บททั้งหมดของ 運命を書き換えて、霧のち晴れ: บทที่ 1 - บทที่ 9

「悠真……」芽唯の声だ。今まで聞いたこともない、甘ったるい声だ。続いて、悠真の荒い息遣いが漏れ聞こえてくる。「芽唯……お前、思ってたより、ずっと……」ドアの外に立ち尽くす。全身の血液が一瞬で凍りついたような感覚に襲われる。芽唯が甘い声で笑いながら、息を乱している。「梨花は悠真のために白紙を出したんだよ？私たち、こんなことして、いいの？」悠真は小さく笑う。「梨花とは別れられないから、いずれは結婚する。でもさ、俺の体は、芽唯を必要としてるんだ。梨花は真面目すぎるっていうか、まるで人形みたいなんだよ。キスしただけで顔を真っ赤にするし。お前みたいに俺を受け入れてくれないからさ」芽唯がクスクスと笑い声を上げる。「じゃあ、なんで帝都大学を諦めさせてまで、地元に残らせようとしたの？」「それなら話は別だよ」悠真の声には、ほんの少しのためらいが混じっている。「あいつは俺のことが大好きだし、俺がいないと何もできない。そばで見ていてやらないと」「ほんと、最低……私の体だけが目当てってこと？」「じゃあ、芽唯の気持ちも、もらおうか……」その後、部屋の中から聞きたくもない声が漏れてきた。手のひらを強く握りしめる。爪が食い込む痛みで、どうにか意識を保つ。聞こえてくる悠真の声は、低く、焦りと欲望に染まっている。なんだか、見知らぬ人のように思えてくる。……悠真は私より少し年上だ。それなのに、幼い頃から、私がどこへ行くにも必ずついてきた。大人たちから「尻に敷かれてるな」とからかわれても、彼は笑いながら胸を張っていた。「当たり前じゃん！梨花は将来、俺のお嫁さんになるんだから！」そうして、私の人生の大切な節目には、いつも悠真がいた。高校に入ってから、私のそばにはもう一人、悠真と言い合える存在が増えた。芽唯だった。彼女は「梨花がいじめられないか心配だから」と言って、悠真が現れるたびに必ずと言っていいほど彼と言い争いを始めた。私はいつも二人の間に入って、何度も仲直りさせようと説得した。二人とも、私にとって大切な存在だったから。私の努力の甲斐もあって、私たち三人はいつも一緒にいた。二人は相変わらず顔を合わせればすぐに言い合いになるけれど、私はそんな日々を何よりも幸せに感じていた。18歳の誕生日、私は悠真の

「何やってるんだよ！」悠真は芽唯を責めるように一言言ったあと、今度は困ったような顔で私を見る。「梨花、もうすぐ搭乗時間だし、今から俺と芽唯の分をキャンセルしたら、手数料がもったいないだろ」そう言ってため息をつき、私のスーツケースに手を伸ばしてくる。「だからさ、今すぐスマホで次の便を調べて、チケット買って追っかけてきなよ。俺たちは先に向かって、ホテルで部屋を取って待ってるから。な？」その自分勝手な言い分を聞いて、なぜか、怒りすら湧いてこなかった。あまりにもばかばかしくて、呆れてしまう。「もういい」悠真の手をスッと避けて、冷たく言い放つ。悠真はきょとんとする。「どういう意味？」その時、搭乗を急かすアナウンスが空港内に響き渡る。悠真は焦ったように搭乗口を確認して、それから私を見る。「もう意地張るなよ、な？次の便で来てくれたら、向こうでアイス奢ってやるからさ」そう言い残すと、彼は飛行機に乗り遅れるのを恐れるように、芽唯の手を掴んだ。「芽唯、行こう。間に合わなくなる」芽唯がチラッとこちらを振り返る。一瞬勝ち誇ったような顔をしたが、またすぐ申し訳なさそうな顔を作る。「梨花、ごめんね！あとでしっかり説教しておくから。向こうで待ってるね！」昔の私なら、きっとここで惨めさに耐えきれず涙を流すか、意地になって次の便のチケットを買い、後を追いかけていただろう。しかし今はただ、私を置き去りにすることを、少しもためらわない二人の後ろ姿を、静かに見つめている。そのまま空港を出てタクシーを拾い、真っ直ぐ家に帰る……その日の夜、スマホには、悠真からのメッセージが次々と届いた。最初は問い詰めるような内容だ。【一体何拗ねてんだよ？次の便、とっくに着いただろ？今どこにいるんだ？】やがて、許しを請うような言葉に変わる。【俺が悪かった。お前を一人で置いていくべきじゃなかった。頼むから来てくれよ。芽唯も、梨花がいないとつまらないって言ってるし】そして最後は、逆ギレと苛立ちに満ちている。【いい加減にしろ！いつも俺が謝ってばかりじゃん。来ないなら勝手にしろ。あとで後悔しても知らないからな！】返信することなく、そのまま通知をオフにする。部屋へ戻って、パソコンを開く。深呼吸をしてから、共通テスト合否判定システムへアクセ

出願締切日、芽唯が私の家にやってきた。彼女は玄関に入るなり私の手を引こうとするが、私はさりげなく体をずらして避ける。「梨花、悠真と喧嘩したって聞いたけど……」芽唯は下唇を噛みながら、心配そうな表情を作る。「悠真、ここ数日ずっと家でお酒ばっかり飲んでるし、まだ出願してないみたいなの。一体何があったの？もしかして……この前の旅行のことで、まだ怒ってるの？」そのいかにもあざとい態度を見て、心の中で冷たく笑う。たぶん芽唯は、あの日私がホテルへ行ったことを、まだ知らないのだろう。どうやらあの意気地なし男は、彼女に本当のことを話していないんだ。ただ私と別れ話になっているとだけ伝えたらしい。「別に。ただ、もう飽きただけ」私はパソコンデスクの前に座って、淡々と答える。「それで、今日は何の用？」芽唯は私の冷たい態度を見て、一瞬だけ顔を曇らせたが、すぐにまた優しい親友の顔に切り替える。「今日は出願の最終日よ。私、成績が悪いから、地元の私立大学を受けるつもりなの」そう言いながら、何気ないふりをして私のパソコン画面を覗き込む。「梨花は自己採点した？白紙で出したんだから、私と同じくらいの点数だよね？早く出願しようよ。学部も同じにしない？そうすれば大学に行ってもずっと一緒にいられるから」彼女は嬉しそうにそう言いながら、私のマウスに手を伸ばそうとする。「私がシステムにログインしてあげる。ID教えて？」「芽唯」私は彼女の手をそっと制して、微笑む。「ちょっと喉が渇いちゃって。キッチンからお水持ってきてくれる？」芽唯は一瞬きょとんとしたが、すぐに素直に頷く。「うん、ちょっと待っててね」キッチンへ向かう彼女の後ろ姿を見届けて、私はすぐに帝都大学のウェブ出願システムにアクセスした。迷うことなく必要事項を入力して、検定料の支払いまで一気に済ませる。芽唯がグラスを持って戻ってくる頃には、わざとパソコン画面を地元の私立大学の公式サイトに切り替えて、進路を考えているフリをしている。「この大学に決めたの？」芽唯は目を輝かせて、こぼれそうになる笑みを必死に隠している。「うん」水を受け取って、一口飲む。「だって、約束したじゃない。ずっと一緒にいるって」私の話を聞いて、芽唯はほっと息を吐いた。隠しきれない喜びが、その目に浮かんでいる。 私が地

ドアを開けたのは梨花の母だった。「梨花は！？もしかして具合が悪くてオリエンテーションに行けなかったんですか！？」悠真は滝のような汗を流しながら、切羽詰まった様子で問いかける。梨花の母は、かつて息子同然に可愛がっていた少年を、冷めた目で見つめている。「悠真くん。もう探す必要はないわ。梨花なら、3日前に帝都へ行ったわ。今日はね、帝都大学の入学式なの」悠真は頭の中が真っ白になって、その場に凍りつく。「嘘だ……そんなの嘘だ……」小さく呟く声が震えている。「俺と約束したのに……」「約束？憧れていた大学を諦めてまで、あんたの身勝手な恋愛ごっこに付き合うっていう約束なの？ もう二度と、この家には来ないで。顔を見るだけで、嫌な気持ちになるから」容赦ない言葉とともに、玄関のドアがバタンと閉まる。その瞬間になって、悠真はようやく理解した。自分は、本当に梨花を失ったのだと。魂が抜けたようにフラフラと街を歩いていると、芽唯が追いかけてきて、心配そうに彼を抱きしめる。「悠真、大丈夫よ。私がずっと、そばにいるから……」悠真は腕の中にいるこの女を見下ろす。以前なら、彼女の危険な魅力に惹かれていたはずだった。けれど今はただ重く、煩わしく感じる。「梨花の親友」という特別な存在ではなくなった今、芽唯という人間の薄っぺらさや、卑しい計算高さが、あまりにもはっきり見えてしまう。悠真は彼女を強く押し返す。複雑な感情を抱えたまま、芽唯を見つめる。……四月の帝都、うららかな春の陽気に包まれている。桜が咲き誇る中、私は教科書を抱えてキャンパスの並木道を歩いている。自由で、希望に満ちた空気を胸いっぱいに吸い込む。ここでは、私は教授から期待される学生であり、同級生からはクールでストイックな優等生として見られている。「霧島さん。このデータモデル、きれいに仕上がっているね」隣から、落ち着いた低い声が聞こえる。振り向くと、周防颯（すおう はやて）が微笑みながらこちらを見ている。彼は三年生の先輩で、学生自治会の会長だ。そして、大学の先端研究プロジェクトでも中心メンバーとして活躍している。大人びていて、賢い。そして何より、女性を尊重してくれる人だ。私が研究で迷った時はいつも、必要以上に踏み込まず、そっと正しい方向へ導いてくれる。