なのに何でそんな事言うの」玄太郎はしばらく黙っていた。そして静かに語り始める。『知覧で思い出した』向日葵は息を呑んだ。『最後の日を』油の匂い、熱い機体、轟音。それらが突然流れ込んでくる。『おれはあの日、青い空に飛んだ』向日葵の胸に冷たい感覚が広がる。『目的地に迎う途中、たくさんの戦闘機に追われた』『弾が当たり、海へ墜落した』息が出来ない、肺が焼ける。冷たい海

向日葵は毬の手を握ったまま、静かに俯いている。昔から変わらない優しい温もり。「おばあちゃん……」家族たちも皆、言葉少なくベッドを囲んでいた。そして、向日葵の中には玄太郎が見守っている。向日葵にしか分からない存在。玄太郎は長い間、ただ毬を見つめていた。やがて、呟く。『毬……』その声はあまりにも小さい。『待たせたな』向日葵は顔を上げる。『それと……すまなかった』『ずっと一人にさせてしまった』『今、やっと帰って来られた』玄太郎は静かに毬を見つめ続ける。『伝えたいことを伝えられず』『後悔ばかり抱えて彷徨ってきた』『それでも……ようやくお前の側まで戻って来られた』向日葵は涙を堪えながら玄太郎の声を聴いていたが、「玄ちゃん……」玄太郎はずっと毬だけを見ていた。ふと毬の頭元が揺らぐ。「……え？」思わず目を細める向日葵。そこに居るのは病室のベッドに眠る毬ではない。おさげ髪の若い毬。そして、白い軍服を着た若い玄太郎。向かい合う二人の姿。「玄ちゃん？」若い姿の毬が声を出す。次の瞬間、涙が溢れた。「遅いよ……本当に遅い」声を震わせながら笑う。「玄ちゃん……」「私、八十年近く待ってたんだよ……馬鹿でしょ……」俯いて泣く毬。玄太郎はそんな毬を静かに見つめた。そして優しく答える。『そうは思わない』向日葵は息を呑んだ。何度も聞いた口癖。不器用で、頑固で…。でも玄太郎らしい言葉を。玄太郎は少し困ったように笑っている。「毬、未練がましく彷徨ったおれを……笑ってくれるか？」毬は涙を拭いながら顔を上げる。「笑わないよ」「だって、玄ちゃんだもん…。」玄太郎の前に立つ毬。八十年越しの言葉を伝えた。「…おかえりなさい」玄太郎はゆっくり頷いた。そして。「毬、あの時駅で言えなかった」「聞いてくれるか？」二人の視線が重なる。玄太郎がゆっくり口を開く。その瞬間だった。ピーーーーーー……病室に長い電子音が響いた。「お母さん！」「おばあちゃん！」家族たちの悲鳴、泣き崩れる声。向日葵も毬の手を握ったまま離さない。もう若い毬の姿はない。玄太郎の姿もない。玄太郎の声も聞こえない…。…けれどベッドの上の毬は、今まで見たことがないほど穏やかな顔で微笑んでいた。長い長い旅を終えて、ようやく大切な人と再会できたような顔だった。向日葵は涙を拭った。「……伝えられたんだね」夜の風がカーテンを揺らす。もう玄太郎の声は聞こえない。けれど向日葵